Tôn Sách trở về thành, điều binh khiển tướng.

Lỗ Túc dẫn quân thủ núi Bộ Chương, làm lá chắn phía bắc cho Tân Trịnh. Diêm Hành dẫn quân du kích kiếm ăn giữa Tân Trịnh, Dương Địch và Trường Xã, thám thính tin tức, chờ thời cơ tiến đánh. Tưởng Khâm lập trận tại cửa sông Hoàng Thủy đổ vào sông Vệ, Đổng Tập lui về thủ khe Thất Hổ, phối hợp cùng Lỗ Túc, Tưởng Khâm. Các tướng khác thủ thành, tĩnh chờ Viên Thiệu đến tập kích.

Khi Đổng Tập nhận lệnh, Thẩm Phối đã sắp tới Chúc Thành. Thấy Thẩm Phối thế công rào rạt, mà Tưởng Khâm vẫn còn trên đường, Đổng Tập không chút do dự, lập tức bỏ Chúc Thành, lui về thủ khe Thất Hổ. Khe Thất Hổ có một dòng sông, gọi là nước khe Thất Hổ, khởi nguồn từ Hoàng Chướng núi Bộ Chương, là cửa ngõ hiểm yếu quan trọng từ Tân Trịnh thông đến núi Mai Sơn. Đổng Tập lập trận ngay tại Hoàng Chướng, ở thế cao nhìn xuống, án ngữ yết hầu đường chính.

Tốc độ của Đổng Tập rất nhanh, khi Thẩm Phối đến Chúc Thành, chỉ thấy công sự phòng thủ trong thành mới xây được một nửa. Sau khi xem xét một phen, Thẩm Phối thầm cảm khái Thư Thụ nhắc nhở kịp thời, nếu theo kế hoạch hành quân của bản thân, chậm thêm một ngày nữa, ông ta muốn vào Chúc Thành sẽ không dễ dàng như vậy.

Thẩm Phối tiến quân vào Chúc Thành, không có thời gian nghỉ ngơi, lập tức lệnh cho con trưởng là Thẩm Anh dẫn quân đuổi theo đến khe Thất Hổ, chặn đánh Đổng Tập, yểm hộ chủ lực đánh chiếm Hoàng Thủy. Thám mã đến báo, Tưởng Khâm dẫn năm ngàn lính đồn điền, mang theo máy bắn đá đang cấp tốc tới nơi. Thẩm Phối không lo lắng năm ngàn lính đồn điền, nhưng ông ta không muốn để những máy bắn đá đó được bố trí vào vị trí, điều này sẽ gây khó khăn cực lớn cho việc ông ta dựng cầu phao.

Trước đó, cháu trai ông là Thẩm Vinh đã dẫn năm ngàn người tới Phục Khẩu, định chặn đánh Tưởng Khâm ở đó. Nhưng sau khi thấy tốc độ thi công của Đổng Tập, kiểm chứng được phán đoán của Thư Thụ, ông ta lo Thẩm Vinh không đuổi kịp, bỏ lỡ thời cơ tác chiến. Nay Chúc Thành đã vào tay, ông ta hoàn toàn có thể đích thân ra trận, cưỡng độ Hoàng Thủy.

Đến bờ đông Hoàng Thủy, nhìn dòng nước cuồn cuộn, nhìn quân Lộ Chiêu đang nghiêm trận đợi ở bờ đối diện, Thẩm Phối hối hận không thôi. Tưởng Khâm không thể đến kịp, nhưng Tôn Sách đã kịp thời đưa ra phương án bổ cứu. Lộ Chiêu dẫn quân ở bờ đối diện giám sát, tuy không có quân khí hạng nặng như máy bắn đá, chỉ có thể dùng cung nỏ chặn đánh, nhưng cũng đã mang lại cho ông ta không ít phiền phức.

Thẩm Phối vừa lệnh cho người lập trận, chuẩn bị cưỡng độ, vừa thầm oán trách trong lòng. Thư Thụ tinh thông đạo dụng binh của Tôn Sách, nhưng trước đó, ông ta chỉ có thể đứng nhìn Tôn Sách chiếm mất Tân Trịnh, nguyên nhân tự nhiên là do Viên Thiệu không nghe ý kiến của Thư Thụ. Ông ta vốn tưởng đây là chủ ý của Quách Đồ, sau này mới biết là kiến nghị của Cảnh Bao, căn cứ chính là "Tam thống ngũ đức".

Thẩm Phối không phản đối "Tam thống ngũ đức", nhưng vì những lý do này mà lỡ mất thời cơ tác chiến, ông ta vô cùng bất mãn. Trước kia còn chưa có cảm giác gì, nay đích thân trải nghiệm địa hình Tân Trịnh, đối mặt với khốn cảnh bị chặn, ông ta hận không thể lập tức gọi Cảnh Bao tới mắng cho một trận. Đúng là đọc sách đọc đến hỏng cả não, thế mà lại nghĩ ra cái chủ ý ngu ngốc như vậy, làm lỡ việc lớn.

Trận địa đã dựng xong, Thẩm Phối hạ lệnh thợ thủ công của doanh trại quân nhu tiến lên bắc cầu. Lộ Chiêu ở phía đối diện thấy vậy, cũng dựng lá chắn lên, tập trung cung nỏ thủ tiến hành xạ kích. Thư Thụ đã sớm chuẩn bị, để ba ngàn cường nỗ thủ đã chuẩn bị sẵn tiến hành áp chế yểm hộ. Tên bắn như mưa, lao về phía trận địa của Lộ Chiêu. Lộ Chiêu lại không hề căng thẳng, xe quân nhu còn dày dặn hơn cả đại thuẫn thông thường, dù là cường nỗ thủ Ký Châu lừng danh cũng không làm gì được họ, cung nỗ thủ trốn trong xe, bắn trả một cách có trật tự, tích lũy quân công để chờ thăng cấp.

Thợ làm cầu, dân phu chịu tổn thất nặng nề, từng người một ngã xuống nước, bị dòng nước cuốn trôi. Hai bên đối xạ đến tận tối, Thẩm Phối tổn thất mấy trăm dân phu, cầu phao vẫn còn xa vời. Trời đã tối, nhìn những chiếc xe ở bờ đối diện, Thẩm Phối không biết làm sao, đành hạ lệnh thu quân về trại, ngày mai tính tiếp.

Phục Khẩu.

Tưởng Khâm đứng trên vọng lâu, mượn ánh sáng cuối cùng quan sát trận địa quân Ký Châu ở bờ đối diện, nhãn châu xoay chuyển, khóe miệng khẽ nhếch.

Hắn từ Trường Xã đến, lại bị Thẩm Vinh chặn đánh tại Phục Khẩu. Thẩm Vinh dựng cầu phao trên mặt nước, dùng cường nỗ bắn chụm dọc theo bờ sông, hai ngàn chiếc cường nỗ bắn khiến bọn họ không ngẩng đầu lên nổi. Hắn vốn muốn dùng máy bắn đá phản kích, nhưng máy bắn đá không có ưu thế tầm bắn, tốc độ bắn lại chậm, không thể thực hiện phản chế, hai bên giằng co nửa ngày, Tưởng Khâm vẫn không thể tiến thêm nửa bước.

Tưởng Khâm rất tức giận, nhưng hắn không hề rối loạn trận tuyến. Theo Trần Đáo ở Đan Dương hai năm, hắn không còn là một tay mơ mới lên chiến trường, biết rằng nóng vội không giải quyết được vấn đề gì, chỉ khiến bản thân phạm sai lầm.

Trời sắp tối, hai bên đều khua chiêng thu quân, Thẩm Vinh sắp xếp tướng sĩ giám sát, còn mình thì về doanh trại ở bờ bắc. Hắn đến vội vàng, chỉ đến sớm hơn Tưởng Khâm nửa ngày, lại bận dựng cầu phao, thiết lập trận địa, đại doanh cũng không có thời gian xây, chỉ dùng doanh trại quân nhu dựng đơn giản thành một vòng tròn. Tưởng Khâm ở thế cao nhìn xuống, nhìn thấy tất cả mọi thứ này vô cùng rõ ràng, ghi tạc trong lòng.

Xuống khỏi vọng lâu, Khước Ấp đợi ở dưới. "Thế nào?"

Tưởng Khâm cười nói: "Bọn họ tuy chiếm được tiên cơ, nhưng ưu thế có hạn, lúc này sợ là cũng mệt bở hơi tai rồi."

"Tướng quân có kế hoạch gì?"

"Tập kích doanh trại."

"Tập kích doanh trại?" Khước Ấp lông mày khẽ nhíu, nhưng không vội phủ định. Hắn biết Tưởng Khâm tuy trẻ tuổi, nhưng đã có không ít kinh nghiệm thực chiến, hơn nữa tính cách hắn trầm ổn, không phải kiểu thiếu niên nóng nảy. "Tướng quân có kế hoạch cụ thể nào không?"

"Trước phái người bắt vài tên tù binh về, xem hành trình của bọn chúng, tìm hiểu xem tướng lĩnh đối phương là hạng người nào. Nhìn trận hắn lập có vẻ còn chút chương pháp, nhưng tướng sĩ trong quân khá tùy tiện, quản hạ không nghiêm, có lẽ có kẽ hở có thể lợi dụng. Chúng ta chọn năm trăm tinh nhuệ, nhân đêm tập kích doanh trại, có lẽ có thể đắc thủ. Nguyên Hưng, việc chuẩn bị giao cho ngươi, ta cần nghỉ ngơi một chút, dưỡng sức."

Khước Ấp suy nghĩ kỹ lưỡng, đồng ý với kế hoạch của Tưởng Khâm. Tưởng Khâm chọn năm trăm tinh nhuệ, bảo họ nghỉ ngơi sớm. Khước Ấp đợi sau khi trời tối, sắp xếp thám mã bắt hai tù binh về, tra hỏi kỹ càng. Tù binh mệt gần chết, bị bắt về trong cơn mơ màng, cũng không tốn bao công sức của Khước Ấp, liền khai sạch sành sanh Thẩm Vinh là người thế nào, tính khí ra sao, hành trình của họ như thế nào.

Biết Thẩm Vinh xuất thân hào phú, tham sống sợ chết, lại tính tình xa hoa, Khước Ấp thở phào nhẹ nhõm. Thẩm Vinh chiều tối hôm qua xuất doanh, hành quân gấp suốt đêm hơn bảy mươi dặm, đến Phục Khẩu lập trận, lại kịch chiến một ngày, lúc này sợ là đã mệt như một con lợn chết. Năm ngàn tướng sĩ chia làm hai phiên, luân phiên gác đêm, trong trại nhiều nhất chỉ có hơn hai ngàn người, vừa mệt vừa buồn ngủ, khả năng Tưởng Khâm đánh lén đắc thủ là rất lớn.

Giữa đêm, Khước Ấp gọi Tưởng Khâm dậy, thông báo thông tin thu thập được từ cuộc thẩm vấn. Tưởng Khâm yên tâm, lập tức gọi năm trăm tinh nhuệ dậy, lặng lẽ xuất doanh, vòng một vòng, vượt sông Vệ, lao thẳng đến đại doanh của Thẩm Vinh. Khi họ đến đích, đúng vào lúc đầu giờ Sửu, thuộc hạ của Thẩm Vinh vừa hoàn thành luân chuyển. Những tướng sĩ đó bị gọi dậy từ trong giấc mộng để trực đêm, đầy bụng oán khí, tụ tập năm ba người một nhóm, hoàn toàn không chú ý đến việc Tưởng Khâm và những người khác đã lẻn đến bên cạnh.

Đợi trong đại doanh yên tĩnh lại, đoán chừng tướng sĩ vừa hạ ca đã chìm vào giấc mộng, tướng sĩ vừa lên ca cũng tìm chỗ ngủ bù, Tưởng Khâm vẫy tay về phía sau, gọi hai quân hầu đến bên cạnh, sắp xếp nhiệm vụ. Hai quân hầu nghe xong cẩn thận, lặng lẽ trở về trận địa của mình, truyền đạt mệnh lệnh của Tưởng Khâm xuống dưới, dặn dò toàn thể tướng sĩ chuẩn bị sẵn sàng xuất kích.

Nhận được phản hồi đã chuẩn bị xong, Tưởng Khâm rút chiến đao, giơ tay chỉ về phía trước, một thập thân vệ khom lưng, năm người một tổ, bao vây về phía ám tiêu đã nhắm từ trước. Không bao lâu, phía trước truyền đến một tiếng chim hót, biểu thị ám tiêu đã bị dọn sạch. Tưởng Khâm đứng dậy, sải bước lao đi.

Năm trăm tướng sĩ nối đuôi nhau ra, lao đến đại doanh của Thẩm Vinh.