Thẩm Phối cân nhắc hồi lâu, cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng ý. Tôn Sách dũng mãnh thiện chiến, tuy Thẩm Phối có binh lực gấp đôi nhưng lại không nắm chắc phần thắng. Ngộ nhỡ sơ suất, bị Tôn Sách đánh lén thì thương vong sẽ vô cùng thảm trọng. Thẩm Vinh trước đó nhất thời lơ là khiến năm nghìn binh mã gần như tổn thất sạch sẽ, chuyện như vậy tuyệt đối không được phép xảy ra lần thứ hai. Tuân Diễn có hiểu biết nhất định về Tôn Sách, có hắn hỗ trợ từ bên cạnh, tra soát thiếu sót và bổ sung khuyết điểm thì chắc chắn sẽ ổn thỏa hơn nhiều.

Muốn có được sự giúp đỡ của Tuân Diễn, tất nhiên không thể không cho chút lợi lộc. Còn về sau này ư? Haiz, chuyện tương lai hãy để tương lai hẵng tính, đánh bại Tôn Sách mới là ưu tiên cấp bách. Với thủ đoạn của Tôn Sách khi đối phó với các thế gia, nếu hắn thắng thì Thẩm gia tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp gì.

Hai bên cùng lùi một bước, đạt được sự đồng thuận, thương thảo xong xuôi về việc bố trí chiến thuật. Thẩm Phối lập tức triệu tập chư tướng nghị sự, quyết định bàn giao đại doanh cho Tuân Diễn, lại điều ba nghìn lính nỏ mạnh phối hợp với Tuân Diễn tác chiến, còn bản thân mình thì dẫn đại quân vượt sông từ Thất Hổ Giản. Đám tướng lĩnh Dĩnh Xuyên đứng đầu là Hàn Mãnh và tàn bộ của Khúc Nghĩa đứng đầu là Mẫn Kiến cũng có mặt, nhưng họ đều ngồi ở góc lớn, chẳng có quyền lên tiếng gì. Thẩm Phối là chủ tướng, trong tay hắn có ba bốn người là tử đệ trực hệ, lại có hơn mười người là thân thích thông gia với Thẩm gia, chiếm mất một phần ba, số còn lại phần lớn cũng đều có giao tình với Thẩm Phối.

Có thể nói, ba vạn quân Ký Châu này ít nhất một nửa nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Thẩm Phối, nửa còn lại cũng sẽ không dễ dàng gì đối đầu với hắn. Đừng nói là Tuân Diễn, ngay cả Viên Thiệu muốn cách chức Thẩm Phối cũng phải tốn không ít tâm tư. Hàn Mãnh và những người khác tuy không phục nhưng cũng đành chịu. Ngược lại, Tuân Diễn rất bình tĩnh, dù hắn ngồi bên cạnh Thẩm Phối nhưng hầu như chẳng nói câu nào, không hề có dáng vẻ của người đang thống lĩnh hai vạn quân, mà chỉ giống như một hiệu úy bình thường dưới trướng Thẩm Phối mà thôi.

Nghị sự xong xuôi, chư tướng ai về đại doanh nấy. Ra khỏi đại trướng của Thẩm Phối, Hàn Mãnh đã không nhịn được nữa: "Hưu Nhược huynh, huynh cũng có hai vạn quân trong tay, hà tất phải nghe Thẩm Phối sắp đặt như vậy?"

Tuân Diễn mỉm cười, bình thản bước đi về phía trước: "Bây giờ có bao nhiêu người không quan trọng, quan trọng là sau khi đánh bại Tôn Sách thì còn lại bao nhiêu mạng người."

"Nếu như không thể đánh bại Tôn Sách thì sao?"

"Nếu không thể đánh bại Tôn Sách..." Tuân Diễn cười khẽ: "Vậy thì càng không có gì cần phải tranh cãi nữa, trên đường Hoàng Tuyền quá đỗi cô quạnh, có thêm một người trò chuyện vẫn là tốt hơn."

Hàn Mãnh chớp chớp mắt, lộ vẻ suy tư.

Sau khi chuẩn bị nửa ngày, Thẩm Phối bàn giao đại doanh cho Tuân Diễn, bản thân dẫn đại quân xuất doanh, men theo sông Hoàng Thủy nhanh chóng tiến về phía bắc. Mục tiêu của hai vạn người quá lớn, căn bản không thể che giấu, Thẩm Phối cũng chẳng định che giấu, cứ thế phô trương thanh thế, cờ giong trống mở, sợ người khác không biết vậy.

Lộ Chiêu ở bờ đối diện nhanh chóng nhận được tin tức, vừa phái người theo dõi giám sát, vừa cấp báo cho Tôn Sách.

Tôn Sách nhận được tin, lập tức triệu tập quân mưu nghị sự. Một đám người vây quanh bản đồ, phân tích mục tiêu có thể hướng tới của Thẩm Phối. Đang nói chuyện, Lộ Chiêu lại phái người tới báo: Tuân Diễn xuất doanh, lính nỏ mạnh dàn trận dọc theo mép nước, rất nhiều thợ thủ công đang chuẩn bị vật liệu, có khả năng sẽ cưỡng ép vượt sông Hoàng Thủy.

Tôn Sách và Quách Gia trao đổi ánh mắt, không hẹn mà cùng cười.

Khi biết tin Tuân Diễn tới, Quách Gia đã nhắc Tôn Sách phải đề phòng việc Tuân Diễn bày mưu tính kế cho Thẩm Phối. Đừng thấy Thẩm Phối tuổi không còn trẻ, kinh nghiệm cầm quân không ít, nhưng hiểu biết của hắn về chiến tranh chưa chắc đã sâu sắc bằng Tuân Diễn. Chiến tích của Thẩm Phối có được là nhờ vào sức mạnh áp đảo, đối thủ trước kia của hắn không phải là khăn vàng thì cũng là giặc cỏ, đối thủ mạnh nhất chính là Công Tôn Toản. Trong trận Giới Kiều, Thẩm Phối cũng là chủ lực, nhưng nỏ mạnh có ưu thế binh chủng rõ rệt đối với kỵ binh, bộ tốt của Công Tôn Toản lại do lính khăn vàng Thanh Châu mới hàng ngũ tạo thành, ý chí chiến đấu căn bản là không tồn tại.

Tuân Diễn thì khác. Hắn đang độ tuổi tráng niên, lý luận cơ sở vững chắc, lại có sự ổn trọng hiếm thấy ở những kẻ đọc sách. Người như vậy khi lâm trận chỉ huy có lẽ hơi non nớt, nhưng làm phó tướng, quân mưu thì thừa sức, chiến thuật sẽ không có lỗ hổng rõ rệt nào.

Hắn thay thế Thẩm Phối nghênh chiến Lộ Chiêu, Lộ Chiêu rất nguy hiểm. Binh lực đôi bên chênh lệch, Lộ Chiêu cũng xuất thân là thư sinh, kinh nghiệm thực chiến chưa chắc đã hơn được Tuân Diễn. Ưu thế duy nhất chính là đội quân hắn dẫn dắt đều là tinh nhuệ được huấn luyện bài bản, không thể so với binh lính chiêu mộ thông thường.

"Đã đến lúc cho Thẩm Phối thấy thực lực thực sự của chúng ta rồi." Quách Gia một tay cầm quạt lông, một tay vuốt râu ngắn dưới cằm: "Điền Kỵ đua ngựa, lấy thượng mã đấu trung mã, Tướng quân đích thân nghênh chiến Thẩm Phối, Thẩm Phối nên cảm thấy vinh hạnh mới phải."

Tôn Sách cười cười: "Chỉ mong đừng dọa Viên Thiệu chạy mất là được. Tử Kính thủ thành rất chặt, ta sợ Viên Thiệu lâu ngày không hạ được thành, sẽ quay đầu bỏ chạy."

"Hắn không chạy thoát đâu." Quách Gia tự tin nắm chắc phần thắng: "Sát khí của hắn còn chưa tung ra, sao có thể cam tâm."

Tôn Sách giao phó việc trong thành cho Quách Gia, đích thân dẫn quân xuất thành, nghênh chiến Thẩm Phối. Binh mã hắn dẫn đi không nhiều, gồm một nghìn nghĩa tòng bộ kỵ, bốn nghìn quân bộ tốt doanh thân vệ, hai nghìn quân đồn điền do Tưởng Khâm dẫn đầu, tổng cộng hơn bảy nghìn người, vẫn còn hơn năm nghìn người làm lực lượng cơ động ở lại trong tay Quách Gia, trong đó bao gồm ba nghìn quân đồn điền do Tưởng Khâm mang tới.

Thẩm Phối nhận được tin thì vừa kinh vừa hỷ. Kinh là Tôn Sách lại dám xuất thành chính diện nghênh chiến, hỷ là binh lực của Tôn Sách thiếu hụt trầm trọng, chỉ bằng ba phần mười quân của hắn. Như vậy, cơ hội đánh bại Tôn Sách của hắn tăng lên đáng kể, không những có thể rửa sạch nỗi nhục sợ chiến, mà còn có thể lập một đại công.

Thẩm Phối lập tức sửa đổi kế hoạch, từ bỏ việc bố trí giáp công Lộ Chiêu, trực tiếp nghênh chiến Tôn Sách. Nghe tin Tôn Sách đích thân xuất thành nghênh chiến Thẩm Phối, Tuân Diễn cũng rất bất ngờ, nhưng cũng chẳng biết nói gì hơn, đành từ bỏ ý định chờ Thẩm Phối tiếp ứng, quyết định dựa vào sức mình để cưỡng ép vượt sông Hoàng Thủy, đánh tan Lộ Chiêu, rồi mới đuổi tới chiến trường giáp công Tôn Sách, chia phần thắng lợi.

Hai bên đối đầu mấy ngày, không ai đụng chạm ai. Lúc này động một sợi tóc là động toàn thân, sáu bảy vạn binh mã đồng loạt hành động, hai bên bờ sông Hoàng Thủy trong phạm vi mười mấy dặm lập tức sát khí đùng đùng, khói bụi cuồn cuộn.

Tôn Sách xuất thành vài dặm, lập trận tại một nơi gọi là Lý Cương. Lý Cương đúng như cái tên, trên gò dưới gò đều trồng đầy cây mận, mùa hoa đã qua, cánh hoa rụng đầy mặt đất, đã không còn nhìn rõ màu sắc, nhưng giữa những tán lá xanh mướt đã kết đầy những trái mận xanh, tỏa ra hương thơm nhàn nhạt.

Lý Cương cao năm sáu trượng, phía đông gò có một con suối nhỏ, không sâu cũng không rộng, bước một bước là qua, nước suối trong vắt nhìn thấu đáy, hoa rụng trôi theo dòng nước, hiện lên cảnh tượng điền viên tĩnh mịch. Hai bên bờ suối ngoài cây mận còn có không ít cây lê, hoa lê đang nở rộ, trắng xóa cả một vùng, có những chú ong bay lượn giữa các đóa hoa, hút lấy mật ngọt. Cho dù đại quân đang áp sát, chúng vẫn cứ bình thản, tiếp tục công việc của mình.

Tôn Sách đứng trên gò, nhìn xuống chiến trường. Cách đó năm trăm bước về phía đông cũng có một gò đất, vài kỵ binh đang đứng ngựa trên gò, đang quan sát về phía này. Tôn Sách đoán đó hẳn là đội tiên phong của Thẩm Phối. Địa hình ở đây rất tốt, vô cùng thích hợp cho hai quân giao chiến, hai gò núi chính là đài chỉ huy trung quân thích hợp nhất. Đều là mạch núi Tùng Sơn, từ tây sang đông, địa thế dần thấp xuống, chiều cao của các gò đất cũng vậy, không biết Thẩm Phối có ý kiến gì về điều này không. Cho dù hắn có ý kiến, thì cũng chỉ đành nhịn thôi.

Chiến trường là do ta lựa chọn, tất nhiên không thể để hắn quá thoải mái.

Không đợi Tôn Sách phân phó, binh sĩ đã dọc theo hào lập trận. Phùng Giai ở phía bắc, Tưởng Khâm ở phía nam, Hứa Định ở giữa, phía sau chính là thành Tân Trịnh, lại có Mã Siêu dẫn nghĩa tòng kỵ đi tuần tra cảnh giới, hắn không cần phải bận tâm về khả năng xuất hiện kẻ địch ở phía sau, toàn tâm toàn ý tấn công về phía đông. Đi về phía đông chưa đầy năm dặm chính là sông Hoàng Thủy, không gian chỉ vừa đủ cho Thẩm Phối lập trận, nhưng cũng có một điểm lợi, Thẩm Phối cũng không cần phải bận tâm phía sau, có thể dốc toàn lực tấn công về phía tây.

Nếu không phải như vậy, thì Thẩm Phối làm sao có thể chấp nhận chiến trường này chứ.