Dưới sự yểm trợ của cung thủ nỏ mạnh, hàng trăm dân phu hô vang hiệu lệnh, khiêng những chiếc cầu phao đã kết sẵn xông về phía Hoàng Thủy, đẩy cầu phao xuống nước. Khác với cách Thẩm Phối dựng cầu phao lâm thời, Tuân Diễn ra lệnh cho người dựng sẵn cầu phao trên bờ, rồi để dân phu khiêng trên đầu, trực tiếp xông xuống Hoàng Thủy bắc cầu. Cầu phao vừa có thể đóng vai trò làm đại thuẫn, che chắn những mũi tên do Lộ Chiêu bắn tới, vừa có thể nhanh chóng định hình, tiết kiệm thời gian.

Dân phu xông xuống bờ sông, những người đi trước lội nước đi tiếp, cho đến khi nước sông ngập đến ngực mới hạ cầu phao xuống. Cầu phao nổi trên mặt nước, được đẩy về phía bờ đối diện. Nước sông tuy chảy xiết, nhưng một đầu cầu phao được xích sắt giữ lại, tuy lắc lư không yên nhưng không bị nước sông cuốn trôi. Khi cầu phao sắp tiếp cận bờ đối diện, một vài đao thuẫn thủ, trường mâu thủ xông xuống bờ sông, xông lên cầu phao, chuẩn bị cưỡng ép vượt sông, xây dựng trận địa yểm trợ.

Nhìn cầu phao sắp áp sát, Lộ Chiêu hạ lệnh cho máy bắn đá đồng loạt khai hỏa, ném vô số vò gốm lên bầu trời, rơi xuống trước trận địa của Tuân Diễn, rơi trên mặt cầu phao. Vò gốm vỡ tan tành, chất dầu đen đặc quánh chảy ra từ bên trong, mùi hôi nồng nặc khiến người ta không thể thở nổi.

Tuân Diễn không dám chậm trễ, vội lệnh cho người mang những bao cỏ đã thấm ướt lên, che phủ lên những vệt dầu đen kia. Hắn từng nghe Tuân Du, Tân Bì kể lại, Tôn Sách tìm thấy một loại thạch chi ở Nam Dương, chính là loại dầu đen này, rất dễ bắt lửa, hơn nữa khi cháy rất khó dập tắt. Tuân Thầm cũng từng nhắc đến chuyện này, khi Lưu Hòa tấn công Vũ Nguyên, Đào Ứng từng dùng loại thạch chi này nghênh chiến, thiêu đốt khiến Lưu Hòa đại bại. Muốn dập tắt ngọn lửa từ thạch chi này, dùng nước là vô dụng, chỉ có thể dùng bùn đất. Hắn đã chuẩn bị không ít bao cỏ, bên trong chứa đầy đất, lại dùng nước thấm ướt, đè lên những vệt thạch chi này, có thể ngăn chặn sự cháy.

Phản ứng của Tuân Diễn rất nhanh, hỏa tiễn theo đó bắn tới, nhưng phần lớn hỏa tiễn đều bắn vào bao cỏ, không thể bén lửa. Có vài mũi hỏa tiễn rơi vào vệt dầu đen, lửa bùng lên nhưng lập tức bị dập tắt, không thể tạo thành thế lan rộng.

Nhìn thấy cảnh này, Lộ Chiêu thầm cảm thán. Quách Gia nói không sai, Tuân Diễn là một người thông minh, hắn chắc chắn sẽ có cách đối phó. Vì điều này, Quân Mưu Xử cũng đã chuẩn bị vài phương án, giúp hắn tranh thủ thời gian hết mức có thể, cầm cự thêm một lát.

Lộ Chiêu lệnh cho máy bắn đá tiếp tục ném vò gốm, chỉ là đổi mục tiêu sang đám binh sĩ trên cầu phao. Đám binh sĩ Ký Châu này tuy có thuẫn bài bảo vệ, nhưng đối mặt với vò gốm từ trên trời rơi xuống, vẫn bị nện cho nghiêng ngả, kêu khổ không thôi. Vò gốm đập vào thuẫn bài, đập vào người bọn họ, đập vào cầu phao, dầu đen chảy tràn khắp nơi.

Vài mũi hỏa tiễn bắn tới, dầu bốc cháy, binh sĩ quân Ký Châu bị thiêu đốt kêu thảm không dứt, tranh nhau nhảy xuống nước. Nhưng trên mặt sông cũng có dầu đang cháy, tạo thành một mảng, bọn họ vừa ngoi đầu từ dưới nước lên, dầu trên người lại lần nữa bén lửa, thiêu đốt khiến da thịt họ nát bét, đau đớn khó lòng chịu đựng.

Nhìn ngọn lửa hừng hực, khói đen cuồn cuộn, Tuân Diễn lạnh mặt, hạ lệnh buông xích sắt, để chiếc cầu phao đang cháy cùng đám binh sĩ trên cầu phao trôi theo dòng nước, lại ném xuống một ít cỏ đã chuẩn bị sẵn. Đám cỏ này dính chặt lấy dầu trên mặt sông, cùng trôi về phía hạ lưu, mặt nước lại khôi phục vẻ sạch sẽ.

Lại một chiếc cầu phao nữa được đưa xuống nước, hướng về phía bờ tây kéo dài ra.

Lộ Chiêu trong lòng đã hiểu rõ, biết Tuân Diễn muốn tiêu hao thạch chi của mình. Số lượng thạch chi có hạn, đương nhiên không thể cung cấp vô hạn. Tuân Diễn dùng một chiếc cầu phao và mạng sống của hơn mười binh sĩ để đổi lấy mấy chục vò thạch chi, nhìn qua có vẻ tàn nhẫn, nhưng lại là một biện pháp vô cùng hiệu quả.

"Từ không chưởng binh mà." Lộ Chiêu vừa cảm thán vừa ra lệnh ném vò gốm. Dù biết rõ ý đồ của Tuân Diễn, hắn cũng chỉ có thể làm như vậy. Tuân Diễn có gần bốn ngàn nỏ thủ, có ưu thế tấn công tầm xa đầy đủ, đủ sức bao phủ bờ sông, lại có hai vạn bộ binh, một khi để cầu phao bắc xong, với binh lực của hắn căn bản không ngăn nổi sự tấn công của Tuân Diễn.

Không biết trận chiến giữa Tôn tướng quân và Thẩm Phối khi nào mới phân thắng bại.

Trong lúc Lộ Chiêu đang đợi tin tức của Tôn Sách, Tuân Diễn cũng đang chờ đợi tin tức của Thẩm Phối. Tôn Sách chủ động xuất thành nghênh chiến, tuy không thể nói là nằm ngoài dự liệu của họ, nhưng rốt cuộc cũng không phải cảnh tượng họ muốn thấy. Hắn vẫn hy vọng Tôn Sách đóng cửa không ra, Thẩm Phối có thể quay lại giáp công Lộ Chiêu, ép Lộ Chiêu rút lui, như vậy hắn có thể dễ dàng vượt qua Hoàng Thủy, đến lúc đó binh lâm thành hạ, cắt đứt liên lạc giữa Tôn Sách với Lỗ Túc, Đổng Tập, Viên Thiệu có thể thong dong đánh bại Lỗ Túc, Đổng Tập, giành thắng lợi mang tính giai đoạn, sau đó đại quân vây thành, cường công Tân Trịnh.

Rất hiển nhiên, Tôn Sách không muốn thấy cảnh này, cho nên hắn hãn nhiên nghênh chiến. Như vậy, Thẩm Phối có thể đánh bại Tôn Sách hay không đã trở thành nút thắt thắng bại của hai bên. Thẩm Phối đánh bại Tôn Sách, tình thế sẽ cực kỳ có lợi cho họ, đặc biệt là sẽ có tác dụng nâng cao sĩ khí rõ rệt. Nếu Thẩm Phối chiến bại, hắn sức yếu khó chống, hoặc là đợi Viên Thiệu đến tăng viện, hoặc là từ bỏ kế hoạch vây chặn Tôn Sách.

Thẩm Phối có thể đánh bại Tôn Sách không? Tuân Diễn không biết. Tuy Thẩm Phối có ưu thế binh lực gần gấp ba, đáng lẽ sẽ không xảy ra vấn đề như Khúc Nghĩa, nhưng so với Khúc Nghĩa có kinh nghiệm tác chiến phong phú, Thẩm Phối có một nhược điểm rõ rệt: Bản chất hắn là một danh sĩ, không phải võ nhân, hắn cũng không có kinh nghiệm giao chiến với đối thủ có thực lực tương đương, ngoài trận Giới Kiều ra, hắn không có chiến tích nào thực sự đáng nhắc đến. Mà chủ tướng trận Giới Kiều là Viên Thiệu, tiên phong là Khúc Nghĩa, Thẩm Phối chỉ là một bộ tướng, đối thủ của hắn là quân Khăn Vàng Thanh Châu mới hàng không lâu.

Đối đầu với Tôn Sách, hắn còn có thể giành được thắng lợi sao?

Tiếng trống trận từ xa vọng lại vẫn không ngừng vang lên, hơn nữa ngày càng dồn dập, nhưng Tuân Diễn không phân biệt được tình thế có lợi cho ai. Vừa rồi có thám mã đến báo, Tôn Sách chủ động phát động tấn công, hiện tại hai bên hẳn là đang kịch chiến, có lẽ thắng bại nhanh chóng có thể phân định. Tuân Diễn rất căng thẳng, sự quan tâm của hắn đối với chiến trường đó thậm chí còn vượt qua cả chiến trường trước mắt. Quyết chiến đến quá nhanh, vượt ra ngoài sự tưởng tượng của hắn, hắn căn bản không kịp vượt sông tăng viện cho Thẩm Phối.

Chỉ có thể dựa vào chính Thẩm Phối thôi. Binh lực gấp ba, Thẩm Phối hẳn là có thể thắng chứ? Tuân Diễn thấp thỏm không yên, tần suất nhìn về phía tây.

Lúc này, có kỵ sĩ dọc theo bờ đông Hoàng Thủy phi nước đại tới. Tuân Diễn liếc nhìn lá cờ nhỏ màu trắng trong tay kỵ sĩ, bỗng chốc trong lòng thắt lại. Tình thế bất lợi cho Thẩm Phối, hơn nữa vô cùng khẩn cấp. Hắn cố trấn tĩnh tâm thần, nhìn kỵ sĩ xuyên qua trận địa, đi đến trước mặt mình.

"Tuân tướng quân, Tôn Sách dẫn bộ hạ đột nhập trung quân của Thẩm tướng quân."

Tuân Diễn vừa nghe, tâm liền treo ngược lên, lập tức dậm chân thở dài. "Thẩm Chính Nam xong đời rồi."

Hàn Dao không hiểu. "Hưu Nhược, sao lại nói như vậy?"

"Tôn Sách binh ít mà gần, đúng như thiếu niên thanh tráng, thích hợp nhất là thiếp thân cận chiến. Thẩm Chính Nam binh nhiều tướng giỏi, lại có nhiều nỏ mạnh, chính là thích hợp cự địch tại trận địa, đợi địch tự mỏi mệt. Nay bị Tôn Sách đột phá ngoại vi, thẳng đánh vào tâm phúc, Thẩm Chính Nam dẫu có triệu nỏ mạnh, thì há có thể tự bắn mình?"

Hàn Dao suy nghĩ một chút, liền hiểu rõ ý tứ của Tuân Diễn, không khỏi lạnh lùng cười một tiếng. "Không ngờ Thẩm Chính Nam cũng có ngày hôm nay."

Tuân Diễn mày kiếm nhíu chặt, im lặng một lát, dùng sức vung tay. "Hiện tại không phải lúc dậu đổ bìm leo, nếu Thẩm Chính Nam sụp đổ, bị Tôn Sách yểm sát, thương vong quá lớn, không chỉ tổn hại sĩ khí, mà còn làm suy yếu thực lực quân ta. Cho dù Thẩm Chính Nam bại rồi, chúng ta cũng nên chặn Tôn Sách lại, giảm thiểu thương vong hết mức có thể, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng sống sót."

Hàn Dao liếc nhìn Tuân Diễn một cái, không cho là đúng, vừa định nói thêm điều gì đó, hướng tây bắc bỗng truyền đến một hồi trống trận kinh thiên động địa. Tuân Diễn ngẩng đầu nhìn một cái, lập tức sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh toát ra khắp người.

Mấy chục kỵ mã từ xa chạy tới, trong tay cờ trắng múa loạn.