Tại vùng Thích Lý, Tưởng Cán xuống xe, xách vạt áo, bước vào cổng khu dân cư. Chân còn chưa đứng vững, một tráng hán trung niên đã tiến tới, ánh mắt cảnh giác nhìn Tưởng Cán, tay nắm chặt chuôi đao bên hông.

"Túc hạ là vị nào? Tới thăm thân nhân hay thăm bạn hữu?"

Tưởng Cán liếc nhìn hắn một cái, rồi lại nhìn lướt qua mấy bóng người vạm vỡ đang tản ra xung quanh, xua tay ra hiệu cho tùy tùng đừng manh động. "Ta là môn khách của Trấn Bắc tướng quân, Cửu Giang Tưởng Cán Tưởng Tử Dực, đặc biệt tới thăm gia quyến của Tào Ích Châu, phiền các hạ chỉ đường."

Gã tráng hán kia nghe vậy, thần sắc hơi đổi, đánh giá Tưởng Cán lại lần nữa, rồi chỉ tay về phía trước. "Rẽ trái ở ngã tư thứ hai, nhà thứ hai, trước cửa có trồng một cây đào là đúng, rất dễ nhận ra."

Tưởng Cán mỉm cười. "Biện quân, đây không phải là đạo đãi khách đâu nhỉ."

"Khách không mời mà tới, thì lấy đâu ra đạo đãi khách." Biện Bỉnh chắn trước cửa, hoàn toàn không có ý định mời Tưởng Cán vào trong.

"Tuy là khách không mời, nhưng không có ác ý." Tưởng Cán không lấy làm phật lòng, nụ cười đầy xảo quyệt. "Ta đã tới đây rồi, cho dù ngươi không cho ta vào, cũng sẽ lọt vào mắt những kẻ hữu tâm."

Biện Bỉnh còn đang do dự, phía sau truyền đến một bóng hình hơi đầy đặn. Biện thị nhẹ nhàng đẩy Biện Bỉnh ra, hành lễ với Tưởng Cán. "Không biết Tưởng quân giá lâm, tiếp đón không chu đáo, xin Tưởng quân rộng lòng bao dung."

Tưởng Cán hết sức phóng túng đánh giá Biện thị một phen, chắp tay chào rồi bước vào cửa. Trạch viện này không lớn, chỉ có một gian nhà chính và hai gian phòng trong, nhưng sân vườn được quét dọn sạch sẽ, không vướng chút bụi bẩn. Dưới bậc thềm đứng hai đứa trẻ, một đứa sáu bảy tuổi, một đứa ba bốn tuổi. Đứa sáu bảy tuổi mặt mũi khôi ngô, ánh mắt hung dữ; đứa ba bốn tuổi thì văn tĩnh hơn, đang mút ngón tay, nghiêng đầu tò mò nhìn Tưởng Cán.

Thấy Tưởng Cán đánh giá hai đứa trẻ, Biện thị khẽ nói: "Chương nhi, Thực nhi, mau tới bái kiến Tưởng quân, ông ấy là hảo hữu của cha các con và Tử Tu huynh trưởng."

Tào Chương nghe vậy, ánh mắt lập tức thay đổi, lớn tiếng hỏi: "Ông từ Duyện Châu tới, hay là từ Ích Châu tới?"

"Dự Châu."

"Dự Châu?" Tào Chương có chút kinh ngạc, đôi lông mày đậm như hai cái bàn chải nhỏ dựng đứng lên. "Đại huynh ta đã tới Dự Châu sao?"

"Không, ta là môn khách của Trấn Bắc tướng quân Tôn Bá Phù, đã từng gặp qua đại huynh các con vài lần."

"Hóa ra ông là môn khách của hắn." Tào Chương lập tức đổi sắc mặt, kéo Tào Thực bỏ đi. Biện thị gọi hai tiếng mà không giữ được. Tưởng Cán cười cười. "Xem ra phu nhân cùng gia đình đối với Tôn tướng quân có không ít hiểu lầm."

Biện thị cười gượng, mời Tưởng Cán lên đường ngồi. Biện Bỉnh mang rượu nước tới, Tưởng Cán nâng chén, cùng Biện thị hành lễ lại. Hắn nhấp một ngụm rượu, tùy ý nói: "Phu nhân, nếu ta nhớ không lầm, người là người Lang Nha phải không?"

"Người Khai Dương, Lang Nha."

"Ồ, các người tới Trường An sau, có liên lạc với quê nhà không? Trận đại dịch năm ngoái, trong nhà có ai bị tai bay vạ gió không?"

Biện Bỉnh nói: "Có hai người tộc nhân nhiễm bệnh, sau đó gặp được thần tiên Vu Cát, may mắn thoát nạn."

Tưởng Cán gật đầu. "Vậy các người chắc hẳn biết Vu thần tiên hiện đang ở Nhữ Nam chứ?"

Biện Bỉnh không lên tiếng. Biện thị nói: "Trận đại dịch năm ngoái, Tôn tướng quân dốc toàn lực cứu giúp bách tính, rất được lòng dân, chúng ta cũng có nghe qua. Ngài ấy vận lương vào Quan Trung, chúng ta cũng được hưởng lợi từ đó, vẫn luôn không có cơ hội biểu đạt lòng cảm kích, nay Tưởng quân đã tới đây, xin Tưởng quân chuyển lời cảm ơn của chúng ta."

Tưởng Cán cười cười. "Tôn tướng quân cứu giúp bách tính, vốn chẳng trông mong gì sự cảm ơn, chỉ là làm quan một nhậm, tạo phúc một phương mà thôi. Điểm này, chắc hẳn tôn phu Tào sứ quân cũng nghĩ như vậy. Nói đi cũng phải nói lại, họ tuy từng giết chóc lẫn nhau trên chiến trường, nhưng anh hùng trọng anh hùng, Tôn tướng quân vì Tào sứ quân bất bình, mắng cho Hứa Thiệu không còn chỗ dung thân. Tào sứ quân ở Ích Châu đẩy mạnh tân chính, rất có khí độ của Tôn tướng quân."

Biện thị có chút ngượng ngùng. "Vậy sao, cái này thì ta không rõ lắm, trượng phu ta ở tận Ích Châu, rất ít khi có tin tức gửi về."

"Có thể hiểu được, tránh hiềm nghi mà." Tưởng Cán đánh giá xung quanh. "Ích Châu là đất Thiên phủ, dễ thủ khó công, xuất thân của Tào sứ quân lại có chút khiếm khuyết, khó tránh khỏi bị những kẻ chính nhân quân tử kia bài xích nghi kỵ, vừa dùng vừa nghi, phu nhân chính là con tin. Ông ấy càng quan tâm, phu nhân càng nguy hiểm, ông ấy không nghe không hỏi, phu nhân ngược lại còn an toàn hơn. Một mảnh khổ tâm, cũng là hành động bất đắc dĩ. Phu nhân thông tuệ, chắc hẳn là rõ ràng, chỉ là làm khổ Biện quân, dăm ba ngày lại phải chịu sự sỉ nhục của Đinh Xung."

Biện Bỉnh thất sắc, Biện thị lại vẫn khá bình thản, trên mặt treo nụ cười nhạt hòa nhã, không hề giải thích.

"Chỉ tiếc là, phu nhân cùng mấy vị lang quân không quá giống người đói khổ, ngược lại có chút vụng chèo khéo chống rồi." Tưởng Cán cợt nhả nhìn hai chị em Biện thị. Ngay khi nhìn thấy Biện Bỉnh, hắn đã cảm thấy hắn ta không giống người khốn khổ đến mức phải đi vay nợ Đinh Xung, bây giờ thấy Biện thị cùng Tào Chương, Tào Thực, trong lòng càng thêm khẳng định. Dù nơi họ ở rất đơn sơ, nhưng sắc mặt của họ đều rất tốt, nhất là hai nhóc tì trắng trẻo mập mạp. Thực ra cũng có thể hiểu được, Tào Tháo có vô tình đến đâu, cũng không đến mức để con mình nhịn đói chịu rét, dù biết trước cửa có người giám thị, Biện thị làm sao nỡ lòng có lương thực mà không cho con ăn, cứ phải bỏ đói chúng cho mặt vàng gầy guộc để che mắt người khác.

Nụ cười của Biện thị có chút đắng chát. Biện Bỉnh chỉ biết thở dài. Tưởng Cán nhìn thấu trong một cái liếc mắt, người của Thiên tử kia lại sao có thể không nhìn thấu, những nhục nhã trước kia đều uổng công chịu đựng.

Tưởng Cán đứng dậy, phủi phủi quần áo. "Phiền phu nhân chuyển lời tới Tào sứ quân, đại trượng phu đứng ở đời, phải đi đường thẳng, không cần phải che che giấu giấu. Có vài chuyện, không phải ngươi muốn giấu là giấu được. Giấu được nhất thời, còn có thể giấu được một đời sao? Ngoài ra, có một chuyện không biết Tào sứ quân đã chuyển lời cho ngươi chưa, ở đây ta mạn phép nói thêm một câu. Tào Duyện Châu và Tôn tướng quân đã gặp mặt, vừa gặp đã như cố nhân, giao tình thâm giao, muội muội ông ấy là Tào Anh cùng Nhị tướng quân nhà ta lại càng là nhất kiến chung tình, có lẽ không bao lâu nữa sẽ kết mối lương duyên Tần Tấn. Việc này không phải bí mật, triều đình có lẽ sớm đã biết rồi."

Tưởng Cán nói xong, chắp tay, xoay người cáo từ. Biện thị ngẩn người đứng trên đường, Biện Bỉnh đành phải đứng dậy tiễn khách, đưa Tưởng Cán đến tận ngoài cửa, nhìn xa xa mấy bóng người thấp thoáng, Biện Bỉnh thầm khổ sở cười. Tưởng Cán lại thản nhiên tự tại, nói: "Biện quân, vật giá Trường An leo thang, cho dù Tào sứ quân có âm thầm tiếp tế, chỉ sợ cũng khó tránh khỏi lúc cấp bách. Nếu có việc gì gấp, không ngại tìm đến Liễu Thị ở thành Tây, tìm một thương nhân họ Kim, cứ nói là ta dặn, chỉ cần trong khả năng, hắn nhất định sẽ giúp."

Biện Bỉnh chỉ biết cười khổ, không tiếp lời. Tưởng Cán cũng không miễn cưỡng, chắp tay, xoay người rời đi. Biện Bỉnh đóng cửa lại, xoay người quay lại đường, Biện thị vẫn đang ngẩn người. Biện Bỉnh gọi một tiếng, Biện thị mới sực tỉnh.

"Đi rồi?"

"Đi rồi." Biện Bỉnh lắc đầu, vô cùng não não. "Hôm nay là ta sơ suất, đáng lẽ sớm phải nhận ra chiếc xe kia."

Biện thị thở dài một tiếng. "Có khác gì đâu? Ông ấy nói đúng, chúng ta làm vậy chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi. Kẻ hữu tâm sớm đã nhìn thấu trong mắt, sáng như gương rồi. Chính thê ở Ích Châu, trưởng tử ở Duyện Châu, chúng ta là cái gì, kẻ chết thay để đối phó triều đình sao?"