Hoàng Uyển trấn thủ Lạc Dương, binh bại đầu hàng. Thẩm Phối trấn thủ Lạc Dương, còn chưa kịp tới nhậm chức đã bại trận, bị Tôn Sách bắt sống, nay lại bị bức đến mức phải tự sát để bày tỏ chí hướng. Một người là danh sĩ nổi danh thiên hạ, Thái úy triều đình; một người là danh sĩ có số có má ở Ký Châu, thống lĩnh mấy vạn tinh nhuệ Ký Châu, kết cục đều thê lương như vậy, những người khác còn ai dám chạm vào cái vận xui này nữa?

Đừng nói người thường không dám, ngay cả bản thân Viên Thiệu cũng có chút chột dạ. Quách Đồ biết rõ trong lòng, hắn vốn còn hy vọng Viên Thiệu tự mình trấn thủ Lạc Dương, Thẩm Phối vừa chết, hắn thậm chí không dám nhắc tới nữa. Nếu chẳng may Viên Thiệu nghi ngờ hắn có tâm địa bất lương, ép hắn đi chịu chết để nhường ngôi cho Viên Đàm, thì hắn có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch tội, thậm chí có khả năng liên lụy cả Viên Đàm.

"Đương nhiên là về Nghiệp Thành."

Viên Thiệu trầm mặc, không tỏ thái độ gì, chắp tay sau lưng, chậm rãi bước về phía trước. Quách Đồ đi theo phía sau, Trương Hợp dẫn theo mấy tên Đại Kích Sĩ đi cách đó mười mấy bước không nhanh không chậm bám theo, ngay cả bước chân cũng vô thức nhẹ lại, sợ làm phiền Viên Thiệu suy nghĩ. Viên Thiệu đi một đường về tới trung quân, người đã đổ chút mồ hôi, hai chân cũng hơi mỏi nhừ, bước chân trở nên nặng nề hơn nhiều. Ông dừng lại, ngẩng đầu nhìn ngọn Bố Chương Sơn ở phía xa, lông mày khẽ cau lại.

"Vậy... Lạc Dương phải làm sao đây, cứ như vậy nhường cho Tôn Sách sao?"

Quách Đồ cúi đầu, nhìn xuống chân, ánh mắt vừa mê mang vừa bất lực. Hắn cũng không biết phải làm sao, hiện tại không ai dám trấn thủ Lạc Dương. Viên Thiệu không nghe thấy đáp lại, quay đầu nhìn Quách Đồ, thấy Quách Đồ bất lực, không khỏi cười khổ một tiếng, quay người vào trướng. Ông cũng hiểu rõ tình trạng trước mắt, đừng nói là Quách Đồ, ngay cả ông cũng không tìm được người thích hợp để trấn thủ Lạc Dương.

Thấy Viên Thiệu vào trướng, Quách Đồ thở phào nhẹ nhõm, đang định quay người rời đi thì Viên Thiệu lại bước ra. "Công Tắc, lát nữa đợi Công Dữ, Hưu Nhược rảnh rỗi, các ngươi cùng tới đây, chúng ta lại bàn bạc thêm." Nói xong, không đợi Quách Đồ đáp lời, lại quay người đi vào.

Quách Đồ hơi ngẩn ra, nhìn tấm màn trướng đang đung đưa, ngẩn người một lúc, rồi quay sang dặn dò Trương Hợp vài câu, sau đó khom người vào trướng. Viên Thiệu tựa người vào bàn thấp, nhìn lên nóc trướng ngẩn ngơ, nghe tiếng bước chân, ông quay đầu nhìn Quách Đồ một cái, muốn nói lại thôi, trầm mặc hồi lâu, khẽ than một tiếng dài đầy u uất.

"Công Tắc, sao lại thành ra thế này, có phải chúng ta đều già rồi không, vậy mà lại bại trong tay đám hậu bối?"

Quách Đồ cười khổ. "Chủ công không cần phải như vậy, thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, tuy nói hậu sinh khả úy, nhưng mưu việc lớn dù sao vẫn cần sự lão luyện thâm sâu, không phải cứ nhất thời đắc kế là được. Nghĩ năm xưa Hạng Vũ diệt Tần, càn quét thiên hạ, tự xưng Bá Vương, thế mà chẳng quá vài năm đã thân xác mỗi nơi, bị phân thây tại Cai Hạ. Hán Cao Tổ tuy nhiều lần thất bại, nhưng ngã xuống rồi lại đứng lên, cuối cùng thành tựu đế nghiệp..."

Viên Thiệu cười một tiếng, xua xua tay, cắt ngang lời Quách Đồ. "Công Tắc, ta không phải Tứ Thủy Đình trưởng, Tôn Sách cũng không phải huân quý nước Sở, ngươi ví von như vậy không thỏa đáng. Ý tốt của ngươi, ta xin nhận, nhưng cái ta muốn không phải những lời an ủi này, cái ta muốn là lương sách để thực sự đánh bại Tôn Sách."

Mặt Quách Đồ lập tức đỏ bừng, lúng túng nhìn Viên Thiệu. Viên Thiệu ngồi thẳng người dậy, hai tay nắm lại, chống cằm, đôi mắt đầy tơ máu nhìn vào khoảng không trước mặt, hoàn toàn không để ý tới thần sắc của Quách Đồ. Quách Đồ có chút kinh ngạc. Viên Thiệu trước mắt tuy tóc mai đã điểm bạc, trán hằn nếp nhăn, nơi nào cũng lộ ra vẻ mệt mỏi không thốt nên lời, nhưng thần sắc lại có điểm khác biệt, vừa xa lạ, lại vừa có một cảm giác quen thuộc như đã từng gặp ở đâu đó.

Hắn suy nghĩ một chút, bỗng nhiên có chút kích động. Hắn nhớ ra cảm giác quen thuộc này đến từ đâu rồi. Năm Kiến Ninh thứ hai, khi tin tức Lý Ưng bị tra tấn đến chết trong ngục truyền tới Nhữ Dương, Viên Thiệu chính là thần sắc như thế này. Khi đó ông như con mãnh thú bị chọc giận, đối mặt với đám hoạn quan cậy thế độc quyền, làm điều trái ngược, ông biết rõ không địch lại, nhưng không chịu buông xuôi, càng không chịu thỏa hiệp, cuối cùng đưa ra quyết định thay cha quá cố thủ mộ ba năm, ẩn nhẫn chờ thời.

Ba năm ẩn nhẫn đó giúp Viên Thiệu trút bỏ sự non nớt, từ một quý công tử ý khí phong phát trở thành một anh hùng thực thụ, cũng giúp ông kết giao với Hà Ngung, Hứa Du và những người khác, sở hữu lực lượng của riêng mình, bỏ xa anh em Viên Cơ, Viên Thuật ở phía sau.

Chẳng lẽ Viên Thiệu trải qua thất bại này, không những không suy sụp, mà trái lại còn như bảo đao nung lại trong lò, tái hiện phong mang năm xưa?

Quách Đồ lòng trào dâng sóng cuộn, tâm tư muôn vàn. Hắn hy vọng nhìn thấy cảnh tượng này, nhưng hắn lại không dám xa vời hy vọng, dù sao Viên Thiệu cũng đã năm mươi tuổi rồi, trông cậy ông như thời nhược quán, vứt bỏ tất cả những gì đang có, lựa chọn một con đường hoàn toàn khác biệt, chẳng phải kỳ vọng quá cao sao.

Cho dù là thánh nhân cũng chưa chắc làm được điều này.

Hai người mỗi người một ý nghĩ, trong đại trướng nhất thời yên tĩnh vô cùng, chỉ còn lại tiếng hít thở của hai người. Hơi thở của Viên Thiệu sâu dài, hơi thở của Quách Đồ gấp gáp, hoàn toàn khác biệt, nhưng lại hài hòa vô cùng.

Không biết đã qua bao lâu, Thư Thụ và Tuân Diễn Cản đến, phá vỡ sự ăn ý hiếm hoi này. Viên Thiệu cũng khôi phục vẻ bình tĩnh, mời Thư Thụ, Tuân Diễn vào chỗ ngồi, sau đó đi thẳng vào vấn đề đề xuất câu hỏi của mình: Lạc Dương phải làm sao? Làm thế nào mới có thể thực sự đánh bại Tôn Sách?

Tuân Diễn rất khiêm tốn, nhìn về phía Thư Thụ. Thư Thụ vuốt râu, đánh giá Viên Thiệu và Quách Đồ, trong lòng có chút nghi hoặc. Thần sắc hai người này đều không bình thường. Viên Thiệu có một sự bình tĩnh dạo gần đây rất khó nhìn thấy, mà chẳng bao lâu trước, trước linh cữu của Thẩm Phối, Viên Thiệu còn là bộ dạng mất hồn mất vía. Quách Đồ nhìn có vẻ điềm tĩnh, nhưng trong ánh mắt hắn lại ẩn giấu sự kích động không thể che giấu.

Họ vừa mới nói gì vậy? Chẳng lẽ Quách Đồ bất chợt lóe sáng, lại hiến cho Viên Thiệu chủ ý hay ho gì đó, bây giờ muốn khoe khoang trước mặt bọn họ? Chuyện như vậy Quách Đồ không ít lần làm, nhưng Thư Thụ chưa bao giờ cảm thấy những cái gọi là diệu kế của hắn có gì là diệu.

Thấy ánh mắt Thư Thụ nghi hoặc, trầm ngâm không nói, Viên Thiệu ho một tiếng, lại lần nữa thỉnh kế.

Thư Thụ thu hồi tâm trí, suy nghĩ một lát. "Chủ công, kế lấy lùi làm tiến, phục kích Tôn Sách, chắc hẳn Công Tắc đã nói qua rồi, thần cũng không nói nhiều nữa. Tuy nhiên, Tôn Sách cẩn trọng, có mắc mưu hay không, không phải do thần quyết định."

"Không sai. Ta chính là muốn hỏi, nếu Tôn Sách không mắc mưu, chúng ta nên làm thế nào, là ở lại Hà Nam, hay lui về Hà Bắc?"

Thư Thụ lại nhìn Viên Thiệu một cái. Giờ ông có thể khẳng định, tâm trạng Viên Thiệu hôm nay quả thực có chút khác biệt. Trong lòng ông khẽ động, đột nhiên cảm thấy đây là một cơ hội, một cơ hội vốn cho rằng không quá khả thi. Ông tỉ mỉ đánh giá Viên Thiệu hai cái, nghiến răng, cúi người bái lạy.

"Chủ công, thần có một kế, có lẽ có thể giải quyết khốn cảnh trước mắt."

"Nói nghe xem."

"Hướng Trường An xưng thần, nghênh phụng Thiên Tử về kinh."

Viên Thiệu khẽ nhíu mày, lặng lẽ nhìn Thư Thụ, ánh mắt sắc lẹm như kiếm. Một lát sau, thần sắc ông hơi dịu lại, ánh mắt dời khỏi gương mặt Thư Thụ, nhìn sang Tuân Diễn và Quách Đồ. Tuân Diễn và Quách Đồ đều rất chấn kinh, họ không hề có chút chuẩn bị tâm lý nào, trước đó Thư Thụ thậm chí chưa từng tiết lộ một chút phong thanh nào. Thấy Viên Thiệu nhìn qua, sắc mặt bình tĩnh, không nhìn ra là mừng hay giận, Quách Đồ nhất thời do dự, vuốt râu trầm ngâm không nói. Tuân Diễn cử động môi, dường như muốn nói gì đó, nhưng rồi lập tức ngậm miệng lại.

Lông mày Viên Thiệu lại khẽ run lên, ánh mắt định trên gương mặt Tuân Diễn. "Hưu Nhược, ngươi thấy thế nào?"

Tuân Diễn không trốn được, đành phải cúi người hành lễ. "Chủ công, thần cho rằng... kế của Biệt Giá khả thi."

Viên Thiệu lại nhìn về phía Quách Đồ. "Công Tắc, ý ngươi thế nào?"

Quách Đồ linh cảm lóe sáng, tuy có chút không cam lòng, nhưng cũng không thể không thừa nhận kế sách này của Thư Thụ rất diệu, là lựa chọn tốt nhất để giải quyết khốn cảnh trước mắt. Nhìn thần sắc Viên Thiệu, ông ấy đã tiếp nhận rồi, chỉ là vì lễ nghi mà muốn trưng cầu ý kiến của hắn. Hắn vội vàng nói: "Chủ công, thần cũng cho rằng kế này rất diệu."

Viên Thiệu cười, đứng dậy bước tới bên cạnh Thư Thụ, cúi người, đưa tay vỗ vỗ vai Thư Thụ. "Công Dữ, ngươi chính là Tử Phòng của ta."