Khi Triệu Ôn tới Nhữ Nam, nơi đây đang trong vụ thu hoạch mùa thu khẩn trương.

Trên cánh đồng đâu đâu cũng là lúa vàng óng ả, người nông dân mồ hôi đầm đìa khom lưng, lưỡi liềm trong tay bị thân lúa mài sáng loáng. Theo tiếng "xoẹt xoẹt" khẽ vang lên, thân lúa bị cắt đứt, ngoan ngoãn đổ rạp dưới nách người gặt. Có không ít lũ trẻ theo sau, đứa nhỏ thì nhặt bông lúa rơi vãi, đứa lớn hơn lấy lúa bện thành dây cỏ, buộc chặt từng bó lúa đã gặt, rồi chở ra xe bò bên đường.

Đàn ông đàn bà, người già kẻ trẻ, không một ai nhàn rỗi, mỗi người mỗi việc, đâu vào đấy.

Thấy cảnh này, tâm trạng lo âu của Triệu Ôn cũng vơi đi phần nào. Trong nhà có lương, trong lòng không hoảng. Sau vụ thu hoạch mùa thu, trong kho có lương thực, tai ương sẽ được giảm bớt, thế cục cũng dần dần ổn định trở lại. Vấn đề bây giờ chỉ còn một điều: thuyết phục Tôn Sách vận chuyển thêm lương thực tới Quan Trung.

Triệu Ôn dọc đường đều suy nghĩ về vấn đề này. Dù trong lòng rất sốt ruột, nhưng ông đi lại không quá nhanh, nhất là sau khi tới địa phận Nhữ Nam, bị không khí bận rộn của vụ thu hoạch lây nhiễm, ông càng thêm bình hòa, đi theo lộ trình quy định mỗi ngày, vừa suy nghĩ cách xoay xở, vừa chờ đợi tin tức từ Trường An. Ông đã liên tiếp phái người quay về Quan Trung đưa tin, sứ giả lần đầu đã quay trở về, mang tới một tin tốt lành: ba mươi vạn thạch lương thực đã vượt qua Vũ Quan, nay có lẽ đã tới khu vực Lam Điền rồi.

Xem ra Trương Hoành vẫn hướng về triều đình, trong phạm vi quyền hạn của mình, ông ta đã cố gắng hết sức giải quyết khó khăn cho triều đình. Việc không muốn chọc giận Tôn Sách, nói là vì tiền đồ của bản thân chi bằng nói là vì triều đình thì đúng hơn. Nếu ông ta bị Tôn Sách bãi miễn, e rằng người khác cũng chẳng làm tốt hơn được.

Triệu Ôn cảm thấy hổ thẹn vì đã hiểu lầm Trương Hoành, lại càng cảm thấy tự hào. Nếu sĩ nhân nào cũng được như Trương Hoành, việc Đại Hán tái trung hưng là điều hoàn toàn có thể. Vua sáng tôi hiền, trên dưới đồng lòng, việc gì mà không thành?

Quan Trung quá xa, khi Triệu Ôn tới Bình Dư vẫn chưa nhận thêm được tin tức nào khác.

Triệu Ôn gặp Nhữ Nam thái thú Trương Chiêu trước. Trương Chiêu chưa từng tới Trường An, nhưng Triệu Ôn từng xem qua văn chương của ông ta. Có một khoảng thời gian, tấu sớ của Tôn Kiên dùng từ tao nhã, lý lẽ chu toàn, vừa nhìn đã biết không phải do chính tay ông ta viết, khiến không ít đại thần trong triều kinh ngạc. Sau này nghe ngóng mới biết là do danh sĩ Bành Thành là Trương Chiêu thay bút. Triệu Ôn cũng rất tò mò về Trương Chiêu, giống như lúc ban đầu ông không hiểu vì sao Trương Hoành lại sẵn lòng phục vụ Tôn Sách, ông không biết một bậc danh sĩ như vậy sao lại cam tâm tình nguyện phục vụ Tôn Sách.

Một người là ngẫu nhiên, hai người thì không còn là ngẫu nhiên nữa.

Khi Triệu Ôn gặp Trương Chiêu, Trương Chiêu đang bận rộn. Không chỉ tiền viện của thái thú phủ chật kín các duyện lại chờ báo cáo công việc, ngoài cửa cũng đứng một đám người. May là dù người không ít nhưng xe cộ lại chẳng bao nhiêu, đoàn người Triệu Ôn có thể thuận lợi tới trước thái thú phủ.

Nhận được thông báo, Trương Chiêu vội vàng từ bên trong chạy ra, sau khi hành lễ với Triệu Ôn, ông ta đi thẳng vào vấn đề, hỏi thẳng chiếu thư là dành cho ai.

Triệu Ôn rất kinh ngạc. Trương Hoành hỏi thế, Trương Chiêu cũng hỏi thế, các người bị bệnh gì vậy, có biết như thế này rất thất lễ không? Nếu không phải có Trương Hoành làm tấm gương trước đó, Triệu Ôn đã suýt nổi giận.

"Dành cho Chinh Đông tướng quân, Dữ Châu mục Tôn Kiên, Tôn Văn Đài."

"Chinh Đông tướng quân đi Tuấn Nghi rồi, đã đi được gần một tháng. Chính vụ Dữ Châu do Thảo Nghịch tướng quân xử lý, ông ta đang ở đại doanh Cát Pha, ông cứ tới đó tìm ông ấy đi. Ông ấy rất bận, ông mau tới đó đi, đừng làm lỡ thời gian."

"Minh phủ, ta là tới truyền chiếu." Triệu Ôn nhắc nhở Trương Chiêu.

Trương Chiêu liếc nhìn Triệu Ôn một cái, không thèm để ý tới ông, tự mình nói tiếp: "Ta cho ông một lời khuyên, trước khi gặp Tôn tướng quân, tốt nhất ông nên đi gặp chủ bạ của ông ấy là Dương Tu trước. Lương thực bây giờ rất khẩn trương, còn chưa nhập kho đã có chỗ sắp xếp rồi, ông nói muộn thì chẳng còn lương thực nào cho ông đâu."

Mặt Triệu Ôn nóng bừng. Thái độ này của Trương Chiêu, dù đối đãi với sứ giả thiên tử tới truyền chiếu, thì cũng chẳng khác nào đối đãi với người thân nghèo khó tới cầu viện. Ông rất muốn phản bác Trương Chiêu vài câu, nhưng nghĩ tới việc mình quả thực là tới khất thực, ông đành ngượng ngùng ngậm miệng. Đúng lúc ông không biết phải bảo vệ tôn nghiêm của triều đình thế nào, thì phía xa vang lên tiếng tù và, hùng hồn mà du dương. Triệu Ôn ngẩng đầu nhìn, người đợi ngoài cửa vội vã nhường đường sang hai bên, tiếng móng ngựa nhanh chóng lại gần, vài kỵ sĩ phi tới, vừa tới trước phủ, tuấn mã chưa đứng vững, kỵ sĩ trẻ tuổi đã tung người nhảy xuống, mượn đà chạy tới vài bước, vừa vặn dừng trước mặt Trương Chiêu.

"Trương phủ quân, hôm nay xảy ra chuyện gì vậy, lương thực lẽ ra phải nhập kho vào buổi sáng lại thiếu mất ba phần."

Trương Chiêu vội vàng chạy tới. "Đức Tổ, cậu không biết đấy thôi, đêm qua xảy ra hỏa hoạn, một sân đập lúa bị cháy quá nửa..."

Kỵ sĩ trẻ tuổi sắc mặt biến đổi. "Sao lại bất cẩn thế, có thương vong về người không?"

"Không có, không có." Trương Chiêu vội vàng kéo kỵ sĩ sang một bên, kiên nhẫn giải thích, họ nói chuyện vừa nhanh vừa gấp, hệt như những con tuấn mã vừa tới vậy.

Triệu Ôn lúc đầu không để ý, sau đó nhìn chằm chằm kỵ sĩ trẻ tuổi hai cái, bỗng thấy hơi quen mắt, nhìn kỹ lại lần nữa, không khỏi kinh hãi. Thanh niên trước mắt mặc đơn y tay hẹp bó sát, vạt áo không tới đầu gối, chân đi đôi ủng da võ sĩ này không phải ai khác, chính là con trai của cố Tư đồ Dương Bưu - Dương Tu. Trương Chiêu vừa gọi cậu ta là Đức Tổ, Triệu Ôn có nghe thấy, nhưng không nghĩ nhiều. Trong ấn tượng của ông, Dương Tu là một bậc công tử thế gia văn tài xuất chúng, lúc nào cũng sạch sẽ không chút bụi trần, phong độ thanh tú, chẳng ăn nhập gì với kỵ sĩ thân hình kiện tráng trước mắt này, chắc là trùng tên, người trùng tên nhiều lắm.

Đúng lúc này, Trương Chiêu dẫn Dương Tu đi tới. "Đức Tổ, vị này là sứ giả triều đình mới tới, tới truyền chiếu, vừa hay, cậu đưa ông ấy đi gặp Tôn tướng quân đi."

Dương Tu liếc nhìn Triệu Ôn một cái, rất ngại ngùng, vội vàng chắp tay hành lễ. "Hóa ra là Hùng Phi Triệu quân, vừa rồi không để ý, thất lễ thất lễ."

Thấy Dương Tu ăn mặc kiểu kỵ sĩ, Triệu Ôn đã kinh ngạc tới mức ngây người, giờ nghe Dương Tu gọi mình là Hùng Phi Triệu quân, ông càng thấy khó chịu, rất nghi ngờ người trước mắt này không phải Dương Tu mà ông quen biết. Đệ tử nhà họ Dương bốn đời ba công, Dương Đức Tổ bác học đa tài sao lại có thể khinh bạc như vậy?

Thấy Triệu Ôn trừng mình, Dương Tu chớp chớp mắt, cũng hiểu ra, không khỏi có chút ngượng ngùng. Cậu dặn dò Trương Chiêu vài câu, kéo Triệu Ôn tới trước xe của mình, thò đầu nhìn một cái, rất tự nhiên hừ một tiếng, quay người vẫy vẫy tay. Có kỵ sĩ quay người rời đi, một lát sau, một tên đánh xe dẫn tới một chiếc xe ngựa bốn bánh.

Loại xe này Triệu Ôn từng thấy không ít, nhất là ở Nam Dương, đây là loại xe thuê chuyên để chở người chở hàng kiếm sống, giá thuê tính theo lộ trình và thời gian. Nếu đường xa mà không yêu cầu thời gian gấp thì dùng xe bò, xe bò rẻ hơn lại chở được nhiều. Nếu thời gian khá gấp thì dùng xe ngựa, xe ngựa sức chở ít hơn nhưng tốc độ nhanh, giá cả cũng cao hơn nhiều.

"Cậu mời ta ngồi chiếc xe này?" Triệu Ôn nhìn Dương Tu đang giơ tay mời, tốn không ít sức mới nặn ra được một câu từ kẽ răng, thầm nghĩ ta dù sao cũng là sứ giả triều đình, cho dù cậu không mang xe tới, thì cũng nên mượn một chiếc xe từ phủ thái thú chứ, gọi một chiếc xe bên đường thì có ý gì?

"Xe này tốt mà, vừa nhanh vừa rộng rãi." Dương Tu hoàn toàn không thấy có gì sai. "Lên xe đi, có chuyện gì lên xe rồi nói, xe này đi tới Cát Pha mất khoảng hơn nửa canh giờ."

Triệu Ôn túm lấy Dương Tu. "Cậu thời gian gấp tới vậy sao?"

"Phải đó, ông không thấy ta cưỡi ngựa tới sao? Cưỡi ngựa tới có thể tiết kiệm được một khắc." Dương Tu mặt đầy ngơ ngác.