Phó Anh thừa cơ đột kích, suýt chút nữa lấy mạng Trương Diên, tạo cơ hội cho Đổng Tập trọng thương tiền quân của Trương Diên, nhưng bản thân cũng phải trả cái giá không hề nhỏ.

Bành Hổ cùng đội trường mâu binh do hắn chỉ huy xông lên hàng đầu, chịu thương vong nặng nề nhất, hai trăm người chỉ còn lại một nửa sống sót, hầu như ai nấy đều bị thương, những người bị thương nặng không thể chạy nhảy như thường lệ, liền bị kỵ binh mặc giáp đuổi kịp. Dù họ không chút sợ hãi, dũng cảm phản kích, song khi đối mặt với kỵ binh người ngựa đều mặc giáp, trường mâu và chiến đao trong tay họ đều mất sạch uy lực, bị kỵ binh càn quét như cắt cỏ, hầu như không còn sức phản kháng.

Trong hai trăm trường mâu binh ấy, chỉ có hơn ba mươi người vì vết thương nhẹ mà may mắn thoát nạn, an toàn quay trở về trận địa.

Đổng Tập đứng trên đồi cát cao vài trượng, nhìn hơn trăm sĩ tốt bị kỵ binh mặc giáp đâm ngã, giết chết, vừa đau lòng vừa phẫn nộ, liên thanh quát lớn: "Bắn! Mau bắn xuyên mấy con rùa sắt này cho ta, xâu chúng lại rồi nướng!"

Cỗ nỗ xa vẫn lặng im, hoàn toàn không có phản ứng. Đám sĩ tốt đứng cạnh nỗ xa trông như những cây cọc gỗ, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn Đổng Tập lấy một cái, chỉ có mấy con bò vàng kéo xe lên dây kêu "mô mô" hai tiếng. Đổng Tập giận dữ, song cũng đành bất lực. Nỗ xa là thứ sát khí tập trung nắm giữ trong tay Tôn Sách, số nỗ xa này do Tôn Sách điều đến trợ chiến, người duy nhất có thể ra lệnh cho chúng là Lỗ Túc.

Lỗ Túc đứng trên đồi cát phía xa, nhìn đám kỵ binh mặc giáp truy sát bộ hạ của Đổng Tập, nhìn chúng diễu võ dương oai trước trận, nhưng vẫn không ra lệnh cho nỗ xa khai hỏa. Đổng Tập vô cùng bực bội, nhưng chẳng tiện nói gì, chỉ có thể thầm hạ quyết tâm, sau khi trở về nhất định phải đọc thêm sách vở, sau này không thể chỉ dựa vào chút nhiệt huyết để dũng mãnh xông pha nữa.

Sau khi đánh tan bộ hạ của Đổng Tập và ổn định trận địa, lại thấy Lỗ Túc cùng đám người đang dàn trận chờ đợi, đặc biệt là những mũi cự tiễn trên nỗ xa đang hổ nhìn chằm chằm nhắm về phía mình, đám kỵ binh mặc giáp cũng không dám liều lĩnh đột kích, đành chậm rãi lui lại, dàn trận ở hai bên cánh.

Hai bên không bên nào phát động tấn công, cũng không rút lui, duy trì trạng thái đối đầu.

Thời gian dần trôi, mặt trời càng lên càng cao, thời tiết ngày một nóng nực, đám kỵ binh mặc giáp bắt đầu không chịu nổi. Cả người lẫn ngựa đều khoác trọng giáp, bên dưới trọng giáp còn lót những lớp vải dày để tránh cho mảnh giáp làm trầy xước da, phơi mình dưới thời tiết này quả thực không phải là chuyện dễ chịu gì. Hầu như tất cả các kỵ sĩ đều nóng đến toát mồ hôi đầm đìa, ướt sũng cả người, chiến mã cũng vì mang vác nặng trong thời gian dài mà không được nghỉ ngơi, dần dần kiệt sức.

Cao Lãm thấy vậy, trong lòng thầm sốt ruột, sai người thỉnh thị Viên Thiệu, hy vọng chia kỵ binh mặc giáp ra làm hai đội hoặc ba đội, luân phiên trực chiến. Viên Thiệu đồng ý, sai người truyền lệnh cho kỵ binh. Đám kỵ binh cầu còn không được, để lại một trăm kỵ binh trợ chiến, hai trăm kỵ binh còn lại quay về đại doanh, người ngựa cởi giáp, ăn uống tiếp nước, khôi phục thể lực, chuẩn bị tái chiến.

Sau khi hiểu rõ tình hình chiến sự phía trước, Viên Thiệu có chút phấn khích không sao kìm nén nổi. Đây là thắng lợi mang ý nghĩa thực chất đầu tiên kể từ khi hắn giao binh với Tôn Sách, tuy xét về thương vong của hai bên, tổn thất của Trương Diên lớn hơn xa so với tổn thất của Đổng Tập, nhưng thắng lợi cuối cùng lại thuộc về hắn, điểm này vô cùng khích lệ sĩ khí.

"Giáp kỵ vừa xuất, ai dám tranh phong?" Viên Thiệu đi đi lại lại trong trướng hai vòng, vung tay cười lớn. "Tôn Sách cũng chẳng làm gì được."

Quách Đồ mặt mày rạng rỡ, gật đầu phụ họa: "Chủ công anh minh, tuệ nhãn độc đáo. Thuở đầu xây dựng quân giáp kỵ tốn kém kinh người, từng có người bày tỏ ý kiến phản đối, thần cũng từng do dự. Nay xem ra, chỉ có chủ công mới có tầm nhìn cao xa, người thường không thể sánh bằng. Tôn Sách cũng coi như là kẻ thông minh, biết học lỏm, cũng xây dựng quân giáp kỵ, chỉ tiếc hắn không có nguồn chiến mã, đúng là chỉ có thể nhìn mà không thể chạm tới."

"Ha ha ha..." Viên Thiệu cười lớn. Hắn quay người một vòng, chợt phát hiện trên mặt Thư Thụ không hề có chút ý cười nào, không khỏi khẽ nhướng mày. "Công Dữ, ngươi đang lo lắng điều gì?"

Thư Thụ chắp tay, muốn nói lại thôi. Viên Thiệu tâm tình đang tốt, cũng không tính toán, ngược lại giục hắn nói mau. Thư Thụ không thể từ chối, đành phải nói: "Chủ công, giáp kỵ quả là lợi khí, nhưng cũng không phải là không có cách khắc chế. Tôn Sách có nỗ xa, cự tiễn bắn ra từ nỗ xa có sức đe dọa rất lớn đối với giáp kỵ, một khi bị bắn trúng, hầu như không còn đường sống."

Viên Thiệu thu lại nụ cười, khẽ gật đầu. "Cư an tư nguy, lạc bất vong ưu, lời Công Dữ nói chính là lẽ ấy."

Thấy Viên Thiệu không tức giận, Thư Thụ được khích lệ, lại tiếp tục nói: "Chủ công kinh doanh bao năm, giáp kỵ cũng chỉ được ba trăm, bởi lẽ giáp kỵ rất khó có được. Ngựa tốt, dũng sĩ, tinh giáp, ba thứ này thiếu một không được, một khi đã tổn thất thì khó lòng bổ sung đầy đủ. Nhưng nỗ xa thì lại không như vậy, chỉ cần có đủ nguyên liệu là có thể chế tạo hàng loạt. Nếu Tôn Sách cần, hắn có thể sở hữu thêm nhiều nỗ xa hơn bất cứ lúc nào, trong khi quân ta lại không thể có thêm nhiều giáp kỵ, đối đầu càng lâu, càng bất lợi cho quân ta."

Viên Thiệu khẽ nhíu mày, trầm mặc không nói. Những lời này của Thư Thụ tuy có chút làm mất hứng, nhưng lại là sự thật. Ưu thế của hắn chỉ giới hạn ở giáp kỵ, một khi Tôn Sách có thêm nhiều nỗ xa, khiến giáp kỵ không còn đất dụng võ, hắn sẽ rất khó có được thắng lợi như ngày hôm nay nữa. Thư Thụ còn một điểm chưa đề cập tới, đó là hắn không có đủ lương thảo, đối đầu lâu dài về cơ bản là chuyện không thực tế.

"Theo ý kiến của Công Dữ, nên làm thế nào?"

"Tây hành nhập Lạc Dương, nghênh đón Thiên tử đông quy." Thư Thụ chắp tay nói: "Chu Công Vĩ đóng quân đồn điền ở Lạc Dương mấy năm nay, cũng có chút tích trữ, chống đỡ cho quân ta đến vụ thu hoạch chắc không thành vấn đề. Dù có thiếu hụt, vận chuyển từ Hà Nội tới cũng chẳng phiền hà gì. Hoàng Trung mới đến, đứng chân chưa vững, trận địa chưa kiên cố, nếu lấy giáp kỵ làm mũi nhọn, có thể phá ngay lập tức. Chủ công cứ thế thong dong tây hành, lại để lại một viên tướng trấn thủ Hổ Lao, đủ để ngăn cản cha con họ Tôn. Chủ công nghỉ ngơi chỉnh đốn vài tháng, sau vụ thu hoạch, binh tinh lương túc, hoặc là phụng Thiên tử đông quy, hoặc là phụng chiếu chinh phạt, còn lo gì không thắng?"

Viên Thiệu không tỏ thái độ gì, quay đầu nhìn Quách Đồ. Quách Đồ hắng giọng, hỏi: "Công Dữ, tại sao nhất định phải tây hành, chứ không phải đông tiến? Cho dù Tôn Sách có nỗ xa, giáp kỵ không đủ để đột phá sự ngăn cản của hắn, thì Tôn Kiên làm gì có nỗ xa đâu? Nếu thật sự không được, chúng ta cũng có thể bắc quy mà."

Thư Thụ khẽ thở dài: "Công Tắc, ngươi cảm thấy Tôn Sách có được coi là người con hiếu thảo không?"

Quách Đồ chớp chớp mắt: "Đương nhiên là được."

"Vậy tại sao hắn không thể chuẩn bị cho Tôn Kiên vài cỗ nỗ xa? Là do nỗ xa khó chế tạo, hay là do số lượng bò vàng có hạn, hoặc là do vận chuyển bất tiện?"

Quách Đồ ngậm miệng, không lên tiếng. Hắn nhìn chằm chằm Thư Thụ suy nghĩ một hồi: "Công Dữ, ý của ngươi là... Tôn Sách hy vọng chúng ta hướng đông? Hay là do binh lực của Tôn Kiên rõ ràng nhiều hơn Hoàng Trung?"

"Ta không biết Tôn Sách có phải hy vọng chúng ta hướng đông hay không, nhưng ta biết hướng tây là kết quả mà Tôn Sách không muốn nhìn thấy nhất, vì vậy Tôn Kiên chưa chắc đã không có nỗ xa, chỉ là sợ kinh động chúng ta nên chưa lấy ra mà thôi, đông tiến tuyệt đối không phải thượng sách. Nếu ta đoán không lầm, Hoàng Trung nhất định sẽ tranh thủ thời gian xây dựng trận địa, ngăn cản quân ta tây tiến." Hắn ngừng lại một chút, chợt nghĩ tới điều gì đó, lại nói: "Chủ công, mùa hè mưa nhiều, Thập Tự Câu có khả năng thông trở lại, đó là địa điểm tốt nhất để xây dựng trận địa. Một khi Hoàng Trung chiếm được Thập Tự Câu, chúng ta muốn tây tiến sẽ rất khó khăn. Chủ công, xin hãy nhanh chóng phái binh khống chế Hồng Câu, ngăn cản chiến trường tây tiến, lại phái người tiếp viện cho Tuân Hưu Nhược, nhất định phải đánh bại Hoàng Trung."

Quách Đồ không nhịn được cười một tiếng: "Công Dữ, có phải ngươi hơi chấp niệm quá rồi không, một lòng muốn tới Lạc Dương? Thập Tự Câu vẫn còn ở phía sau Tuân Hưu Nhược, binh lực của Hoàng Trung tương đương với Hưu Nhược, hắn muốn chiếm được Thập Tự Câu đâu có dễ dàng như vậy chứ?"

"Nếu đám chiến thuyền đó thừa cơ ban đêm tây tiến, cùng với Hoàng Trung giáp công Tuân Hưu Nhược thì sao?"

"Sao mà..." Quách Đồ vừa cười được một tiếng, Viên Thiệu đã giơ tay lên. "Công Tắc, lo lắng của Công Dữ có đạo lý, dù có phải sự thật hay không, chúng ta cũng không thể để những chiến thuyền này đi qua sau lưng chúng ta. Lập tức phái người canh giữ Quan Độ, không cho phép một chiếc thuyền nào đi qua."

Quách Đồ sắc mặt không đổi, lập tức đổi giọng: "Chủ công, ta đề nghị phái Hàn Tuân đảm đương trọng trách này."