Sơ Bình năm thứ sáu, giữa tháng sáu, tại Nam Sơn Lâu Quán.

Đang giữa mùa hạ, Quan Trung nóng bức, tuy không xảy ra hạn hán nghiêm trọng như năm ngoái, nhưng từ lúc vào hè tới giờ cũng chẳng có lấy mấy trận mưa. Thiên tử nghe theo lời khuyên của đại thần, sớm đã chuyển tới trong núi tránh nóng. Nam Sơn có nguồn nước, dưới núi còn xây dựng đồn điền, trong núi mát mẻ, dù là cư ngụ hay ăn uống đều tiện hơn trong thành. Sáng tối lúc mát mẻ còn có thể cưỡi ngựa tập bắn, luyện kiếm diễn võ.

Chỉ có điều tin tức truyền tới chậm hơn một chút. Nếu có việc gấp, cần Thiên tử lập tức đưa ra quyết định, Tư đồ Sĩ Tôn Thụy, Thượng thư lệnh Chung Do sẽ dùng ngựa trạm đưa thư tới; nếu không có việc gấp, cứ hai ba ngày sẽ có một chiếc xe trạm từ Trường An chạy tới, mang theo tin tức từ khắp mọi phương. Những tin tức này truyền từ nơi rất xa, đã trì trệ rất nhiều ngày, chậm hơn hai ba ngày cũng chẳng hề chi.

Trên Thiên đài, Thiên tử vận một bộ võ sĩ phục bó sát, đang cùng Sử A luyện kiếm, từng chiêu từng thức đều có dáng vẻ ra trò. Vương Việt đứng một bên, nhìn Thiên tử cùng Sử A đối luyện, ánh mắt vừa an ủi lại vừa xen lẫn vài phần kính sợ. Thiên tử ngộ tính hơn người, chỉ trong thời gian ngắn ngủi một năm, kiếm pháp đã có chút thành tựu. Nếu ngài ấy có thể dốc lòng luyện kiếm như Sử A, thì việc vượt qua Sử A, thậm chí vượt qua cả ông cũng là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

Một tiếng "keng" thanh thúy vang lên, mũi hai thanh kiếm khẽ chạm, Thiên tử và Sử A đồng thời lùi lại một bước. Sử A cầm ngược chuôi kiếm, chắp tay hành lễ với Thiên tử. Thiên tử hơi cúi người, đưa thanh trường kiếm cho Tào Phi ở bên cạnh. Tào Phi hoàn kiếm vào vỏ, ôm trong lòng. Hoằng Nông vương phu nhân Đường thị dắt theo hai cung nữ bước tới. Một cung nữ trong tay bưng ấm nước, một cung nữ trong tay bưng khăn mặt. Đường thị nhúng ướt khăn mặt trong nước, vắt nửa khô rồi đưa cho Thiên tử. Thiên tử tiếp lấy, nhưng không lau mồ hôi, nhìn khăn mặt, đôi mày khẽ nhíu lại.

"Đây là vải bạch điệp? Từ đâu tới?"

Đường thị mỉm cười: "Từ Ích Châu mang tới."

Thiên tử lên tiếng đáp lại, sắc mặt dịu đi đôi chút, chậm rãi lau mồ hôi trên mặt. "Ích Châu từ khi nào đã có vải bạch điệp?"

"Nghe nói Tào Ích Châu có được một số hạt giống từ Thiên Trúc, thử trồng ở Ích Châu, thu hoạch cũng khá tốt."

Thiên tử gật đầu, lau mặt xong, dang rộng hai tay, chậm rãi vận động, đi lại trên đài, thả lỏng thân thể. Đường thị đang chuẩn bị xoay người rời đi, Thiên tử lại lên tiếng: "Tẩu tẩu, lát nữa Lệnh quân tới, nàng chuẩn bị chút thức ăn."

Đôi mắt Đường thị sáng lên, lên tiếng đáp ứng rồi xoay người rời đi. Thiên tử nhìn rất rõ, hì hì cười một tiếng. Đường thị nghe rõ mồn một, nhưng không quay đầu, chân bước thoăn thoắt, rẽ vào góc ngoặt đã không thấy bóng dáng. Vương Việt và Sử A nhìn nhau, cũng không kìm được lộ ra nụ cười nhạt. Sử A là cận vệ của Tuân Úc, chuyện tình cảm giữa Tuân Úc và Đường thị rõ ràng hơn cả. Thiên tử đối đãi với Tuân Úc như thầy như bạn, như cha như anh, không những không phản đối mà còn thường xuyên tạo cơ hội cho họ gặp mặt, vừa có thể là tấm lòng trong sáng của người trẻ tuổi, cũng có thể là thủ đoạn thu phục lòng người của Tuân Úc, cụ thể là gì, họ cũng không dám đoán bừa.

Thiên tử đi lại hai vòng, nhìn về phía xa, thấy trên dịch đạo không một bóng người, bèn quay trở lại phòng, ngồi xuống trước án thư. Trên án bày một đống sách, có cả thẻ tre, lụa viết, cuộn giấy, còn có mấy bộ sách đóng bìa kiểu mới, đều được bọc trong túi vải màu xanh, bên trên treo các thẻ xương đánh dấu phân loại khác nhau, bày biện vô cùng ngay ngắn. Thiên tử liếc mắt nhìn qua, đôi mày hơi cau lại.

"Ai đã tới đây?"

Thị giả Vương Lăng vội vã bước tới. "Bẩm bệ hạ, là Phục quý nhân. Nàng nói bệ hạ đã cho phép, cho nên..."

Thiên tử phất phất tay, không nói gì thêm. Thiên tử cầm một cuốn "Diêm Thiết Luận Khảo Thích" lên xem, trên trang sách viết đầy chú thích, đều là chữ tiểu khải nhỏ li ti, ngay ngắn bay bổng. Vương Lăng nhìn một cái, không khỏi cất tiếng khen ngợi: "Bức thư pháp của bệ hạ có khí độ của Chung Lệnh quân, quả thực có thể giả làm thật."

Thiên tử mỉm cười, không ậm ừ đáp lại. Vương Lăng hiểu ý, chuẩn bị sẵn bút mực, chu sa, lặng lẽ lui sang một bên. Thiên tử rất nhanh đã xem đến say sưa, một tay cầm sách, một tay gõ nhẹ lên án, tiết tấu lúc nhanh lúc chậm, lúc nhẹ lúc nặng, có lúc dừng lại hồi lâu, chần chừ không động, có lúc lại điểm liên tiếp hai ba cái, sau đó Thiên tử sẽ đặt sách xuống, cầm bút, viết chú thích, hoặc dài hoặc ngắn, hoặc tán thưởng hoặc phủ định.

Không biết đã qua bao lâu, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, Tuân Úc rảo bước đi vào. Cửa vào hơi tối lại, một mùi hương thoang thoảng ập đến. Thiên tử khụt khịt mũi, bỗng chốc bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn lên, vội vàng đứng dậy.

"Lệnh quân tới rồi. Xem ta kìa, nhất thời mải mê, thế mà không chú ý..."

"Bệ hạ đọc sách dụng tâm, đức nghiệp có thành, lòng thần vô cùng an ủi." Tuân Úc chắp tay hành lễ. Y liếc nhìn cuốn sách trên án. "Bệ hạ vẫn đang đọc cuốn sách này sao? Lần thứ ba rồi nhỉ?"

"Lần thứ năm." Thiên tử giơ tay lên, lắc lắc trước mặt Tuân Úc. "Nhưng càng xem càng thấy nhiều vấn đề, đang đợi Lệnh quân tới để thỉnh giáo đây."

Tuân Úc mỉm cười. "Nếu bệ hạ đã hứng thú như vậy, sao không triệu người viết sách nhập triều, phục vụ cho triều đình, bệ hạ cũng có thể sớm tối thỉnh ích?"

Thiên tử hơi sững sờ, ngay sau đó chớp chớp mắt. "Người đó có thể tới sao?"

Tuân Úc cười đáp: "Không tới thì cũng chẳng hại gì tới bệ hạ. Vạn nhất mà tới được, đó mới là lợi ích rất nhiều. Bệ hạ, người nói xem?"

Thiên tử bật cười, dẫn Tuân Úc đến trước chiếu, hai người ngăn cách bởi án thư, đối diện mà ngồi. Thiên tử đang chuẩn bị quát lui Vương Lăng và những người khác, Tuân Úc dùng ánh mắt ngăn ông lại. Thiên tử hiểu ý, bàn tay vừa giơ lên thuận thế vươn về phía chén nước trên án, sờ thử một cái, nói: "Nước uống ấm rồi, đổi chén khác mát hơn đi."

Vương Lăng vâng dạ, xoay người đi ra ngoài. Thiên tử quan sát Tuân Úc, nửa cười nửa không. "Sao, Viên Thiệu bại rồi?"

Tuân Úc gật đầu, thở dài một tiếng. "Không những bại, mà còn chết rồi."

"Chết rồi?" Thiên tử ngẩn người, đảo tròng mắt, vội truy vấn: "Chết thế nào?"

"Khi tác chiến ở Quan Độ, bị Tôn Sách lâm trận đột kích, bị trọng thương, lúc rút lui qua sông thì vết thương quá nặng không qua khỏi. Tin tức cụ thể vẫn còn trên đường, ước chừng phải mấy ngày nữa mới tới. Tuy nhiên..." Nụ cười trên mặt Tuân Úc tan biến, lộ ra vài phần lo âu. "Khi Viên Thiệu rút lui từ Quan Độ, Tôn Sách liền phái đại tướng Lỗ Túc tiến chiếm Lạc Dương. Tính theo thời gian, lúc này Lỗ Túc hẳn đã tới thành Lạc Dương rồi. Thái úy... e là không đuổi kịp nữa."

Thiên tử đôi mày khẽ nhíu, chép chép miệng. "Lại chậm một bước. Lệnh quân, ngươi nói Tôn Sách đây là có ý gì? Lạc Dương là cố kinh, hắn chiếm đoạt Lạc Dương, là đánh bại Viên Thiệu, tự cho là vô địch thiên hạ, muốn hỏi đến Hán đỉnh sao?"

Tuân Úc lắc đầu. "Thần nhất thời cũng không dám đoán chắc. Tôn Sách làm việc không có quy tắc nhất định, rất khó suy đoán, liệu có phải sau khi đánh bại Viên Thiệu liền tự cho mình vô địch, có ý đồ hỏi đỉnh thay Hán hay không, trước khi có được tin tức xác thực, không nên dễ dàng đưa ra quyết định. Tuy nhiên, việc hắn có bất mãn với triều đình là điều không cần bàn cãi."

Thiên tử ánh mắt lóe lên. "Vì vụ án của Quách Dị và những người khác bị trì hoãn không quyết?"

"Việc này có thể là một trong những nguyên nhân, nhưng không phải mấu chốt. Tôn Sách hiểu rõ Viên Thiệu mới là chủ mưu làm giả chiếu thư, trước khi hắn đánh bại Viên Thiệu, vụ án giả mạo chiếu thư sẽ không có kết quả rõ ràng. Đợi khi hắn đánh bại Viên Thiệu, mọi chuyện sẽ tự nhiên đâu vào đấy."

"Vậy... còn điều gì nữa?"

Tuân Úc ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Thiên tử. Thiên tử bị y nhìn đến mức khó hiểu. Đúng lúc này, Vương Lăng bưng chén nước quả đã đổi đi vào, quỳ ngồi bên cạnh, đặt cả bình nước và chén lên án, động tác của hắn rất cẩn thận, rất chậm, vừa như là nhẹ tay chậm rãi, lại như là cố tình trì hoãn thời gian. Tuân Úc liếc nhìn hắn một cái, nói: "Bệ hạ, người công chiếm Lạc Dương là Hoàng Trung, người tiến trú Lạc Dương lại là Lỗ Túc, bệ hạ nghĩ xem đây là vì sao?"

Thiên tử hiểu rõ ý của Tuân Úc. Ông quay sang Vương Lăng, ôn hòa nói: "Ngạn Vân, Thái phó gần đây sức khỏe thế nào?"