Thẩm Phối ra khỏi thành, kéo rèm xe chặt lại, không nói một lời. Thẩm Anh nhìn cảnh đó, trong lòng lo lắng vô cùng, khuyên vài câu cũng vô ích, đành ngậm miệng, cúi đầu thúc ngựa, cố gắng về đại doanh sớm chút. Thời tiết nóng bức, Thẩm Phối lại bị giam giữ mấy ngày, sức khỏe không tốt, tâm trạng lại tệ hại như thế, sợ sẽ uất ức mà sinh bệnh.

Về đến đại doanh, Thẩm Phối đóng cửa từ khách, không gặp ai. Không chỉ các thuộc hạ cũ đến cầu kiến bị chặn ngoài trướng, ngay cả người Viên Thiệu phái đến mời cũng không đi, chỉ trả lời tám chữ: "Bại quân nhục quân, duy khiếm nhất tử".

Nhận được hồi đáp, Viên Thiệu cảm khái không thôi, lo Thẩm Phối xảy ra chuyện bất ngờ, định đích thân đi thăm hỏi, nhưng bị Quách Đồ cản lại.

Quách Đồ nói, nếu Thẩm Phối muốn chết, sao phải lãng phí ba trăm thớt chiến mã? Dù Thẩm gia có thực lực, chiến mã Ký Châu không đắt đến vậy, ba trăm thớt cũng gần ngàn vàng, không phải con số nhỏ. Hắn làm vậy là "lùi để tiến", quan sát lòng người, xem người Ký Châu còn ủng hộ hắn không, ép chủ công phải trọng dụng hắn như xưa. Khúc Nghĩa tử trận phía trước, Thẩm Phối bị bắt phía sau, người Ký Nam liên tiếp chịu hai cú giáng mạnh, họ sợ chủ công vứt bỏ họ, nên chắc chắn sẽ nhân cơ hội này kết bè phái, thị uy với chủ công.

Viên Thiệu chợt hiểu ra, rất không vui. Suy nghĩ hồi lâu, hắn hỏi Quách Đồ nên làm thế nào. Quách Đồ nói, thời tiết dần nóng, mưa nhiều, các loại côn trùng rắn rết hoạt động mạnh, muỗi ruồi ngày càng nhiều, binh sĩ Ký Châu, U Châu không quen khí hậu ở đây, rất dễ bùng phát dịch bệnh. Khúc Nghĩa, Thẩm Phối hai lần đại bại, tổn thất hơn hai vạn người, sĩ khí sa sút, không nên đánh tiếp, chi bằng lui binh, hoặc về Nghiệp Thành, hoặc đến Lạc Dương nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi thu về lại đánh.

Viên Thiệu cũng có ý đó, chỉ là tâm không cam. Mấy vạn đại quân qua sông, vốn định một lần dẹp yên Trung Nguyên, không ngờ bị cha con Tôn Sách chặn ở gần Tuần Nghi, bại trận liên tiếp, ngay cả Dự Châu cũng chưa thể đặt chân tới một bước. Cứ thế quay về, sao đối mặt với thiên hạ?

Thấy Viên Thiệu không nói, Quách Đồ biết hắn đang nghĩ gì, chỉ có thể kiên nhẫn khuyên nhủ. Thắng bại là chuyện thường của binh gia, huống hồ trận này bất lợi không phải trách nhiệm của chủ công. Trước có Hoàng Uyển, sau có Khúc Nghĩa, nay Thẩm Phối lại tổn binh hao tướng, sao có thể đánh tiếp? Chi bằng tạm thời nhẫn nhịn, giữ vững phòng tuyến, đợi hồi phục rồi đánh cũng chưa muộn.

Viên Thiệu thấy có lý, oán khí với Thẩm Phối càng nặng. Tổn binh hao tướng, làm lỡ việc lớn, lại còn ra vẻ kiêu kỳ, quả thực đáng giận vô cùng, chết cũng không hết tội. Đã muốn đóng cửa suy ngẫm, thì cứ từ từ mà suy. Không chỉ suy về tội bại trận, mà còn phải suy về đạo làm tôi.

Viên Thiệu sai Thư Thụ đi an ủi Thẩm Phối, bảo hắn nghỉ ngơi cho tốt, đừng nghĩ nhiều. Có chuyện gì, về đến Nghiệp Thành rồi hãy nói. Thư Thụ vừa nghe, liền hỏi Viên Thiệu có phải chuẩn bị rút quân không? Viên Thiệu thuật lại ý kiến của Quách Đồ, rồi hỏi ý kiến Thư Thụ. Thư Thụ nghe xong, hồi lâu không nói, cuối cùng hỏi một câu: "Quân mã ở Tương Thành làm sao bây giờ, rút về hay tiếp tục cố thủ?"

Viên Thiệu nói, rút đi, không có viện binh thì không giữ được. Tôn Sách thiện chiến, ngay cả Khúc Nghĩa, Thẩm Phối cũng không phải đối thủ của hắn, gửi gắm hy vọng vào việc Trở Hộc giữ Tương Thành, nhiệm vụ này quá nặng, không thực tế lắm.

Thư Thụ không nói gì thêm, chắp tay ra khỏi trướng. Hắn đến đại trướng của Thẩm Phối, đứng ngoài trướng, do dự hồi lâu. Thẩm Phối đang nghĩ gì, Viên Thiệu đang nghĩ gì, hắn biết rõ mồn một. Hắn không biết Thẩm Phối có thể chấp nhận sự thật không, có thực sự tìm chết không. Nếu Thẩm Phối không chết nơi trận mạc, không chết trong tay Tôn Sách, cuối cùng lại chết trong đại doanh của mình, thuộc hạ cũ của hắn có làm loạn không?

Thấy Thư Thụ đứng mãi không động, Thẩm Anh không hiểu ý gì. Lúc này, trong trướng truyền ra tiếng Thẩm Phối:

"Công Dữ, ngươi định đứng ngoài trướng bao lâu nữa?"

Thư Thụ thầm thở dài, cất bước vào trướng. Thẩm Phối ngồi trong trướng, mặc áo đơn, tóc xõa tung, gầy gò ốm yếu, hốc mắt sâu hoắm, cả người đã biến dạng, chỉ còn ánh mắt vẫn sắc bén, khiến Thư Thụ thấy sợ hãi trong lòng, càng không biết mở lời thế nào. Hai người im lặng đối diện, ánh sắc bén trong mắt Thẩm Phối dần tan đi, thêm vài phần ảm đạm.

"Công Dữ có phải hối hận rồi không?"

Thư Thụ không biết nói gì. Hắn đúng là có chút hối hận. Sớm biết thế này, hà tất phải bảo Thẩm Anh khuyên can Thẩm Phối, cứ để hắn chết ở Tân Trịnh, ít nhất cũng bảo toàn được danh tiếng.

"Chủ công có sắp đặt gì không?"

"Chính Nam huynh, chúng ta có thể chiến thắng Tôn Sách không?"

Thẩm Phối liếc xéo Thư Thụ: "Chủ công muốn rút quân rồi?"

"Ừm, thời tiết dần nóng, tướng sĩ trong quân không hợp thủy thổ, người bệnh ngày càng nhiều..."

Thư Thụ thuật lại các lý do Viên Thiệu nói một lượt, thêm thắt ý kiến của mình, nhưng Thẩm Phối chỉ cười lạnh. Thư Thụ cảm thấy chán nản, Thẩm Phối đâu phải kẻ ngốc, sao không nghe ra ý nghĩa thực sự bên trong. Không thể nói những lý do này sai, nhưng suy cho cùng, vẫn là lòng tin của Viên Thiệu đã sụp đổ, sợ người tiếp theo bị Tôn Sách đánh bại chính là mình, muốn nhân lúc chưa xảy ra chuyện mà rút lui, giữ lại chút thể diện cuối cùng.

Thẩm Phối thản nhiên nói: "Đến vực dừng bước, bên vách ghìm ngựa, cũng chưa hẳn không phải là chuyện tốt. Chỉ tiếc, Dự Châu không còn là Dự Châu của người Dự Châu, Ký Châu cũng không còn là Ký Châu của người Ký Châu. Công Dữ, nếu ngươi chịu nghe ta một lời khuyên, thì cứ để Bá Chí ở lại Tương Thành đi, đầu hàng cũng được, chết cũng được, đều hơn hẳn việc về Nghiệp Thành." Hắn cười lạnh một tiếng: "Đã muốn hàng, hàng sau không bằng hàng trước."

Thư Thụ không nhịn được nói: "Chính Nam huynh, chẳng lẽ huynh cũng cho rằng chúng ta không thể thắng nổi Tôn Sách?"

Thẩm Phối hỏi ngược lại: "Ngươi cho rằng Viên Đàm là đối thủ của Tôn Sách sao?"

"Chủ công..."

"Chủ công?" Thẩm Phối cười lớn. "Khổng Tử nói: Ba quân có thể đoạt soái, thất phu không thể đoạt chí. Hắn bây giờ chẳng qua là cái xác không hồn, chỉ còn một hơi thở, đâu còn chút hào khí như lúc ở Giới Kiều ngày trước? Công Dữ, chúng ta đều nhìn lầm rồi, hắn chỉ có cái danh hư ảo 'Tứ thế tam công', thực chất là sắc lệ nội nhẫn, nếu không cũng sẽ chẳng trốn khỏi Lạc Dương. Từ cái ngày hắn không dám đối mặt với Đổng Trác, hắn đã định sẵn là một kẻ nhát gan."

"Chính Nam huynh..." Thư Thụ kinh hãi, vội nghiêm giọng quát dừng.

Thẩm Phối hít sâu, lại chậm rãi thở ra, tâm trạng bình ổn đôi chút: "Công Dữ, chúng ta sai từ đầu rồi, vẫn là anh em nhà Tuân có nhãn quang, người này nối tiếp người kia bỏ đi, không hổ là dòng dõi thần quân. Công Dữ, tài năng của ngươi không thua bất kỳ ai, chỉ là gửi gắm không đúng người, minh châu lầm chỗ, thật đáng tiếc. Theo ta thấy, người trong thiên hạ có thể trọng dụng ngươi chỉ có hai người, một người gần ngay trước mắt, một người xa tận chân trời."

"Chính Nam huynh, huynh nghĩ nhiều quá rồi." Thư Thụ cười khổ, đứng dậy cáo từ. "Huynh nghỉ ngơi cho tốt, vài hôm nữa ta lại đến thăm huynh."

"Công Dữ, ngươi biết khi ta rời Tân Trịnh, Tôn Sách đã nói gì không?"

Thư Thụ cau mày, trầm ngâm không nói. Hắn thực sự không muốn thảo luận vấn đề này với Thẩm Phối nữa. Cảm xúc của Thẩm Phối quá kích động, đã nói năng càn rỡ, bất cứ câu nào hắn nói mà truyền đến tai Viên Thiệu đều sẽ khiến Viên Thiệu nổi trận lôi đình. Nhưng hắn lúc này không thể quay lưng bỏ đi, Thẩm Phối là tiền bối danh sĩ, hắn không thể thất lễ.

Thẩm Phối đứng dậy, chỉnh lại y phục: "Tôn Sách nói, dù ta muốn làm Mạnh Minh Thị, Viên Thiệu cũng sẽ không phải Tần Mục Công. Ngươi xem, ngay cả một võ phu thiếu niên còn nhìn rõ mồn một, chúng ta tự phụ là danh sĩ, lại bị cái danh hư ảo của Viên Thiệu lừa gạt, thật là có mắt không tròng, chết không hết tội."

Nói đoạn, Thẩm Phối lấy từ trong tay áo ra một thanh đoản đao sáng loáng, mạnh mẽ đâm về phía ngực mình.