Trương Hợp không trực tiếp có mặt tại tiền tuyến. Hắn phụng mệnh Khúc Nghĩa chuẩn bị tiếp ứng, không ngờ trận chiến vừa khai hỏa đã chệch hướng, hắn không đợi được cơ hội xuất kích, chỉ đành gánh vác nhiệm vụ cầu viện Tuân Diễn. Cho dù nhiệm vụ này cũng chẳng hoàn thành, hiện tại chỉ đành vội vã đến báo cáo Viên Thiệu, hy vọng Viên Thiệu có thể phái viện binh tăng viện cho Khúc Nghĩa.

Trên suốt chặng đường này, hắn vẫn suy nghĩ làm sao để thuyết phục Viên Thiệu. Hắn không tận mắt chứng kiến quá trình chiến đấu, nhưng Khúc Nghĩa từng giải thích cho hắn về diễn biến giao tranh, hắn tự mình mô phỏng lại một lượt trong đầu, cơ bản đã rõ vấn đề nằm ở đâu. Lúc này đối mặt với sự chất vấn của Viên Thiệu, hắn cũng không nói nhiều, chỉ đâm trúng tim đen.

"Đúng như lời Tuân tướng quân đã nói, quân giới của Tôn Sách vô cùng sắc bén, từng bước tranh tiên, như dòi bám xương, không để người ta có cơ hội thở dốc. Vả lại, binh lực của Tôn Sách tuy ngang bằng với Khúc tướng quân, nhưng đều là tinh nhuệ được mệnh danh là Giang Đông tử đệ binh, huấn luyện vô cùng thuần thục. Đặc biệt là tám trăm nghĩa tòng của Tôn Sách, phần lớn là du hiệp đất Hoài Tứ, khoác giáp nặng, cầm lợi nhận, lấy người Trần Lưu là Điển Vi, người Bái là Hứa Chử làm tướng, đều có dũng khí vạn phu bất đương."

Viên Thiệu vừa nghe vừa hỏi, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Khúc Nghĩa là vị tướng thiện chiến nhất dưới trướng ông ta, vậy mà không địch lại Tôn Sách, vấn đề này không thể xem thường, nhất định phải làm rõ nguyên nhân bên trong. Trương Hợp có lẽ có ý định bào chữa cho Khúc Nghĩa, nhưng những điều hắn nói cơ bản là sự thật. Tôn Sách coi trọng cải tiến quân giới, coi trọng huấn luyện binh sĩ, lại thu nạp rất nhiều du hiệp võ nghệ cao cường làm thân vệ, những điều này không phải tin tức mới mẻ gì, nhưng ưu thế lại rõ rệt đến mức dồn ép khiến Khúc Nghĩa không còn sức phản kháng, điều này thực sự khiến người ta kinh hãi.

Nếu Khúc Nghĩa bại trận, Tuân Diễn lại không địch nổi, thì phải làm sao đây? Ta dụ Tôn Sách đến Phố Điền Trạch, liệu có thể chiến thắng hắn không? Nếu không thể, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao? Tôn Sách được xưng là Phượng Điểu, chẳng phải chính là một ngọn lửa hay sao. Nước Long Uyên còn không khắc chế nổi hắn, nước Hồng Câu, Phố Điền Trạch liệu có làm được?

Viên Thiệu càng nghe càng bất an, lòng rối như tơ vò, nhất thời không biết nói gì cho phải. Một lát sau, ông ta mới sực tỉnh, gượng cười nói: "Tuấn Nghĩa vất vả rồi, trước tiên cứ về doanh nghỉ ngơi đi, đợi khi trong trướng nghị sự, ta sẽ lại phái người đến mời ngươi."

Trương Hợp vâng lệnh, chắp tay cáo từ: "Chủ công, Hợp tùy thời đợi lệnh, không từ nan."

Viên Thiệu khen ngợi vài câu, tiễn bước Trương Hợp rời đi, nhìn Trương Hợp xoay người lên ngựa, dẫn theo Đại Kích Sĩ về doanh, lúc này mới quay đầu nhìn Quách Đồ, lông mày nhíu lại: "Công Tắc, Hưu Nhược đây là có ý gì?"

Quách Đồ không đáp mà hỏi ngược lại: "Chủ công, ngài thấy Khúc Nghĩa sẽ gặp nguy hiểm sao?"

Viên Thiệu vuốt chòm râu ngắn trên môi, chần chừ một lát: "Nhìn tình thế này, chiến bại có lẽ khó tránh khỏi, tổn thất có lẽ không nhỏ, còn về bản thân hắn... chắc sẽ không đến mức nguy hiểm tính mạng."

"Chủ công anh minh."

Viên Thiệu liếc xéo Quách Đồ một cái, hừ một tiếng. Ông ta hiểu ý của Quách Đồ. Dưới trướng Khúc Nghĩa có hơn nửa là cựu bộ của Hàn Phức vốn ôm lòng oán niệm, tổn thất lớn một chút cũng chẳng phải chuyện xấu, nhất là khi hiện tại Hàn Dao đang ở bên cạnh Tuân Diễn. Quách Đồ, Tuân Diễn muốn thúc đẩy hệ Nhữ Dĩnh nắm binh quyền, buộc phải hòa giải với Hàn Dao, nhưng về bản chất, họ không muốn dây dưa quá sâu với Hàn Phức, đây là một mối họa ngầm đối với hệ Nhữ Dĩnh. Khúc Nghĩa vấp phải trắc trở, cựu bộ của Hàn Phức tổn thất nặng nề, chính là cơ hội trời cho để loại bỏ mối họa ngầm này. Tuân Diễn thấy chết không cứu, rất có khả năng là cố ý làm vậy.

"Nếu như Tôn Sách tổn thất hữu hạn, áp lực của chúng ta sẽ lớn đấy."

Quách Đồ đưa tay chỉ về phía Tung Sơn xa xa: "Đối với Tung Sơn mà nói, Dương Thành Sơn bên cạnh cao thêm vài trượng hay thấp đi vài trượng thì có gì khác biệt?"

Ánh mắt Viên Thiệu khẽ chớp, thần tình thả lỏng hơn chút, nhưng vẫn không nói lời nào. Quách Đồ nói tiếp: "Khúc Nghĩa vấp phải trắc trở, không chỉ vì quân giới Tôn Sách sắc bén, tướng sĩ tinh nhuệ, mà còn vì mấy năm nay Khúc Nghĩa chiến tích hiển hách, tướng kiêu binh cuồng, nào biết rằng lý do họ liên tiếp thắng lợi không hoàn toàn là vì họ hãn dũng thiện chiến, mà chỉ là chưa gặp phải đối thủ thực sự mà thôi. Thần thường nghe người ta nói, Khúc Nghĩa tự xưng là đệ nhất danh tướng Hà Bắc, độc chiếm công lao Giới Kiều, tự cho rằng tám trăm bộ tốt Tây Lương độc bộ thiên hạ. Nay gặp phải Nghĩa Tòng Doanh của Tôn Sách, một trận mà bại, đối với hắn mà nói chưa hẳn không phải là một chuyện tốt."

Viên Thiệu gật đầu tán đồng: "Vậy chúng ta đối đầu với Tôn Sách có mấy phần thắng toán?"

"Chủ công, hai người đối cờ, một người kỳ chiêu dùng hết, một người chưa ra tay, thắng thua thế nào?"

"Nói tiếp đi."

"Thứ mà Tôn Sách dựa vào, chẳng qua có hai điều: Một là quân giới. Quân giới tuy lợi, rốt cuộc cũng không phải thần khí, có thể thu được công lao ngoài ý muốn nhất thời, nhưng không thể đảo ngược toàn bộ cục diện chiến tranh. Tôn Sách để đánh bại Khúc Nghĩa, những lợi khí có thể lấy ra đều đã lấy ra cả rồi, quân ta chỉ cần bố trí thỏa đáng, là có thể kiềm chế ưu thế của hắn, khiến Tôn Sách không thể thi triển. Hai là tinh binh. Bộ hạ của Tôn Sách quả thực tinh nhuệ, có thể lấy ít thắng nhiều, nhưng hắn chỉ có hơn một vạn người này, chết một người bớt một người, trong thời gian ngắn rất khó bổ sung. Trận Long Uyên, hắn có thể đánh cho Khúc Nghĩa đại bại tan tác, tổn thất của bản thân cũng sẽ không nhỏ. Hưu Nhược lui về giữ Tương Thành, hắn có thể không để lại binh lực cảnh giới sao? Thần ước tính, nếu hắn đến viện, tổng binh lực không quá vạn người. Chủ công dĩ dật đãi lao, binh lực còn vượt trội hơn Khúc Nghĩa, ưu liệt rành rành trước mắt, cần gì thần phải nói nhiều?"

Viên Thiệu thở phào một hơi, khẽ gật đầu. Ông ta xoay người lên ngựa, rung dây cương: "Lời tuy là vậy, vẫn nên thận trọng thì tốt hơn. Hiển Tư mới về, Hiển Dịch lại không nên thân, vạn nhất có sai sót gì, Hà Bắc tất loạn."

Quách Đồ trong lòng hiểu rõ. Trận chiến này can hệ trọng đại, tốt nhất là có thể chiến thắng, dù có vấp phải trắc trở cũng không thể tổn thất quá lớn, nếu không hệ Nhữ Dĩnh tiêu đời, mà hắn cũng xong đời. Viên Đàm vừa mới về Nghiệp Thành, vẫn chưa đứng vững gót chân, vẫn cần Viên Thiệu chủ trì cục diện.

Trở về đại doanh, Viên Thiệu mời Thư Thụ, Hứa Du đến thương nghị. Thư Thụ xem xong quân báo của Tuân Diễn, ý kiến cũng gần giống Quách Đồ, Khúc Nghĩa dù có bại trận, cũng không ảnh hưởng nhiều đến toàn cục chiến tranh. Tuy nhiên để cho ổn thỏa, vẫn nên phái người đến Dĩnh Xuyên tìm hiểu tình hình thì hơn, phải làm rõ thương vong hai bên ra sao, nhất là bộ hạ của Khúc Nghĩa tổn thất lớn đến mức nào, còn có thể tiếp tục tác chiến hay không, nếu không thể, là cố thủ Tương Thành, Giáp Huyện hay sớm rút ra, đều cần phải có một sự cân nhắc tổng thể, không thể ngồi yên không quan tâm, tránh làm lạnh lòng tướng sĩ.

Viên Thiệu thấy có lý, phân phó Quách Đồ tăng cường nhân thủ, nghe ngóng tin tức chiến trường Dĩnh Xuyên. Không làm rõ được tình hình chính xác của chiến trường Dĩnh Xuyên, trong lòng ông ta rốt cuộc vẫn không có căn cứ, luôn có một cảm giác giống như sau cơn bão lớn, đối mặt với một vũng nước đục, không biết đây là vũng nước nông chỉ ngập quá mu bàn chân khi bước xuống, hay là vực sâu vạn trượng tai ương ngập đầu. Nếu Khúc Nghĩa thảm bại, mà tổn thất của Tôn Sách lại hữu hạn, chiến lực bộ hạ của Tôn Sách vượt xa tưởng tượng của họ, kế hoạch tác chiến buộc phải điều chỉnh, không thể hy vọng xa vời gom sạch cha con Tôn thị, chỉ có thể thoái thác cầu thứ, thỏa mãn với việc đánh bại Tôn Kiên là được.

Cùng lúc đó, Viên Thiệu yêu cầu Hứa Du nhanh chóng nghĩ cách dụ Tôn Kiên ra thành. Chỉ có Tôn Kiên ra khỏi thành, chủ động quyền mới nằm trong tay mình.

Hứa Du sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, hắn lợi dụng tin tức đánh chặn được, ngụy tạo một phong quân báo, nói dối rằng Tôn Sách bị Khúc Nghĩa, Tuân Diễn dùng trọng binh vây khốn ở Long Uyên, không thể thoát thân. Nhưng hắn không hề yêu cầu Tôn Kiên xuất thành tăng viện, mà là bảo Tôn Kiên giữ tốt Tuấn Nghi, chờ đợi chuyển cơ.

Quân báo ngụy tạo xong, Hứa Du tìm hai tên tin sứ vừa mới bị bắt, đặt quân báo lên người chúng, sau đó giết chết chúng ở nơi mà thám báo của Tôn Kiên thường xuyên qua lại, ngụy tạo ra hiện trường hai bên thám báo đụng độ, đồng quy vu tận.

Rất nhanh, phong quân báo ngụy tạo này đã bị bộ hạ của Tổ Mậu chặn được, đưa đến tay Tôn Kiên.