Rạng đông vừa ló dạng, ánh ráng tỏa vạn đạo.

Cờ xí phấp phới, tiếng trống trận vang dội. Sau bữa sáng, Viên Thiệu đánh trống tập trung chư tướng, thông báo kế hoạch tác chiến. Ngoài một lượng nhỏ binh lực ở lại giữ trại, toàn bộ chủ lực đều tiến về phía núi Bộ Chương, quyết tâm phải chiếm được trận địa núi Bộ Chương, thẳng tiến dưới thành Tân Trịnh. Để biểu thị ý chí không đạt mục đích không bỏ cuộc, từ hôm nay trở đi sẽ liên tục tác chiến, ban đêm cũng không được về trại nghỉ ngơi, chỉ có thể chợp mắt tại trận địa. Kẻ nào có thái độ tiêu cực, trốn tránh chiến đấu, nhất định chém không tha.

Mệnh lệnh vừa truyền xuống, Viên Thiệu lại công bố treo thưởng. Dưới trọng thưởng tất có dũng phu, trong lúc quyết định thắng bại, Viên Thiệu tăng thêm mức thưởng. Chủ bộ Cảnh Bao vừa mới công bố, chúng tướng liền giống như uống phải thuốc kích thích, ai nấy đều bồn chồn không yên, thần tình hưng phấn.

Viên Thiệu lập tức ra lệnh nhổ trại khởi hành.

Hơn hai vạn người chia làm mười mấy doanh trại, lần lượt xuất phát. Trước tiên là cánh trái phải xuất trại, thiết lập trận địa yểm hộ, sau đó tiền quân xuất trại, thẳng tiến đến dưới chân núi Bộ Chương, lập xong trận địa, trung quân mới chậm rãi xuất trại. Sau khi đến phía bắc núi Bộ Chương, Viên Thiệu không lập tức phát động tấn công, ông ta lập trận địa trên gò cao phía bắc núi, điều binh khiển tướng, bày ra tư thế không chiếm được núi Bộ Chương tuyệt đối không bỏ cuộc.

Núi Mai và núi Bộ Chương cách nhau không đến hai mươi dặm. Tiền quân của Viên Thiệu vừa mới xuất phát, Lỗ Túc đã nhận được báo cáo của thám báo, lập tức thông báo cho Đổng Tập và Tôn Sách trong thành Tân Trịnh. Bản thân hắn cũng chuẩn bị sẵn sàng để cố thủ.

Tiền quân đang chuẩn bị tấn công, sáu bảy ngàn kỵ binh Hồ du đãng ở hai bên cánh để bảo vệ. Viên Thiệu cưỡi chiến mã, dưới sự tháp tùng của Quách Đồ và Thư Thụ, đi tuần thị trận địa, dương oai diễu võ. Trương Hợp dẫn đầu một trăm Đại Kích Sĩ theo sau bảo vệ, người như hổ, ngựa như rồng, uy phong lẫm liệt. Ngay cả Lỗ Túc, Đổng Tập trên sườn núi cũng phải thầm khen một tiếng, không dám lơ là.

Đại Kích Sĩ tuy uy vũ, nhưng so với ba trăm giáp kỵ đang dàn trận hai bên Viên Thiệu thì vẫn còn kém xa.

Ba trăm kỵ sĩ, người và ngựa đều khoác huyền giáp, kỵ sĩ tay cầm trường mâu, ngồi vững trên lưng ngựa. Mâu càng dài, yêu cầu đối với người sử dụng càng cao. Trường mâu kỵ sĩ thông thường dùng dài khoảng hơn một trượng, tinh nhuệ có thể dùng trường mâu dài một trượng hai ba, còn những trường mâu này đều dài một trượng năm, vừa nặng vừa dài, sát thương lớn hơn, cũng khó điều khiển hơn, không phải dũng sĩ thì không thể cầm nổi. Kỵ sĩ bên cạnh Tôn Sách cũng có người thiện dùng thiết mâu, người dùng được mâu trượng năm không phải là ít, nhưng dù thế nào hắn cũng không thể chọn ra ba trăm người, huống hồ là ba trăm giáp sĩ người và ngựa đều khoác giáp.

Ba trăm giáp kỵ giống như đôi cánh giương rộng của Viên Thiệu, từ đông sang tây, rộng tới ba dặm, làm nổi bật Viên Thiệu như loài chim Đại Bàng trong truyền thuyết vỗ cánh bay thẳng lên chín tầng trời, lao xuống tấn công, uy thế bức người. Ngay cả Giang Đông tử đệ binh dưới quyền Lỗ Túc, Đổng Tập cũng nảy sinh hàn ý. Nếu như gặp phải sự xung phong của giáp kỵ như vậy trên bình địa, tuyệt đối là một thảm họa.

Lỗ Túc đối diện với đại trận của Viên Thiệu có chút đau đầu. Hắn nhận thức được mình hôm nay có thể sẽ phải đối mặt với một trận ác chiến thực sự. Cách thuận tiện nhất để vượt qua núi Bộ Chương là đi qua Thất Hổ Giản, nên Tôn Sách mới sắp xếp Đổng Tập lập trận tại Hoàng Chướng, nơi cao nhất của Thất Hổ Giản. Viên Thiệu chắc chắn biết điểm này, nhưng ông ta từ bỏ Thất Hổ Giản, chọn tấn công trận địa của hắn, tự nhiên không phải vì Thất Hổ Giản khó đánh, mà là muốn dùng phương pháp ngang ngược nhất để cưỡng công, nhằm phô bày ý chí quyết một trận tử chiến.

Hình thế núi Bộ Chương không hề hiểm trở, không thể tính là nơi hiểm yếu trời cho. Giữa mấy ngọn núi có không ít thung lũng, mặc dù đi lại không tiện bằng Thất Hổ Giản, nhưng đi qua cũng không khó. Ngay cả khi xét đến việc đảm bảo an toàn cho hậu lộ, Viên Thiệu cũng nên phái một bộ phận nhân mã xuyên qua thung lũng, giáp công Thất Hổ Giản, huống hồ Thẩm Anh đã chặn ở phía nam Thất Hổ Giản, tạo thành thế giáp công.

Viên Thiệu muốn liều mạng rồi. Lỗ Túc khẽ vỗ đùi, gọi hai lính truyền tin, một người vào thành thông báo cho Tôn Sách, một người đến trận địa các doanh trại truyền đạt mệnh lệnh: Viên Thiệu sẽ cưỡng công trận địa quân ta, chư tướng cần chuẩn bị sẵn sàng cho ác chiến, cố thủ trận địa, không thể để Viên Thiệu đạt được ý đồ.

Kỳ thực không cần Lỗ Túc nói, chư tướng đã nhìn thấy trận thế của Viên Thiệu, biết rằng một trận đại chiến là khó tránh khỏi. Họ lại một lần nữa tuần thị trận địa, ra lệnh chuẩn bị nhiều đại thuẫn, cung nỗ, chuẩn bị chiến đấu. Họ đều hiểu rõ, giáp kỵ dù có lợi hại đến đâu cũng không thể lên núi xung trận, Viên Thiệu bày chúng ra chỉ là phô trương thanh thế, hiển thị thực lực. Điều thực sự cần phòng bị là một lợi khí khác của Viên Thiệu: Cường Nỗ. Ký Châu cường nỗ binh là tinh nhuệ có tiếng, tác chiến trên núi, Viên Thiệu chắc chắn sẽ phái cường nỗ binh yểm hộ bộ tốt tấn công.

Binh lực chênh lệch, số lượng cung nỗ thủ khác xa nhau, nếu không chuẩn bị tốt, có lẽ chỉ cần một đợt tập xạ của đối phương là sẽ sụp đổ. Làm sao để bảo vệ bản thân dưới sự đe dọa của trận tiễn dày đặc của đối phương, giảm thiểu thương vong, đã trở thành yếu tố hàng đầu quyết định có thể giữ vững trận địa hay không. May mắn là những Giang Đông tử đệ binh này kể từ khi xuất chiến đến nay, đều luôn lấy ít địch nhiều, ưu thế binh lực của đối phương không gây cho họ áp lực quá lớn. Từ hiệu úy đến binh tốt bình thường đều biết lúc này nên làm gì, mọi việc cũng coi như đâu ra đấy, có trật tự rõ ràng.

Viên Thiệu nheo mắt, ngẩng đầu nhìn trận địa trên sườn núi, hồi lâu khẽ thở dài một tiếng: "Chu Ngang, Lưu Hòa bại không oan, tướng tài như vậy mà lại bỏ lỡ, uổng công rẻ rúng cho Tôn Sách."

Quách Đồ nói: "Chu thị huynh đệ chí lớn tài sơ, làm việc không thành, bại sự thì dư."

Viên Thiệu thở dài một hơi, không nói gì thêm nữa. Hội Kê Chu thị tam huynh đệ vốn là thân tín của ông ta, khi bố trí vào cuối thời Trung Bình, Chu Ngang giữ chức Cửu Giang thái thú, Chu Hân giữ chức Đan Dương thái thú, Chu Ngung ở bên cạnh ông ta, sau đó được ông ta ủy nhiệm làm Dụ Châu thứ sử. Đáng tiếc sự thật chứng minh, ba anh em này chỉ có danh mà không có thực, đều không thể đảm đương đại sự. Chu Ngung bị Tôn Kiên dễ dàng đánh bại, Chu Ngang, Chu Hân cũng không phải là đối thủ của Tôn Sách, chạm trán là tan vỡ. Ba anh em họ trở thành bước đệm cho cha con Tôn thị. Tôn Sách dễ dàng đánh chiếm Dương Châu, ba anh em họ có trách nhiệm không thể chối từ. Quách Đồ nói họ làm việc không thành, bại sự thì dư, cũng không hề oan uổng cho họ. Tuy nhiên ông ta không muốn nói những điều này trước mặt Thư Thụ, dù sao ba anh em này đều chết vì ông ta, lòng trung thành không thể chê vào đâu được.

Viên Thiệu xoay đầu ngựa, dọc theo chân núi đi về phía trước, đi về phía đông tuần thị trận địa của Đổng Tập. Địa thế Thất Hổ Giản khó tấn công hơn núi Bộ Chương, sườn núi cao ba năm mươi trượng hai bên tương đối hiểm trở, ở giữa chỉ có khe núi rộng chưa đầy trăm bước. Hai ngày trước có mưa, nước khe dâng cao, dải đất dốc có thể đi lại ở hai bên càng ít. Đổng Tập lập trận trên sườn núi hai bên, cung nỗ có thể bao phủ toàn bộ khe núi.

Nhìn chiến kỳ tung bay trên sườn dốc, Viên Thiệu trong lòng vô cùng hối hận. Ông ta im lặng hồi lâu, u uất thở dài một hơi: "Công Dữ, Công Tắc, lúc trước không nghe theo đề nghị của hai người tiến chiếm Tân Trịnh, là sai lầm của ta."

Quách Đồ và Thư Thụ nhìn nhau một cái, đều có chút kinh ngạc. Viên Thiệu trước mặt mọi người tự miệng thừa nhận sai lầm, đây quả thực là chuyện vô cùng hiếm thấy. Qua đó có thể thấy, áp lực của Viên Thiệu rất lớn, ông ta rất rõ ràng, trận này không chỉ phải thắng, mà còn phải thắng nhanh, chậm trễ thêm một ngày là thêm một phần nguy hiểm.

"Chủ công, Tái Ông thất mã, an tri phi phúc. Nếu chủ công tiến trú Tân Trịnh, thì làm sao có thể dụ Tôn Sách vào trong đó." Quách Đồ an ủi: "Việc cấp bách hiện nay là chiếm lấy núi Bộ Chương, nhìn xuống thành Tân Trịnh. Giết chết Tôn Sách, Quan Đông có thể truyền hịch là định, đại sự có thể thành."

Thư Thụ gật đầu phụ họa, khích lệ Viên Thiệu kiên định niềm tin, quyết một trận tử chiến với Tôn Sách.

Viên Thiệu gật đầu, quay ngựa trở về. Trở lại trung quân trận địa, leo lên gò cao làm tướng đài, Viên Thiệu hạ đạt mệnh lệnh đầu tiên:

"Chiếm lấy hai đầu núi, thiết lập cường nỗ trận địa."

Tiếng trống vang lên, mấy ngàn dân phu tay cầm đao rìu, đi lên sườn núi hai bên trận địa Lỗ Túc, chặt phá cây cối tạp nham, cỏ dại trên núi, dọn dẹp trận địa cho cường nỗ thủ. Nếu lập trận dưới dốc, không chỉ tầm bắn có hạn, mà còn ảnh hưởng đến bộ tốt tấn công. Lập trận trên núi hai bên, vừa không ảnh hưởng đến bộ tốt, còn có thể duy trì tầm bắn, nếu có thể xây dựng cao đài, còn có thể duy trì áp chế.

Lỗ Túc nhìn thấy trong mắt, không khỏi bật cười một tiếng: "Đọ xây dựng với quân ta? Hê hê, Viên Bổn Sơ, ta e rằng ngươi sẽ phải khóc đấy."