Nhưng yêu cầu đối với giáp kỵ rất cao, ngoài việc chi phí mã khải đắt đỏ ra, còn cần phải có chiến mã cường tráng. Thời này kỹ thuật luyện thép tuy đã xuất hiện, nhưng còn lâu mới thành thục, một bộ mã khải nặng tới hơn một trăm cân Hán, trọng lượng kỵ sĩ cộng thêm mã khải đã vượt quá giới hạn chịu tải của chiến mã bình thường, cho dù miễn cưỡng ra trận cũng không được bao lâu, nếu không phải là chiến mã cường tráng được tuyển chọn kỹ lưỡng thì không thể dùng được.

Cho nên muốn sở hữu giáp kỵ: một là cần có tiền, có thể trang bị mã khải, hai là phải có chiến mã cường tráng. Viên Thiệu có đủ cả hai, sở hữu ba trăm giáp kỵ, đi đến đâu quét sạch đến đó. Tôn Sách không giàu có chịu chơi như Viên Thiệu, miễn cưỡng chắt bóp thì cũng lấy ra được tiền, nhưng hắn không có đủ chiến mã, đây là chuyện người người đều biết. Cho nên mặc dù trên chiến trường Thanh Châu đã xuất hiện giáp kỵ, Viên Thiệu và bộ hạ của hắn vẫn luôn nghi ngờ Tôn Sách có còn giáp kỵ nào nữa hay không. Lúc này nghe thấy hai chữ "giáp kỵ", Thẩm Phối giống như bị kim châm, tim suýt chút nữa nhảy ra khỏi cổ họng.

Nếu Tôn Sách thực sự có giáp kỵ, thì khả năng chiến thắng của hắn lại giảm đi ba phần.

Hồ Tiềm cũng biết chuyện này hệ trọng, không thể sai sót, cẩn thận nhìn kỹ rồi nói: "Chắc không phải là giáp kỵ, đằng sau còn kéo theo xe kìa."

Thẩm Phối tức đến cạn lời. Hắn không còn tin tưởng vào phán đoán của Hồ Tiềm nữa, gọi hai tên thân vệ đến, bảo họ ra tiền trận xem thử. Trung quân cách trận địa của Tôn Sách hơn bốn trăm bước, lại bị tiền quân của mình che chắn, nhìn không rõ, phải đến tiền trận mới có thể nhìn thấu suốt được.

Hai tên thân vệ phi thân lên ngựa, chạy ra tiền trận, ngước mắt nhìn lên, trái tim đang treo lơ lửng nơi cổ họng vừa mới hạ xuống được, lại hít một hơi khí lạnh. Họ không hẹn mà cùng quay đầu ngựa, chạy về trung quân, báo cáo với Thẩm Phối.

Quả thực không phải là giáp kỵ, mà là nỏ xa, chỉ là những con bò kéo xe đều được mặc giáp, trông hơi giống chiến mã của giáp kỵ.

Má Thẩm Phối co giật, không nhịn được mà chửi thầm một câu lạm ngu sung số. Nỏ xa tuy cũng rất phiền phức, nhưng vẫn dễ đối phó hơn giáp kỵ nhiều. Thẩm Phối trừng mắt nhìn Hồ Tiềm một cái, trấn tĩnh tinh thần, hạ lệnh cho cường nỏ thủ chuẩn bị tập xạ. Cho dù có khoác thiết giáp, nỏ xa cũng chỉ là có thể tiến lại gần hơn một chút mà thôi. Trong vòng trăm bước, dù có thiết giáp cũng không cản nổi sự bắn phá của cường nỏ.

Tất nhiên cũng không thể nói là hoàn toàn vô dụng, càng lại gần, uy lực của nỏ xa càng lớn, nhất là đối với cường nỏ thủ có khả năng phòng hộ hạn chế, nỏ xa sẽ là thứ cực kỳ đe dọa. Tuy nhiên chênh lệch binh lực giữa hai bên rất rõ ràng, hắn có bảy nghìn cường nỏ thủ, gần như tương đương với tổng binh lực của Tôn Sách, dù Tôn Sách có năm mươi cỗ nỏ xa cũng không thể khỏa lấp khoảng cách này. Bảy nghìn cường nỏ thủ không thể giữ được bước tiến đồng nhất khi tấn công nên uy lực giảm mạnh, nhưng phòng thủ thì sẽ không có bất kỳ vấn đề gì.

Thẩm Phối vực dậy tinh thần, điều binh khiển tướng, chuẩn bị nghênh chiến đợt tấn công của Tôn Sách.

Tôn Sách đứng trên gò đất, nhìn chiến kỳ trong trận của Thẩm Phối thay đổi, có một vài bộ tốt tay cầm đại thuẫn xuất hiện ở tiền trận, số lượng không nhiều, chắc là chuẩn bị để ngăn chặn nỏ xa. Hắn thầm cười lạnh. Thẩm Phối vẫn chưa đoán ra hắn muốn làm gì, phản ứng của người già lúc nào cũng chậm một nhịp. Nếu Tuân Diễn ở đây, liệu hắn có đoán được không?

Những cỗ nỏ xa hết chiếc này đến chiếc khác được kéo ra tiền trận, dừng lại cách tiền trận của Thẩm Phối khoảng trăm bước, quay đầu xe, hướng đuôi xe về phía trận địa hai cánh của Thẩm Phối, cố định nỏ xa, tháo càng xe khỏi vai bò, chuẩn bị sẵn móc câu dùng để treo dây cung. Lại triển khai vách xe của thùng xe ra, nỏ xa lập tức rộng thêm hơn ba lần, giống như một mặt đại thuẫn siêu cấp. Từng đôi đặt cạnh nhau, rồi dùng chốt cố định, chẳng mấy chốc đã tạo thành một bức tường thuẫn.

Dưới sự che chắn của đao thuẫn thủ, cường cung thủ xuất trận, khom lưng chạy như bay.

Thấy cảnh này, Thẩm Phối đã hiểu ý đồ của Tôn Sách, cười lạnh một tiếng, hạ lệnh cho cường nỏ thủ bắn, đồng thời bộ tốt tiến lên nghênh chiến, ngăn cản cường cung thủ xây dựng trận địa ngay dưới mí mắt mình. Tầm bắn của cường cung không bằng cường nỏ, nhưng tốc độ bắn nhanh, một cây cường cung có thể địch lại ba bốn cây cường nỏ. Tôn Sách tốn bao nhiêu tâm tư, chính là muốn dùng cường cung làm cường nỏ, bù đắp thế yếu do binh lực không đủ của mình.

Thông minh thì đúng là thông minh, nhưng lại hơi tiểu gia tử khí.

Tiếng trống trận vang lên, cường nỏ binh hai cánh của Thẩm Phối bắt đầu bắn. Cùng lúc đó, nỏ xa cũng bắt đầu gầm thét, từng đợt mưa tên bay lên không trung, đan xen trên không trung với nỏ tiễn do cường nỏ binh Ký Châu bắn tới, rồi lao xuống trận địa của quân Ký Châu. Tầm bắn của nỏ xa vượt quá hai trăm bước, không chỉ bao phủ trận địa cường nỏ của quân Ký Châu, mà còn vươn tới cả đao thuẫn thủ và trường mâu thủ ở phía sau. Tuy nói ngoài hai trăm bước uy lực giảm mạnh, không bắn xuyên được thuẫn, nhưng vẫn khiến quân Ký Châu khổ không nói nổi, phải phân tán lập thành các tiểu trận, che chắn lẫn nhau.

Ở phía bên kia, cường cung thủ của quân Giang Đông nấp sau bức tường thuẫn do nỏ xa tạo thành, mở lỗ bắn, toàn lực bắn trả. Vách xe của nỏ xa rất dày dặn, tựa như một tấm đại thuẫn được gia cố, cường nỏ của quân Ký Châu miễn cưỡng có thể bắn xuyên qua, nhưng không thể gây thương tổn cho người phía sau. Cường cung thủ hoàn toàn không cần bận tâm đến phòng ngự, toàn tâm toàn ý bắn trả, chỉ có vài tên cường cung thủ vận khí cực kém bị nỏ tiễn bắn xuyên qua lỗ bắn trúng, lập tức trọng thương không dậy nổi.

Hai bên vừa bắt đầu, quân Giang Đông nhờ vào năm mươi cỗ nỏ xa và hơn một nghìn cường cung thủ, đã sống sượng bắn ngang tài ngang sức với quân Ký Châu, thậm chí nhờ vào tầm bắn và sự kiên cố của nỏ xa mà hơi chiếm thế thượng phong.

Thẩm Phối trông thấy cảnh này, không khỏi chán nản, đồng thời cũng nhìn Tôn Sách với con mắt khác xưa.

"Thẩm công, Tôn Sách biến trận rồi." Hồ Tiềm bỗng nhiên kinh hô một tiếng, giơ tay chỉ về phía xa.

Hồ Tiềm lúc nãy nhầm lẫn bò kéo nỏ xa thành giáp kỵ, suýt nữa làm Thẩm Phối sợ ngất, lúc này hắn lại kinh hô, Thẩm Phối không muốn tin nữa, đặt tay lên trán, ngưng thần nhìn kỹ, lại thấy Phùng Giai và Tưởng Khâm vốn đang sát hướng trận địa hai cánh không biết từ lúc nào đã điều chỉnh phương hướng tấn công, không còn lao về phía hai cánh của quân Ký Châu nữa, mà là lao về vị trí chính giữa tiền trận của quân Ký Châu. Sở dĩ mãi không phát hiện ra, là vì sau khi nỏ xa lập thành tường thuẫn đã che khuất tầm nhìn của họ, khiến họ bỏ qua sự thay đổi phía sau nỏ xa.

Lúc này, Phùng Giai và Tưởng Khâm xuất hiện từ phía sau nỏ xa, cách xa khoảng trăm bước, cùng tiến lên đồng loạt, thẳng hướng vào khoảng trống giữa hai cánh của trung quân tiền trận.

Thẩm Phối nghi hoặc không hiểu, nhất thời không rõ rốt cuộc Tôn Sách muốn làm cái gì. Chẳng lẽ họ muốn xuyên qua khoảng trống giữa hai trận, lao thẳng vào trung quân? Điều này cũng quá hoang đường. Thẩm Phối vừa cười thầm, vừa điều chỉnh trận hình, phái trận địa hai cánh của trung quân tiến lên phong tỏa.

Gần như cùng lúc Thẩm Phối hạ lệnh, Tôn Sách cũng ban xuống mệnh lệnh mới, tiếng trống trận đột nhiên như cuồng phong bão táp, tiếng này dồn dập hơn tiếng trước, tiếng sau nặng nề hơn tiếng trước. Nghe tiếng trống, năm mươi cỗ nỏ xa đồng loạt điều chỉnh phương hướng xạ kích, trút mưa tên dày đặc lên đầu đám quân Ký Châu đang biến trận. Lúc đang biến trận, sự phối hợp lẫn nhau không được chặt chẽ như lúc mới lập trận, hơn nữa đám bộ tốt quân Ký Châu này cũng không ngờ nỏ xa có thể bắn xa đến thế, trực tiếp vượt qua toàn bộ tiền trận, căn bản không có bất kỳ chuẩn bị tâm lý nào, nhiều người thậm chí còn chưa kịp giơ thuẫn lên, lỏng lẻo cầm trên tay, bất ngờ bị tập kích, bị bắn cho tan tác, tiếng than khóc vang dội.

Thẩm Phối cũng không ngờ tới điểm này, nhìn vài mũi tên lạc bắn tới trước mặt, nhìn trận địa bị bắn cho tan hoang, tức giận đến toàn thân lạnh buốt. Tuân Diễn nói nỏ xa của Tôn Sách có thể trang bị thập thạch nỏ, tầm bắn lên tới ba trăm bước, hắn rất coi trọng thông tin này, vừa thấy nỏ xa có khả năng áp sát trong vòng ba trăm bước liền lập tức phái người tiến lên ngăn chặn, vạn vạn không ngờ tầm bắn của những cỗ nỏ xa này không chỉ dừng ở ba trăm bước, mà ít nhất là ba trăm năm mươi bước, thậm chí có khả năng đạt tới bốn trăm bước, đánh hắn một trận trở tay không kịp, thương vong hàng trăm người.

"Tuân Hưu Nhược làm lỡ việc của ta!" Thẩm Phối dậm chân kêu lớn.