Thẩm Phối ngồi đối diện vách tường, đầu tóc bạc phơ, tuy dính không ít vụn cỏ, nhưng vẫn cố gắng chải búi chỉnh tề, không chút rối loạn.

Thẩm Anh đứng bên ngoài ngưỡng cửa, mũi cay xè, nước mắt chực trào. Mới hai ngày không gặp mà Thẩm Phối đã gầy đi trông thấy, bộ đơn y vốn được cắt may vừa vặn nay trông lại rộng thùng thình. Tuy thân hình cố gắng đứng thẳng nhất có thể, nhưng sự run rẩy không thể kiểm soát vẫn làm lộ rõ sự suy yếu của ông.

Nghe tiếng nức nở, Thẩm Phối khựng lại một chút, chậm rãi quay đầu, thấy là Thẩm Anh, ánh mắt tức thì trở nên sắc lạnh.

"Thằng nhãi, đợi lão tử chết rồi hãy khóc cũng chưa muộn."

Thẩm Anh không dám phản bác, vội vàng lấy khăn tay lau nước mắt. Có người mang đến một chiếc chiếu, ném bên ngoài ngưỡng cửa, Thẩm Anh tạ ơn, ngồi xuống chiếu, lại lấy ra một ít rượu thịt, bày biện từng món một. Thẩm Phối khẽ nhíu mày: "Là rượu tiễn biệt trước khi hành hình sao?"

"Không phải." Thẩm Anh nói nhỏ: "Con đã đàm phán xong với Tôn Tướng quân, chỉ cần ba trăm thớt chiến mã được đưa tới là có thể đón phụ thân về doanh trại. Nghe nói phụ thân hai ngày nay chưa uống một giọt nước, chưa ăn một hạt cơm, nên con mang chút rượu thịt tới, xin phụ thân tạm dùng, bảo trọng thân thể."

Thẩm Phối hừ lạnh một tiếng, đôi gò má hóp lại ửng lên màu đỏ kỳ lạ, trong lòng nghẹn ứ, không nhịn được ho khan hai tiếng: "Tướng bại trận, chỉ có một con đường chết, hà tất phải làm chuyện dư thừa này. Bá Kiệt, ta có vài lời dặn dò cho con, sau đó ta cũng có thể an tâm lên đường rồi."

Thẩm Anh im lặng hồi lâu: "Phụ thân, con tới đây không phải vì tư tâm, mà cũng là phụng lệnh của Chủ công."

Trong mắt Thẩm Phối lộ vẻ kinh ngạc: "Ồ?"

"Khúc Nghĩa bại trận tại Long Uyên, phụ thân bại trận tại Hoàng Thủy, tướng sĩ Ký Châu liên tiếp bị trọng thương, kẻ tử vong đầy đường, người bị thương đầy doanh trại. Hiện nay lòng người hoang mang, sĩ khí sa sút, nghe danh Tôn Sách mà mất mật. Kẻ đòi giảng hòa chiếm ba bốn phần, kẻ đòi rút lui chiếm năm sáu phần, kẻ muốn tiếp tục giao chiến chẳng đầy một hai phần. Chủ công muốn đánh, nhưng không biết bắt đầu từ đâu, muốn biết diễn biến chiến sự, ngặt nỗi Khúc Nghĩa đã tử trận, chỉ còn cách thỉnh giáo phụ thân, cho nên không tiếc hạ mình dùng lời lẽ khiêm nhường, đem lễ vật hậu hĩnh, thực hiện kế sách 'xích hoạch chi khúc' (côn trùng co mình để tiến xa), chờ đợi thời cơ 'đằng xà chi phi' (rồng bay)."

Thẩm Phối lạnh lùng nhìn Thẩm Anh: "Ai dạy con những lời này? Sao, bị dọa cho mất mật, không dám cầm quân nữa, nên muốn làm du sĩ thuyết khách sao?"

Thẩm Anh đỏ mặt tía tai, cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Thẩm Phối. Thẩm Phối thấy vậy, không nỡ nói thêm nữa. Ông hiểu tính cách của Thẩm Anh, nếu không phải tình thế bức bách thì hắn sẽ không bao giờ khúm núm tới cầu xin Tôn Sách như vậy. Ông suy nghĩ một chút, cảm thấy những lời Thẩm Anh nói không phải là không có lý, thất bại lần này không còn là thất bại của riêng ông nữa, mà còn liên quan đến bá nghiệp của Viên Thiệu, liên quan đến tương lai của người Ký Châu — đặc biệt là người Ký Nam.

"Tuân Hưu Nhược thế nào rồi?" Thẩm Phối nhận lấy chén rượu từ tay Thẩm Anh, nhấp một ngụm nhỏ. Rượu vào họng, vừa mát lạnh lại vừa mang theo chút nóng bỏng, vô tri vô giác tưới tẩm cho tâm hồn vốn đã khô héo của ông.

Thẩm Anh thầm thở phào nhẹ nhõm. Thẩm Phối hỏi đến Tuân Diễn, chứng tỏ ông vẫn chưa tuyệt vọng, vẫn còn ý chí tranh thắng, những lời Thư Thụ dạy đã có tác dụng. Hắn kể lại tình hình của Tuân Diễn, đặc biệt nói đến việc Mẫn Kiến, Doãn Giai đám người kháng mệnh lâm trận, Viên Thiệu chấn nộ, muốn nghiêm trị bọn họ. Trận này, tổn thất của Tuân Diễn cũng không nhỏ, nhưng quân Dĩnh Xuyên thiệt hại có hạn, thương vong chủ yếu là bộ hạ cũ của Khúc Nghĩa. Nếu Mẫn Kiến, Doãn Giai đám người bị quân pháp xử trí, phe cánh Ký Châu lại bị trọng thương, thế lực phe cánh Nhữ Dĩnh sẽ càng lớn mạnh, tương lai khó tránh khỏi hiềm khích khách lấn át chủ.

Đây là điều Thẩm Phối tuyệt đối không thể dung thứ. Chỉ cần ông không thể buông bỏ chuyện này, lòng muốn chết của ông sẽ không còn kiên định như trước nữa.

Nghe xong lời kể của Thẩm Anh, sắc mặt Thẩm Phối tuy không thay đổi gì, nhưng ánh mắt lại trở nên dao động. Khúc Nghĩa bại vong ở Long Uyên, nhưng Tuân Diễn lại đúc kết được không ít kinh nghiệm từ đó. Trước đây ông từng tìm hiểu tình hình liên quan từ Tuân Diễn, vốn tưởng rằng đã nắm trong lòng bàn tay, nay xem ra, Tuân Diễn có lẽ đã giữ lại đôi chút, hoặc giả Tuân Diễn có những cảm ngộ không thể diễn tả bằng lời, nhưng lại có thể đưa vào hành động.

Nếu mình không bị Tôn Sách đánh tan nhanh chóng, mà cầm cự thêm nửa ngày nữa, biết đâu Tuân Diễn thực sự có thể phá vỡ sự ngăn chặn của Lộ Chiêu, vượt qua Hoàng Thủy. Nếu như vậy, trận đại chiến này có khả năng sẽ có một kết quả hoàn toàn khác. Tuy nhiên hiện tại bản thân mình chiến bại, đối với cục diện tổng thể thì bất lợi, nhưng đối với Tuân Diễn lại không có ảnh hưởng gì quá lớn, ngược lại còn làm nổi bật việc hắn cầm quân có phương pháp.

Nếu ta chết, Ký Châu còn ai có thể là đối thủ của Tuân Diễn? Trương Hợp, hay Trở Hộc? Thẩm Phối nghĩ mãi cũng không tìm được một người phù hợp. Dù là Trương Hợp hay Trở Hộc, đều không phải là người lý tưởng. Trương Hợp không những là võ phu, lại còn là người Hà Gian, Trở Hộc tuy là người Ký Nam, nhưng lại quá trẻ, hơn nữa còn có trải nghiệm bị bắt làm tù binh, thực lực của nhà họ Trở cũng có hạn, con đường thăng tiến của hắn sẽ không thuận lợi, ít nhất không thể đem ra so sánh với Tuân Diễn.

Một bên là tôn nghiêm của bản thân, một bên là lợi ích của người Ký Nam, khó lòng vẹn cả đôi đường. Thẩm Phối rất đỗi dằn vặt. Thẩm Anh nhìn thấy trong mắt, vui mừng trong lòng, làm theo sự chỉ điểm của Thư Thụ, không chút biến sắc mà khuyên giải Thẩm Phối, một mặt khuyên ông lấy đại cục làm trọng, không được coi nhẹ tính mạng, một mặt khuyên ông lấy việc phục thù làm trọng, noi gương Mạnh Minh Thị. Thẩm Phối tuy không đồng ý, nhưng cũng không nhắc lại ý muốn tìm chết nữa.

Cha con hai người trò chuyện một hồi, Thẩm Anh cáo từ rời đi. Hắn đã chốt xong chi tiết giao dịch với Quách Gia, vội vã rời khỏi Tân Trịnh, trở về đại doanh. Với tư cách là sứ giả, hắn không cần đi đường vòng qua Uyển Lăng, mà đi thẳng qua Thất Hổ Giản, nửa ngày là có thể đi về.

Tiễn Thẩm Anh đi, Quách Gia trở về trung quân, báo cáo lại diễn biến sự việc cho Tôn Sách. Lúc Thẩm Anh ở bên trong nói chuyện với Thẩm Phối, ông ta đứng ngay vách ngăn bên cạnh, cha con nhà họ Thẩm nói những gì, ông đều nghe rõ mồn một, lúc này lại thuật lại từng li từng tí cho Tôn Sách nghe.

"Tướng quân, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa, giờ thả Thẩm Phối trở về, đối với chúng ta không phải chuyện gì tốt. Tuy nói là có thể khiến phe cánh Ký Châu và phe cánh Nhữ Dĩnh tiếp tục đấu đá nội bộ, nhưng Thẩm Phối vừa chịu trọng thương thế này, một lòng muốn thắng, ông ta sẽ tạm thời hợp tác với Tuân Diễn, nghiên cứu chiến pháp của chúng ta, gây cho chúng ta không ít phiền toái."

Tôn Sách vân vê ngón tay, khẽ gật đầu. Về việc có nên thả Thẩm Phối trở về hay không, ông và Quách Gia có chút bất đồng.

Quách Gia cũng không phản đối việc thả Thẩm Phối trở về, nhưng ông cho rằng hiện tại không được. Thẩm Phối không thể gọi là danh tướng, nhưng cũng là kẻ thông minh, thất bại lần này, lần sau chắc chắn sẽ rút ra được bài học. Thẩm Phối là danh sĩ Ký Châu, trong lòng tướng sĩ Ký Châu có địa vị tôn sùng, tầm ảnh hưởng không phải người thường có thể so sánh. Tính tình ông ta lại tự phụ, chịu nỗi nhục nhã ê chề này, có cơ hội báo thù chắc chắn sẽ liều mạng, đến lúc đó lại là một trận ác chiến.

Trong vòng mười ngày, liên tiếp hai trận chiến Long Uyên và Hoàng Thủy, Tôn Sách tuy đều giành được thắng lợi, nhưng thương vong cũng không nhỏ, cần thời gian chỉnh đốn, bổ sung, đặc biệt là trận Hoàng Thủy, có hơn hai ngàn tướng sĩ bị thương khá nặng, cũng cần thời gian để chữa trị, dưỡng thương.

Trước những tình hình đó, ý kiến của Quách Gia là có thể thả, nhưng hiện tại chưa thả, giam giữ Thẩm Phối, thì Thẩm Anh đám người sẽ không dám manh động, Tôn Sách có thể toàn tâm toàn ý đối phó với Viên Thiệu. Đợi khi đánh bại Viên Thiệu rồi, hãy thả Thẩm Phối trở về, để phe cánh Ký Châu và phe cánh Nhữ Dĩnh đấu đá nội bộ.

Không thể nói ý kiến của Quách Gia là không tốt, nhưng phàm việc gì cũng có hai mặt, nếu Viên Thiệu chột dạ, quyết định rút lui thì làm sao? Nếu Tuân Diễn thừa dịp cơ hội này nắm lấy binh quyền thì làm sao? Đối với Tôn Sách mà nói, Tuân Diễn đang độ tráng niên tuyệt đối có tiềm năng hơn Thẩm Phối, hơn nữa Tuân Diễn thuộc phe cánh Nhữ Dĩnh, hắn ta sẽ ủng hộ Viên Đàm, trong khi Thẩm Phối lại phản đối Viên Đàm. Trong tình cảnh ông tạm thời chưa thể tấn công Ký Châu, nếu phe cánh Ký Châu bị trọng thương, phe cánh Nhữ Dĩnh độc đại, ông coi như đã kết tử thù với người Ký Châu, lại còn thay Viên Đàm nhổ đi cái gai trong mắt.

Loại việc bỏ sức ra mà không được lòng người này, ông mới không muốn làm. Cân nhắc lợi hại, vẫn là lấy Thẩm Phối đổi lấy mấy trăm thớt ngựa tốt thì thực tế hơn.

"Có vài chuyện, ông ta nhìn hiểu nhưng chưa chắc đã học được." Tôn Sách khẽ mỉm cười, lòng đầy tự tin.