Viên Thiệu bày tiệc, đón tiếp Chân Nghiễm, triệu tập văn võ trong doanh đến bồi tiếp. Điền Phong, Thư Thụ đương nhiên có mặt. Họ vốn ở ngay trong đại doanh trung quân, cách đại trướng của Viên Thiệu chẳng quá trăm bước, khi Chân Nghiễm cùng đám người nhập doanh có đi ngang qua cửa trướng của họ, nhưng họ lại chẳng hề hay biết chuyện này, càng không nhận ra ảnh hưởng của nó.

Nhìn thấy Chân Nghiễm lần đầu, Điền Phong có một ảo giác, sao người trẻ tuổi này lại giống Viên Thiệu đến thế? Không chỉ cách ăn mặc giống, mà mùi vị trên người càng giống hơn. Nếu không nhìn kỹ, tướng mạo hai người vẫn có vài khác biệt rõ rệt, Điền Phong suýt chút nữa đã tưởng đây là con rơi của Viên Thiệu.

Quách Đồ rất nhiệt tình, chủ động giới thiệu Chân Nghiễm cho Điền Phong, Thư Thụ. Điền Phong là người Cự Lộc, không hề xa lạ với Chân gia ở Vô Cực, Trung Sơn, vừa nghe liền thấy có chỗ không ổn, lập tức nháy mắt với Thư Thụ. Thư Thụ không quen thuộc lắm với Chân gia, chỉ thấy ngạc nhiên trước biểu hiện của Quách Đồ. Là đại diện của phe Nhữ Dĩnh, Quách Đồ vốn tự coi mình rất cao, nể mặt Chân Nghiễm như vậy thật sự có chút bất thường. Thấy Điền Phong nháy mắt, ông nâng cao cảnh giác, nhưng vẫn không hiểu rõ đầu đuôi.

Chân Nghiễm vô cùng khách khí, Quách Đồ vừa dứt lời, hắn đã hành lễ với Điền Phong, vái dài đến tận đất. "Nghe danh Nguyên Hạo tiên sinh đã lâu, hôm nay được gặp, thật là vinh hạnh ba đời. Chủ công có được tiên sinh phò tá, còn lo việc lớn không thành." Lại hành lễ với Thư Thụ, khen ngợi hết lời khiến Thư Thụ cũng thấy ngại ngùng, thậm chí có chút xấu hổ.

Đợi họ hành lễ xong xuôi, Viên Thiệu liền tuyên bố cử Chân Nghiễm làm Hiếu Liêm, chiêu mộ làm Xa Kỵ Tướng Quân Duyện, và tuyên bố sẽ cưới Chân Mật, em gái của Chân Nghiễm, cho Viên Hy.

Điền Phong, Thư Thụ trở tay không kịp, kinh hãi tột độ.

Quách Đồ nhìn rõ mồn một, trong lòng sảng khoái cực độ, giống như uống một cốc nước đá vào ngày tam phục vậy, vô cùng thư thái. Điền Phong, Thư Thụ nhìn thấy trong mắt, nóng ruột trong lòng, nhưng không có cách nào xoay chuyển, chỉ biết than thở.

Ký Châu lãnh thổ rộng lớn, nam bắc cách nhau hơn sáu trăm dặm, đại khái lấy Đại Lục Trạch và Chương Thủy làm đường phân thủy, chia thành hai phần Ký Nam, Ký Bắc. Ký Nam gần Trung Nguyên, là đất cũ nước Triệu, văn hóa phát triển, danh môn thế tộc nhiều hơn. Ký Bắc phần lớn là các nước man di bị các nước thời Chiến Quốc chinh phục vào cuối thời Chiến Quốc, lại vì gần Yên, Đại, tập nhiễm phong tục di, dân phong bưu hãn, hào cường nhiều, có thực lực kinh tế nhưng thế gia ít, tố chất văn hóa không đủ, làm quan phần lớn chỉ đến cấp huyện, người làm quan hai ngàn thạch rất ít, về quyền phát ngôn thì kém xa Ký Nam.

Thẩm Phối là người Ngụy Quận, Điền Phong, Thư Thụ là người Cự Lộc, họ đều là thế gia, danh sĩ vùng phía nam Ký Châu, những người ủng hộ Viên Thiệu cũng phần lớn tập trung ở Ký Nam. Thường Sơn, Trung Sơn, Hà Gian ở Ký Bắc, thậm chí bao gồm cả Bột Hải, trước kia đều nghiêng về phía Công Tôn Toản. Sau trận Giới Kiều, Công Tôn Toản đại bại, chiến tuyến thu hẹp. Những thế gia, hào cường này thấy gió chuyển hướng, dần dần rời bỏ Công Tôn Toản, nhưng vẫn còn đang quan sát, người chủ động quy thuận Viên Thiệu không nhiều. Dù có, cũng chẳng phải là ủng hộ không giữ lại điều gì, mà chỉ là để một người chi thứ trong gia tộc dẫn theo một ít người đến đầu quân cho Viên Thiệu. Vì thực lực có hạn, không thể chống lại Thẩm Phối và những người khác.

Bây giờ tình hình đột biến, dưới sự móc nối của Quách Đồ, các thế gia nhỏ ở các quận quốc Ký Bắc tập hợp lại, còn kết liên minh với phe Nhữ Dĩnh, tình thế lập tức trở nên phức tạp.

Đối mặt với sự đắc ý của Quách Đồ, Điền Phong, Thư Thụ trao đổi một ánh nhìn, thầm cười khổ. Thẩm Phối đợi lâu như vậy, cuối cùng đợi được phe Nhữ Dĩnh phân rã, vốn tưởng rằng người Ký Châu từ nay có thể chiếm thế chủ động, không ngờ Quách Đồ lại dùng chiêu này, tìm được đồng minh ngay trong nội bộ người Ký Châu, đập tan hy vọng của Thẩm Phối.

Không cần nghi ngờ, đây là sai lầm của họ, không ngờ Quách Đồ lại tung ra nước cờ kỳ lạ này. Người Nhữ Dĩnh vốn mắt cao hơn đầu, ngay cả thế gia Ký Nam còn chẳng coi trọng, ai mà ngờ được họ lại chủ động liên hiệp với hào cường Ký Bắc chứ.

Điền Phong còn đang tự trách mình, Thư Thụ đã phản ứng lại trước, lập tức mượn cơ hội dâng rượu để chúc mừng Viên Thiệu, và chủ động đề cử Tuân Diễn thống lĩnh huấn luyện số tân binh này. Sau khi nhận được sự tán thưởng của Viên Thiệu, Thư Thụ lại dâng lời khuyên với Viên Thiệu, Công Tôn Toản làm điều trái đạo, mất hết lòng dân, Viên Thiệu dấy nghĩa quân chính nghĩa, báo thù cho Lưu Ngu, sĩ thứ U Châu tất nhiên sẽ mang cơm canh đón chào, trông ngóng mà đến. Ông đề nghị áp dụng chiến lược thủ nam công bắc, yêu cầu Hoàng Uyển, Viên Hy giữ vững khu vực phòng thủ của mình, không nên hành động thiếu suy nghĩ, tập trung nhân lực, vật lực tấn công Công Tôn Toản, tránh việc tác chiến hai mặt trận. Để cô lập Công Tôn Toản, ông còn đề nghị Viên Thiệu liên lạc với Lưu Bị, tranh thủ để Lưu Bị giáp công Công Tôn Toản, ít nhất phải khiến Lưu Bị giữ thái độ trung lập. Đồng thời phái sứ giả đi Bắc Hải, lễ mời đại nho Trịnh Huyền, xin ông ra mặt khuyên hàng Điền Khải.

Viên Thiệu vui vẻ chấp thuận.

Điền Phong thở phào nhẹ nhõm. Tuy tình thế có thay đổi, nhưng Viên Thiệu không bị choáng váng đầu óc mà tác chiến hai mặt, kết quả vẫn chưa đến nỗi tệ. Sự bất đồng giữa Ký Nam và Ký Bắc đã có từ lâu, trong thời gian ngắn khó mà tiêu tan, chỉ cầu cố gắng kiểm soát hết mức, không làm ảnh hưởng đến đại cục.

Để tránh việc Thẩm Phối sau khi nghe tin sẽ nổi giận, đưa ra quyết định thiếu sáng suốt, Điền Phong vội viết thư cho Thẩm Phối, dặn ông nhất định phải bình tĩnh, lấy đại cục làm trọng, không được xung động.

Lấy Chân Nghiễm làm khởi đầu, người nước Triệu, Thường Sơn, Trung Sơn, Hà Gian lần lượt có người đến đầu quân, tuy thực lực đơn lẻ không tính là mạnh, nhưng không chịu nổi là đông người, trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, Viên Thiệu có thêm ba vạn bộ kỵ. Viên Thiệu tuyên bố sẽ sáp nhập số binh mã mới tăng này thành hơn hai mươi doanh, bổ nhiệm Tuân Diễn làm Giám Quân Hiệu Úy, phụ trách việc huấn luyện và chỉ huy số tân binh này.

Công Tôn Toản hết lần này đến lần khác lau chùi thanh trường đao, ánh mắt lúc thì lạnh lẽo, lúc thì cuồng nhiệt.

Công Tôn Tục đứng đối diện hắn, cúi đầu, không nói một tiếng. Trưởng sử Quan Tĩnh ngồi bên cạnh, chằm chằm nhìn Công Tôn Toản, chờ đợi câu trả lời của hắn.

Sau khi giết Lưu Ngu, Công Tôn Toản tự lĩnh chức U Châu Mục, bổ nhiệm quan lại, một thời gian phong quang vô hạn, nhưng cảnh đẹp không dài, theo sự áp sát của đại quân Viên Thiệu, thế gia hào cường các quận huyện lần lượt nổi dậy, giết chết quan lại do Công Tôn Toản bổ nhiệm, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, địa bàn Công Tôn Toản có thể kiểm soát chỉ còn lại Trác Quận, Thượng Cốc, còn Ngư Dương đang nằm trong tay Lưu Bị, vẫn luôn không tỏ thái độ.

Theo tính khí trước kia của Công Tôn Toản, lúc này hắn nên hung hãn xử lý, giết sạch tất cả những kẻ phản đối. Thế nhưng lần này, hắn không làm như vậy. Có người nói hắn tự biết mình đuối lý, có người nói hắn sợ Viên Thiệu, đủ mọi ý kiến bàn tán, nhưng chính bản thân Công Tôn Toản không có bất kỳ phản hồi nào, dường như là ngầm thừa nhận những suy đoán này.

Tin xấu nối tiếp tin xấu, thủ cấp của Lưu Ngu gửi tới Trường An đã bị người cướp mất, Trường An lại phái tới một U Châu Thứ Sử mới, hơn nữa lại là Trương Tắc - người vốn nổi danh với cái tên Ngọa Hổ, ý định không thừa nhận Công Tôn Toản đã quá rõ ràng. Công Tôn Toản buộc phải sớm đưa ra quyết định, là chấp nhận Trương Tắc, thừa nhận quyết định của triều đình, hay là đuổi cổ Trương Tắc, hoàn toàn trở mặt với triều đình. Đợi Trương Tắc nhập cảnh, liên hợp với Tiên Vu Phụ và những người khác, Công Tôn Toản sẽ rơi vào thế bị động.

Đối mặt với cảnh khốn cùng này, Quan Tĩnh đề nghị: phái Công Tôn Tục đến Bình Dư, giống như Mã Đằng, Hàn Toại liên minh với Tôn Sách, mượn thế của Tôn Sách để đàm phán với triều đình, lấy điều kiện tôn sùng triều đình, đổi lấy sự thừa nhận của triều đình đối với hắn. Xin Tôn Sách xuất binh Duyên Châu, kiềm chế binh lực của Viên Thiệu. Liên hợp với Lưu Bị, cùng chống lại Viên Thiệu.

Công Tôn Toản không nói tốt, cũng không nói không, chỉ hết lần này đến lần khác lau chùi thanh đao Tôn Sách tặng mình, lau thanh đao sáng bóng không tì vết, bốn chữ "Bạch Mã Vô Địch" càng hiện lên rõ nét, chói mắt đến lạ thường.