Nhận được báo cáo của Hàn Tuân, Viên Thiệu cũng giật mình. Ông lập tức sai người đến kiểm chứng tại chỗ, xác nhận lời tố cáo của Hàn Tuân là sự thật. Sau khi bàn bạc với Quách Đồ và Thư Thụ, ông quyết định tăng cường kiểm soát Thất Hổ Giản, sai Cao Lãm tới thay thế nhiệm vụ, bắt vị hiệu úy vốn đóng quân ở phía tây Thất Hổ Giản về đại doanh, lập tức chém đầu, bêu đầu các doanh trại để làm gương. Đồng thời, ông ra lệnh ban thưởng Hàn Tuân vì đã giữ được sự bình tĩnh trong cơn nguy cấp, bảo vệ được trận địa.

Thấy Viên Thiệu nói là làm, thật sự đã giết người, các tướng không dám lơ là, ai nấy đều xốc lại tinh thần, nghiêm chỉnh đợi lệnh.

Dùng bữa sáng xong, vì muốn khích lệ sĩ khí, đồng thời lo ngại các tướng "dương phụng âm vi", có lệnh không tuân, lại xảy ra chuyện bị tập kích doanh trại, Viên Thiệu bèn xuất doanh đi tuần thị, kiểm tra từng doanh một. Một vòng đi qua, thấy tướng sĩ các doanh đều rất dụng tâm gắng sức, ông cảm thấy hài lòng. Sau khi xem xong trận địa hai cánh sắp hoàn thành, ông lại đi tới trận địa của Cao Lãm.

Trận địa của Cao Lãm tĩnh lặng, không thấy một chút không khí khẩn trương nào, thậm chí bóng người cũng chẳng thấy mấy. Viên Thiệu thấy kỳ lạ, dưới sự tháp tùng của Trương Hợp, ông đi một mạch tới đỉnh dốc. Cao Lãm đã đứng ở đầu đường chờ đón. Viên Thiệu còn chưa lên tiếng, Cao Lãm đã nói trước: "Chủ công, lúc hai quân giao chiến, thám báo đôi bên ẩn nấp, Giang Đông binh kiêu dũng, chủ công khinh thân tới đây, vạn nhất có điều bất trắc, thì biết làm sao với thiên hạ?"

Viên Thiệu thấy trận địa của Cao Lãm phòng bị lỏng lẻo, trong lòng vốn đang không vui, nghe Cao Lãm nói vậy, không nhịn được hừ một tiếng: "Bá Chiêm cũng biết nguy hiểm sao? Tại sao ta đi suốt dọc đường, mà lại chẳng thấy mấy tướng sĩ?"

Cao Lãm chớp mắt, hiểu ra vì sao sắc mặt Viên Thiệu không tốt. Hắn cười cười: "Nghe danh Đại Kích Sĩ thiện chiến đã lâu, không bằng chủ công hãy sắp xếp mấy tên Đại Kích Sĩ, thay một bộ y giáp, đi đường khác mà vào."

Thấy Cao Lãm không phục, trái lại còn muốn thách thức Đại Kích Sĩ, Viên Thiệu càng thêm không vui, thậm chí còn cảm thấy không biết Thư Thụ tiến cử Cao Lãm có tư tâm gì không. Ông sai Trương Hợp sắp xếp mấy tên Đại Kích Sĩ, trước hết xuống núi, thay y phục của tốt binh bình thường, rồi từ hướng khác lên núi. Trương Hợp nhận lệnh, chẳng bao lâu sau, mấy tên Đại Kích Sĩ đã xuống núi.

Cao Lãm mời Viên Thiệu ngồi trong rừng. Đúng vào giữa trưa, thời tiết oi bức, Viên Thiệu đội mũ giáp, mặc chiến bào, tuần thị nửa ngày, chiến giáp bị ánh mặt trời hun nóng đến bỏng tay, toàn thân đầy mồ hôi. Lúc này ngồi dưới bóng cây, có gió đông nam thổi tới, vẫn cảm thấy oi bức khó chịu, tâm tình càng tệ hơn, lòng oán hận với Tôn Sách lại nặng thêm ba phần. Nếu không phải vì Tôn Sách, ông đâu cần phải chịu tội này trong thời tiết như thế. Cảnh sắc trước mắt tuy đẹp, nhưng ông chẳng hề có tâm tình thưởng ngoạn.

Ông vô ý liếc nhìn Cao Lãm một cái, lại phát hiện Cao Lãm tuy cũng mặc giáp trụ, nhưng trên mặt lại không có lấy một giọt mồ hôi, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Bá Chiêm, ngươi không nóng sao?"

Cao Lãm cười cười: "Tâm tĩnh thì sẽ không nóng." Ngừng một lát, hắn lại nói: "Mới nhận trọng trách, tôi thường có cảm giác như đi trên băng mỏng, thỉnh thoảng còn rùng mình, chỉ sợ có điều sơ suất, phụ lòng tin cậy của chủ công."

Viên Thiệu bán tín bán nghi, nhìn quanh bốn phía, đánh giá doanh trại của Cao Lãm một chút, phát hiện việc bố trí doanh trại của Cao Lãm rất khá, rất hợp binh pháp, nỗi bất mãn trong lòng vơi đi đôi chút. Cao Lãm là người Cao Ấp, Thường Sơn, cùng với Chân Nghiễm và những người khác tới đầu quân cho Viên Thiệu, nhập mạc khá muộn. Cao Lãm ngày thường cũng ít nói, không lộ tài năng, Viên Thiệu cũng không mấy chú ý đến hắn. Hôm nay nếu không phải Thư Thụ tiến cử Cao Lãm, ông thậm chí không nhớ ra nổi người này.

Nhưng hôm nay nhìn lại, Cao Lãm không hề tầm thường như vẻ bề ngoài, người này trong ngực chứa đồi núi, tầm nhìn sâu rộng, không thể xem thường.

Viên Thiệu để tâm, bắt đầu trò chuyện với Cao Lãm, trước hết nói về một số kiến thức binh pháp, Cao Lãm đối đáp trôi chảy. Viên Thiệu lập tức lại nhắc tới cục diện chiến trường hiện tại, đặc biệt là chuyện tác chiến ban đêm. Cao Lãm im lặng một lát, nói: "Chủ công, thần cho rằng đây chưa chắc đã là chuyện xấu."

"Nói thế nào?"

"Hai quân giao chiến, tập kích ban đêm là chiến thuật rất thường thấy, đối với người Giang Đông lại càng như vậy. Giang Đông nhiều núi ít ngựa, kỵ binh là đoản sở của họ, bộ binh là trường sở, Đan Dương binh vang danh thiên hạ. Nơi đây có núi rừng rậm rạp, Tôn Sách chọn nơi này lập trận, chính là phát huy sở trường của quân Giang Đông. Ký Châu địa thế bằng phẳng, chiến sự thường là đại khai đại hợp, đường đường chính chính, giao phong chính diện. Chúng ta không quen với kiểu tác chiến sơn lâm này, nhất thời chịu thất bại cũng là chuyện bình thường."

Viên Thiệu gật đầu liên tục, giục Cao Lãm nói tiếp. Bản thân ông vốn là người Trung Nguyên, lại sống ở Lạc Dương quanh năm, tình hình Dự Châu cũng gần giống Ký Châu, cho nên chính ông cũng không ý thức được địa hình nơi đây gây ra ảnh hưởng khác biệt thế nào đối với đôi bên. Nghe phân tích của Cao Lãm, ông mới nhận ra mình chuẩn bị chưa đủ, Tôn Sách dẫn ông tới đây có lẽ đã sớm có dự mưu, chứ không phải nhất thời nảy ý. Khúc Nghĩa bại vong rất có thể cũng là chịu thiệt vì địa hình, trong báo cáo của Tuân Diễn có đề cập, ngày hôm đó trời mưa lớn, mưa lớn không chỉ ảnh hưởng đến đợt xung phong của kỵ binh, mà còn ảnh hưởng đến hiệu năng của cung nỏ. Khúc Nghĩa cuối cùng bị Tôn Sách giết chết, rất có thể có nguyên nhân cung nỏ bị mưa làm ướt nên không thể bắn được.

Cao Lãm nói tiếp, Đổng Tập đánh lén trận địa của Hàn Tuân tuy đạt được một số chiến quả, nhưng không quyết định được toàn cục chiến trường, ngược lại còn nhắc nhở họ phải cẩn thận đề phòng. Nếu Đổng Tập án binh bất động, đợi lúc hai bên đại chiến giằng co mà đột ngột xuất kích, hiệu quả tuyệt đối sẽ mạnh hơn bây giờ rất nhiều. Từ góc độ này mà nói, đây chưa hẳn không phải là một chuyện tốt.

Viên Thiệu như bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Lúc này, trong núi rừng vang lên một trận xao động. Chẳng bao lâu sau, hai tốt binh áp giải một tên Đại Kích Sĩ đi lên. Tên Đại Kích Sĩ đó rất chật vật, trên đầu có cỏ vụn, trên người dính đầy bùn đất, mắt còn bị bầm một mảng, trông dáng vẻ là đã ăn một cú đấm của ai đó. Trương Hợp tiến lên hỏi han, tên Đại Kích Sĩ uất ức nói, hắn đặc biệt chọn một con đường mòn kín đáo, tốn không ít sức mới bò lên được, mệt đến thở không ra hơi, kết quả chân còn chưa đứng vững đã bị người ta nhào tới vật ngã. Nếu không phải hắn kịp thời xưng danh tính, suýt chút nữa đã bị người ta giết chết tươi rồi.

Trương Hợp hỏi: "Ngươi có nhìn rõ địa điểm họ ẩn nấp không?"

Tên Đại Kích Sĩ lắc đầu, vô cùng chán nản. Họ là bộ khúc tinh nhuệ của Trương gia Hà Gian, lại là thân vệ doanh của Viên Thiệu, ngày thường một người đối phó hai ba người rất dễ dàng, hôm nay lại bị bộ hạ của Cao Lãm trực tiếp đánh gục, đến cả sức phản kháng cũng không có, thật sự quá mất mặt.

Viên Thiệu trong lòng bừng tỉnh. Ông đại khái đã đoán được cách làm của Cao Lãm. Cao Lãm không phải là lỏng lẻo, hắn chỉ là nhìn có vẻ lỏng lẻo mà thôi. Nếu bản thân ông thay một bộ y phục, hoặc bộ hạ của Cao Lãm không nhận ra ông, ông căn bản không thể đi tới trước mặt Cao Lãm.

Lại qua một lúc nữa, mấy tên Đại Kích Sĩ còn lại cũng lần lượt bị đưa tới, tình hình cũng tương tự như nhau, đều là bị bộ hạ của Cao Lãm ẩn nấp trong núi đột ngột tập kích. Họ là kỵ binh, đi loại đường núi này vốn đã không thích ứng, trong lúc vội vàng lại càng không kịp phản ứng, mười phần võ nghệ tối đa chỉ phát huy được hai ba phần.

Viên Thiệu vô cùng hài lòng: "Bá Chiêm, có ngươi đối phó Đổng Tập, ta có thể an tâm ngủ rồi."

Cao Lãm vội vàng đáp lễ, khiêm tốn vài câu. Viên Thiệu hài lòng đứng dậy, xuống núi. Về đến đại doanh, ông gọi Quách Đồ tới, nói qua tình hình của Cao Lãm, trách móc Quách Đồ tại sao không sớm tiến cử Cao Lãm với ông, lại còn phải đợi Thư Thụ mở lời. Quách Đồ rất cạn lời, nhưng không tiện nói thẳng. Viên Thiệu hơi hưng phấn, quyết định trọng thưởng Cao Lãm để khích lệ sĩ khí. Quách Đồ vừa nghe thấy, vội vàng phản đối.

Viên Thiệu vô cùng khó hiểu: "Công Tắc, ngươi với Bá Chiêm có hiểu lầm gì sao?"

Quách Đồ cười khổ, lắc đầu liên tục: "Chủ công, Bá Chiêm là người Ký Bắc, người bị giết vào buổi sáng là người Ký Nam, Hàn Tuân là người Dĩnh Xuyên, việc này xử lý cực kỳ nhạy cảm, dễ gây hiểu lầm, vẫn nên hoãn lại một chút thì hơn."

Viên Thiệu trầm ngâm, thấu hiểu nỗi lo của Quách Đồ, chỉ là tâm tình vốn đang hăng hái có phần hơi thất vọng. Đại chiến trước mắt, còn phân biệt cái gì là người Dĩnh Xuyên, người Ký Nam, người Ký Bắc, điều này thật sự không phải là một chuyện khiến người ta vui vẻ gì.