Quân đồn điền phần lớn xuất thân từ tàn quân Khăn Vàng, không ít người đã chinh chiến hơn mười năm, nhìn thấu sinh tử, chỉ là không thấy hy vọng, nên giờ họ chỉ cầu một cuộc sống bình yên, không nghĩ ngợi gì khác. Dù việc đồn điền rất vất vả, họ cũng cam tâm tình nguyện, không một lời oán thán.

Nhưng vẫn luôn có một số ít người còn khát vọng, nhất là những thanh niên thân cường lực tráng, có võ nghệ cao cường. Họ hoặc không muốn giống cha chú, cả đời cày ruộng; hoặc muốn kiến công lập nghiệp, thay đổi môn đình; hoặc đơn giản là hưởng thụ những trận chiến nhiệt huyết. Trong những đợt huấn luyện định kỳ, họ tỏ ra rất nỗ lực, thể hiện xuất sắc. Phùng Phương đã đến tuổi trung niên, lại hiểu rõ tương lai của mình không nằm ở việc chinh chiến lập công, nên không có hứng thú với những thanh niên này. Tưởng Khâm, Lữ Mông lại khác, họ cũng khao khát chiến thắng như những thanh niên kia, nên lập tức tâm đầu ý hợp, chọn lọc những người này từ quân đồn điền ra để huấn luyện.

Ở Trường Xã có hơn một vạn quân đồn điền, Tưởng Khâm chọn ra hơn một ngàn người, huấn luyện theo phương pháp của Tôn Sách, lại lợi dụng mối quan hệ thân thiết với Tôn Sách mà lấy được trang bị cần thiết. Chỉ riêng số người này đã đủ gọi là tinh nhuệ, nghiền nát quân Ký Châu với số lượng tương đương.

Nếu không biết rõ sức chiến đấu của đám người này, Khước Ấp đã chẳng đồng ý với kế hoạch của Tưởng Khâm.

Tưởng Khâm ở Đan Dương hai năm, ngoài việc thủ thành, trải nghiệm nhiều nhất chính là phục kích và truy kích trong rừng núi. Anh cũng dùng yêu cầu của chiến tranh sơn cước để huấn luyện đám người này. Lúc này, lao về phía đại doanh của Thẩm Vinh, những người này tựa như báo săn đi trong núi, lặng lẽ không tiếng động nhưng lại đầy nguy hiểm. Đao thuẫn thủ đi trước, cầm khiên che chắn, chuẩn bị cận chiến; cung nỗ thủ núp sau đao thuẫn thủ, giương cung nỗ, mở to mắt, quét nhìn nhất cử nhất động phía trước. Một khi phát hiện nguy hiểm liền lập tức phát xạ. Mũi tên bắn ra vừa là vũ khí đoạt mạng, vừa là tín hiệu chỉ điểm mục tiêu. Tên vừa rời dây, lập tức có đao thuẫn thủ đuổi theo. Dù đối thủ có mạng lớn không bị tên bắn chết, cũng khó lòng thoát khỏi nhát dao bồi thêm của đao thuẫn thủ.

Năm trăm người chia làm ba đội, trái phải mỗi bên một khúc hai trăm người, ở giữa là hơn một trăm thân vệ của Tưởng Khâm. Khi đến bên ngoài xe doanh, cung nỗ thủ liên tiếp phát xạ, vừa bắn hạ vài người, đao thuẫn thủ liền đẩy xe chở hàng ra, ùa vào trong, nương theo ánh đuốc lưa thưa trong doanh trại, lao nhanh về phía trung quân.

Vì muốn giành lấy cơ hội chiến đấu, quân Ký Châu đã hành quân gấp hơn bảy mươi dặm, lại khổ chiến nửa ngày, tối đến còn phải trực đêm. Giờ đây khó khăn lắm mới quay về đại doanh, ai nấy đều đặt lưng là ngủ, ngáy như sấm. Đừng nói là có người đi ngang qua, dù có xách họ lên, chưa chắc họ đã muốn mở mắt. Tưởng Khâm gần như không tốn chút sức lực nào đã mò tới đại trướng của Thẩm Vinh. Bên ngoài đại trướng, mười mấy sĩ tốt tựa vào trường kích mà ngủ gật, nghe thấy tiếng bước chân, cứ ngỡ có quân tình cần bẩm báo, vừa dụi mắt vừa lẩm bẩm oán trách.

"Lại có chuyện gì nữa? Tướng quân vừa mới ngủ, các người..."

Trả lời họ là nhát chiến đao xé gió ập tới. Những hãn tốt bên cạnh Tưởng Khâm vây tới, ngầm hiểu ý mà chia ra tấn công, vài tiếng kêu thảm thiết đồng loạt vang lên.

Tưởng Khâm tay cầm chiến đao, bước vào đại trướng của Thẩm Vinh. Trong đại trướng chén đĩa hỗn loạn, mùi rượu nồng nặc. Tưởng Khâm đưa tay chỉ thị, hai thân vệ liền xông vào. Rất nhanh, Thẩm Vinh đã bị lôi ra ngoài. Hắn trần như nhộng, lớp da thịt trắng bệch run rẩy vì sợ hãi, trên mặt có máu, nhưng không phải của hắn.

"Thẩm Vinh?"

Thẩm Vinh nằm rạp trên mặt đất, liên tục dập đầu: "Tướng quân tha mạng, tướng quân tha mạng!"

Tưởng Khâm rất buồn bực. Đánh nửa ngày, hóa ra đối thủ chỉ là loại hèn nhát này? Thẩm Phối vậy mà để hạng người này độc lĩnh một bộ, thật là sai lầm. Tưởng Khâm cũng không hứng thú nói nhảm với Thẩm Vinh, anh bảo Thẩm Vinh truyền lệnh, lừa mấy tên hiệu úy, đô úy vào trong đại trướng, tới một tên trói một tên, tất cả ném ra hậu trướng, hễ có ý định phản kháng là chém tại chỗ.

Một canh giờ sau, mười mấy tên hiệu úy, đô úy không sót một ai, đều trở thành tù binh của Tưởng Khâm, mà sĩ tốt bình thường còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì.

Sáng sớm, Thẩm Phối rửa mặt xong, ăn điểm tâm, đi đi lại lại trước trướng, vừa là để tiêu cơm, cũng là để sắp xếp lại suy nghĩ. Không có thuyền bè, dựng cầu phao lại bị cản trở, Hoàng Thủy vậy mà trở thành chướng ngại vật khó lòng vượt qua. Tân Trịnh nằm ngay trong tầm mắt, thế mà không thể tiến thêm một bước, đây quả thực là điều khiến người ta vô cùng chán nản.

Có lẽ nên thay đổi suy nghĩ, liên lạc với Tuân Diễn. Trước đó Thư Thụ đề nghị hắn hội sư với Tuân Diễn, hắn còn có chút không đồng ý, tự thấy mình có ba vạn quân, đủ sức công đến dưới thành Tân Trịnh. Giờ bị chặn lại ở Hoàng Thủy, hắn mới nhận ra Thư Thụ có lẽ sớm đã đoán trước tình hình này, cho nên mới đề nghị với Viên Thiệu, dẫn Tuân Diễn đến trợ trận. Dưới trướng Tuân Diễn có tàn quân của Khúc Nghĩa, bọn họ từng tận mắt thấy cách dựng cầu phao của Tôn Sách, có lẽ có thể giúp hắn vượt Hoàng Thủy.

Tên Thư Thụ này cũng thật là, có lời không nói thẳng, cứ phải giữ lại nửa câu. Sớm nói rõ ràng, ta phái người liên lạc Tuân Diễn từ sớm, đâu đến nỗi phải chịu trắc trở thế này.

Thẩm Phối đang nghĩ cách liên lạc với Tuân Diễn, Thẩm Tuấn bỗng vội vàng chạy tới, sắc mặt trắng bệch. Thẩm Phối thấy vậy, tim thắt lại, có chút bất an.

"Sao vậy?"

"Phụ thân, Mạnh Hưng bị bắt rồi."

Thẩm Phối nhìn chằm chằm Thẩm Tuấn hồi lâu, nghi ngờ mình nghe nhầm. Bị bắt? Tin tức nhận được tối qua chẳng phải nói đánh rất thuận lợi sao, sao một đêm thức dậy đã bị bắt rồi? Thẩm Tuấn vội vàng kể lại tình hình, bản thân hắn cũng không rõ quá trình cụ thể, là do truyền lệnh binh phái tới Bộc Khẩu báo lại. Truyền lệnh binh xuất phát từ nửa đêm, đến tảng sáng mới tới đại doanh của Thẩm Vinh, phát hiện chiến kỳ của đại doanh Thẩm Vinh đã đổi, tướng sĩ đều bị tước vũ khí, lột giáp trụ, xếp hàng bên bờ sông, trên vai mỗi người đều khoác một sợi dây thừng, trông bộ dạng là chuẩn bị làm phu kéo thuyền.

Thẩm Phối kinh hãi biến sắc, lập tức phái thám báo đi dò la. Tin tức rất nhanh truyền về, Tưởng Khâm đang ngược dòng đi lên, đến trưa là có thể tới Hoàng Thủy. Sở dĩ đi nhanh như vậy là vì có lượng lớn sĩ tốt Ký Châu kéo thuyền giúp. Có người nhìn thấy Thẩm Vinh, hắn đứng trên con thuyền dẫn đầu làm giám công, hò khẩu hiệu.

Thẩm Phối giận đến mức nhảy dựng lên, mắng Thẩm Vinh tham sống sợ chết, làm nhục gia môn, ra lệnh cho cường nỗ thủ dàn trận, muốn đích thân bắn chết Thẩm Vinh. Thẩm Hoa, em trai của Thẩm Vinh bị Thẩm Phối mắng đến không dám lên tiếng, đành lén lút cầu xin Thẩm Tuấn, hy vọng hắn có thể nghĩ cách chuộc Thẩm Vinh về. Thẩm Tuấn cũng rối bời, sao dám nhận lời thỉnh cầu của Thẩm Hoa, chỉ có thể hết sức can ngăn Thẩm Phối đừng nổi giận, nghĩ cách đối phó với cục diện trước mắt mới là việc chính.

Thẩm Phối cũng hiểu, trước khi Tưởng Khâm tới, hắn đã không thể phá vỡ sự cản trở của Lộ Chiêu mà qua sông. Tưởng Khâm tới rồi, mấy chục cỗ máy bắn đá lập trận ở đối diện, hắn còn muốn dựng cầu phao thì chẳng khác nào lên trời. Hắn không chần chừ nữa, một mặt phái người lập trận bên bờ Vệ Thủy, Hoàng Thủy, một mặt phái người chạy tới Dĩnh Xuyên, tìm kiếm dấu vết của Tuân Diễn, đồng thời phái người báo cáo với Viên Thiệu, xin Viên Thiệu phát động tấn công, ba đường tiến quân, tốc chiến tốc thắng.

Đến giữa trưa, Tưởng Khâm tới Hoàng Thủy, Tôn Sách đã nhận được tin tức, phái người đợi sẵn ở bờ sông. Tưởng Khâm tuân lệnh chuyển giao hai mươi cỗ máy bắn đá cho Lộ Chiêu, tự mình dẫn người, áp giải tù binh, mang theo lương thực và quân khí, chạy tới Tân Trịnh.

Tôn Sách rất hài lòng với biểu hiện của Tưởng Khâm. Đánh bại Thẩm Vinh không tính là gì, nhưng phong thái đại tướng mà Tưởng Khâm thể hiện khiến hắn rất vui mừng. Theo báo cáo của Khước Ấp nói, Tưởng Khâm trong tình huống tấn công bị cản trở vẫn giữ được bình tĩnh, không vội vàng cầu thành, có dũng có mưu, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, một đòn là trúng, điểm này cực kỳ hiếm có.

"Không hổ là người do Tế tửu dạy dỗ, rất nở mặt nở mày cho Tế tửu đấy."

Quách Gia cũng rất hài lòng: "Dạy bảo có thỏa đáng hay không là chuyện hậu thiên, thiên phú của mấy người bọn họ vốn đã rất xuất chúng rồi, nếu không thì dù là thầy tốt đến đâu cũng không dạy nên người. So với điểm hóa của ta, ánh mắt nhìn người của Tướng quân mới là quan trọng hơn."