Kỵ sĩ hai bên đâm sầm vào nhau, chiến mã va chạm chiến mã, kỵ sĩ cầm mâu đâm chém lẫn nhau, chẳng có chút hoa mỹ nào, chỉ là đâm giết đơn giản và thô bạo nhất. Chiến mã lao nhanh, sinh tử chỉ trong chớp mắt, không ai biết mình có sống sót được hay không, khoảnh khắc vừa đâm trúng đối thủ có lẽ lại bị đối thủ khác đâm trúng.

Chỉ trong chốc lát, cả hai bên đều có không ít kỵ sĩ ngã ngựa, nhưng tổn thất của kỵ binh Ký Châu thảm trọng hơn. Ngoài việc Vương Tắc bị Mã Siêu bắn chết, vài kỵ sĩ bên cạnh Vương Tắc cũng bị đoản mâu do Bàng Đức và những người khác ném trúng. Những đoản mâu ném ở cự ly gần này có sức sát thương mạnh hơn cung nỏ, lá chắn và giáp lá cũng không thể che chắn đủ, ngay cả chiến mã vóc dáng to lớn cũng không chịu nổi, lần lượt hí lên bi tráng rồi ngã xuống đất. Binh sĩ cầm cờ là mục tiêu trọng điểm, dù mặc giáp tốt cũng không thoát được, chết tại chỗ, lá chiến kỳ trong tay đổ rạp xuống.

Đánh trúng một đòn, Mã Siêu như trút được gánh nặng, huýt sáo một tiếng, các kỵ sĩ quay đầu ngựa, tách khỏi sự tiếp xúc với kỵ binh Ký Châu.

Vương Tắc và kỵ sĩ bên cạnh bị giết, kỵ binh Ký Châu không những mất đi chỉ huy mà trận hình xung phong cũng bị ngắt quãng, xuất hiện hỗn loạn, kỵ sĩ phía sau không kịp phản ứng, từng con chiến mã vấp ngã.

Thấy kỵ binh Ký Châu bị ngắt quãng xung phong, Mã Siêu và những người khác lại tách ra, chạy khỏi phạm vi bao phủ của nỏ xe, quân hầu doanh Cường Nỗ đang mở to mắt quan sát tình hình hét lớn một tiếng, mười cỗ nỏ xe bắt đầu bắn, hai trăm mũi vũ tiễn rít lên lao ra, tiếp đó lại là hai trăm mũi nữa.

Kỵ binh Ký Châu lại bị giáng đòn nặng nề, hơn trăm kỵ sĩ trúng tên, vài chục người ngã xuống, phần lớn không chết ngay, lăn lộn rên rỉ trên đất. Các kỵ sĩ khác thấy vậy, kinh hoàng thất sắc, lần lượt né tránh, chạy về phía Tây, tránh né sự bắn phá của nỏ xe. Nếu Vương Tắc chưa chết, lúc này chắc chắn sẽ lợi dụng nhược điểm bắn chậm của nỏ xe để cưỡng công, nhưng không còn tướng lĩnh chỉ huy, các kỵ sĩ tác chiến riêng lẻ, không ai muốn mạo hiểm bị bắn chết mà xông lên, theo bản năng sẽ chọn bảo toàn tính mạng. Dù có người muốn xông lên chém giết cũng bị người khác cản trở, không thể tăng tốc kịp thời.

Sự khác biệt tưởng chừng nhỏ bé lại dẫn đến kết quả khác biệt một trời một vực. Chớp lấy thời gian quý báu này, nỏ xe nạp lại dây cung và tên, bắn ra lần nữa. Ba đợt bắn liên tiếp, bắn ra một ngàn hai trăm mũi tên, hai ba trăm kỵ sĩ trúng tên bị thương, hơn trăm người ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên miên không dứt. Mũi tên trên đất dày đặc đã đập tan hoàn toàn ý chí chiến đấu của kỵ binh Ký Châu, không còn ai dám xông lên giao chiến, lần lượt như chim muông tan tác, thúc ngựa chạy trốn.

Mã Siêu quay ngựa trở lại, truy kích tàn binh. Nỏ xe ngừng bắn, có bộ tốt xông lên, chém chết từng kỵ sĩ Ký Châu bị thương, lại tìm thấy thi thể và chiến kỳ của Vương Tắc trong đống xác chết, chặt lấy thủ cấp Vương Tắc, cắm lên ngọn giáo cờ, đưa về trung quân.

Thấy thủ cấp và chiến kỳ của Vương Tắc, Tôn Sách thở phào nhẹ nhõm. Mã Siêu quả nhiên không phụ kỳ vọng, một chọi mười, lâm trận chém tướng. Y phái người cắm thủ cấp và chiến kỳ giữa hai trận, thị uy với Thẩm Phối.

Thấy chiến kỳ và thủ cấp của Vương Tắc, quân Ký Châu im phăng phắc, một mảnh tĩnh mịch.

Nhìn thấy đối phương có người cầm chiến kỳ của Vương Tắc đi tới, Thẩm Phối liền dấy lên dự cảm chẳng lành. Sau khi được Hồ Tiềm xác nhận, sắc mặt ông ta lúc xanh lúc đỏ, đầu ngón tay tê dại. Vốn tưởng kỵ binh có ưu thế rõ ràng, giành thắng lợi không thành vấn đề, không ngờ vừa mới xuất chiến đã chịu tổn thương nặng nề, ngay cả Vương Tắc cũng bị trảm tại trận.

Mã Siêu lại thiện chiến đến thế? Một địch năm mà vẫn có thể lâm trận chém tướng?

Bị đại trận của Tôn Sách chặn lại, lại cách quá xa, Thẩm Phối không nhìn thấy quá trình giao chiến của kỵ binh. Ông ta không hiểu tại sao lại xuất hiện kết quả như vậy. Ở Dĩnh Xuyên, Tôn Sách từng hai lần đánh bại kỵ binh Hung Nô, ông ta hồi tưởng lại quá trình chiến sự do Tuân Diễn kể, phân tích chiến thuật có thể Tôn Sách đã áp dụng, càng nghĩ trong lòng càng không nắm chắc. Khứ Ti hai lần bị đánh bại, một lần là do không quen địa hình, một lần là bị Diêm Hành tập kích. Mã Siêu cả hai lần đều tham chiến, Thẩm Phối tự hỏi mình đã hiểu đủ về hắn, tin rằng Vương Tắc nắm chắc phần thắng, nên mới phái Vương Tắc ra trận.

Nhưng kết quả chứng minh ông ta phán đoán sai lầm, Vương Tắc không những không phải đối thủ của Mã Siêu, mà còn thất bại nhanh chóng đến vậy.

Không biết là do thời tiết hay do căng thẳng, trán Thẩm Phối rịn ra những giọt mồ hôi, sau lưng đã bị mồ hôi thấm ướt, y phục bằng lụa dính sát vào người, vô cùng khó chịu. Trận đầu bất lợi, Thẩm Phối nhìn chiến trận đối diện, cân nhắc lợi hại, cố tìm một chiến thuật khả thi, nghĩ đi nghĩ lại lại phát hiện mình không có chiến pháp tất thắng nào, mỗi cách đều tràn đầy rủi ro. Ngoài ưu thế binh lực gấp đôi ra, ông ta bị Tôn Sách kiềm chế khắp nơi.

Chẳng lẽ chỉ có thể đấu tiêu hao với Tôn Sách, hy sinh những tướng sĩ này ở đây? Đây chắc hẳn là kết quả Quách Đồ mong muốn nhất nhỉ?

Mặt trời càng lên càng cao, càng ngày càng nóng, dù có mui xe che nắng, Thẩm Phối vẫn bị phơi nắng đến chóng mặt, khó thở. Thời tiết tháng năm vốn dĩ đã oi bức, ngăn cách bởi một con sông, phía Nam sông dường như còn nóng hơn phía Bắc. Thời tiết thế này còn phải mặc chiến bào dày cộp, bị mặt trời thiêu đốt, ngay cả Hồ Tiềm đang thời tráng niên cũng khó mà chịu nổi, huống chi là Thẩm Phối đã hơn năm mươi tuổi.

Tâm trạng Thẩm Phối cũng ngày càng nóng lòng. Ông ta bỗng nghĩ, nếu lúc này có một trận mưa lớn thì tốt biết mấy, ít nhất có thể hạ nhiệt. Ý nghĩ vừa nảy ra, ông ta liền tỉnh ngộ, vội vàng lắc đầu thật mạnh, ném cái ý nghĩ hoang đường này ra khỏi đầu. Khúc Nghĩa chính là mất mạng vì mưa lớn, ông ta không muốn đi vào vết xe đổ của Khúc Nghĩa.

Lúc này, Hồ Tiềm nhắc nhở: "Thẩm công, Tôn Sách dường như muốn tấn công rồi."

"Cái gì?" Thẩm Phối vừa kinh vừa mừng, lại có cảm giác như trút được gánh nặng. Tuy Tôn Sách chủ động tấn công có chút quỷ dị, nhưng dù sao cũng không cần phải đối mặt dưới ánh nắng gắt nữa. Tôn Sách còn trẻ, chịu đựng được, chứ ông ta thì không. Ông ta sắp bị phơi nắng đến ngất xỉu rồi, không chừng lúc nào đó sẽ trúng nắng.

Thẩm Phối lau mồ hôi trên mặt, nheo mắt nhìn về phía xa. Hồ Tiềm nói không sai, Tôn Sách quả nhiên đang tấn công, hai cánh trái phải đang biến trận, từ hoành trận triển khai hướng Nam - Bắc biến thành tung trận, như hai lưỡi dao sắc bén, hướng về phía Đông.

Y muốn làm gì? Thẩm Phối vừa hạ lệnh cho cường nỗ binh chuẩn bị bắn, ngăn chặn Tôn Sách, vừa phân tích chiến pháp khả năng của Tôn Sách. Ông ta không hiểu rõ ý đồ của Tôn Sách. Tôn Sách chủ động tấn công không lạ, nhưng việc y dồn cả hai cánh trái phải lên cùng lúc là thế nào, ngay cả thăm dò cũng bỏ qua, trực tiếp cưỡng công? Nếu thật sự là vậy, thì Thẩm Phối ngược lại yên tâm. Ông ta có bảy ngàn cường nỗ binh, đủ để khiến Tôn Sách phải trả cái giá thảm trọng. Nhưng ông ta cảm thấy Tôn Sách sẽ không làm như vậy. Tôn Sách hung hãn, nhưng không ngu ngốc, sẽ không đưa ra quyết định gần giống với chịu chết như thế này.

Hắn chắc chắn có quỷ kế gì đó, chỉ là ta chưa nghĩ ra.

Mồ hôi Thẩm Phối như mưa tuôn, sắc mặt càng khó coi hơn. Không biết có phải vì bộ hạ của Tôn Sách đang ép sát lại gần hay không, trời đất trước mắt càng thêm sáng rực, sáng đến mức không mở nổi mắt. Hồ Tiềm cảm nhận được sự bất thường của Thẩm Phối, vội vàng đỡ lấy Thẩm Phối, đỡ ông ta ngồi xuống hồ sàng, lại lấy nước mát đã chuẩn bị sẵn cho Thẩm Phối uống hai ngụm.

Thẩm Phối hồi phục một chút, yếu ớt phất phất tay, hổn hển nói: "Công Hưng, ngươi nhìn kỹ trận hình của Tôn Sách, thuật lại cho ta nghe, tuyệt đối đừng bỏ sót bất kỳ điểm đáng ngờ nào."

"Vâng." Hồ Tiềm nói, ngẩng đầu nhìn, bỗng "ư" một tiếng, nói với thân vệ bên cạnh: "Thứ lấp lánh kia là gì, là Giáp kỵ sao?"

Vừa nghe thấy hai chữ "Giáp kỵ", Thẩm Phối "vù" một tiếng đứng bật dậy. Ông ta đứng dậy quá mạnh, trước mắt bỗng tối sầm, sao vàng loạn xạ, hai chân bủn rủn, lại ngồi phịch xuống, chấn động khiến hồ sàng vang lên một tiếng thật lớn. Hồ Tiềm kinh hãi, giơ tay ra đỡ, Thẩm Phối nắm chặt lấy y. "Đừng quản ta, mau nhìn cho kỹ, có thực là Giáp kỵ không? Có bao nhiêu? Công Hưng, ngươi còn chần chừ cái gì, mau nói đi."