Vương Doãn nằm trên giường, bất động, hơi thở mong manh như sợi tơ, chỉ có lồng ngực khẽ phập phồng mới chứng tỏ ông còn sống.

Vương Cái, Vương Cảnh và những người khác đều quỳ bên giường, Vương Lăng cũng ở trong đó. Hắn có chút bất an, cẩn thận nấp ở phía sau. Đầu giường thắp đèn dầu, nhưng chút ánh sáng đó căn bản không chiếu sáng được nhiều nơi, chỉ có thể soi rõ gương mặt Vương Doãn, vẻ mặt của những người khác đều có chút tối tăm khó hiểu, không biết họ đang nghĩ gì. Vương Lăng cũng đang sốt ruột. Thiên tử sắp tới thăm hỏi Vương Doãn để hỏi kế sách, Vương Doãn lại đang trong tình trạng nửa sống nửa chết thế này, làm sao mà tiếp giá?

"Thúc An ở lại, những người khác ra ngoài nói chuyện." Vương Cái quay người, nói với Vương Cảnh và những người khác, ánh mắt lướt qua mặt Vương Lăng rồi đứng dậy đi ra ngoài. Vương Định quỳ không động đậy, Vương Cảnh, Vương Thần lần lượt đi ra, Vương Lăng do dự một chút, đứng dậy nhìn Vương Doãn rồi cũng đi theo ra ngoài. Hắn bước ra khỏi cửa phòng, Vương Cái và những người khác đang đứng bên hồ cá trong sân, nhìn như đang thưởng hoa ngắm cá, ai nấy đều im lặng, nhưng Vương Lăng nhìn ra được bọn họ đều tâm thần bất định, căn bản không có cái tâm tình nhàn nhã ấy.

Nghe thấy tiếng bước chân của Vương Lăng, Vương Cái quay đầu nhìn hắn một cái, ho khan một tiếng: "Chư vị huynh đệ chắc hẳn đã nắm được chuyện ở Sơn Đông từ những đường lối riêng của mình, ta cũng không nói nhiều nữa, tóm lại mà nói, Viên Bổn Sơ bại trận ở Quan Độ, tổn binh hao tướng, trong thời gian ngắn, hắn đại khái không thể nào đặt chân đến Hà Nam được nữa..."

"Hắn vĩnh viễn cũng không thể đặt chân đến Hà Nam nữa." Vương Lăng nói.

Vương Cái nhíu chặt mày, vẻ mặt lạnh lùng. "Ngạn Vân, Viên Bổn Sơ tổn thất tuy không nhỏ, nhưng Ký Châu dù sao cũng là châu lớn..."

"Viên Bổn Sơ đã chết rồi."

Sắc mặt Vương Cái đại biến, miệng há ra rồi lại thôi, nhưng một câu cũng không thốt nên lời. Hắn đánh giá lại Vương Lăng. Vương Doãn rút khỏi triều chính, lấy chức Thái phó nhàn tản dưỡng lão, mấy huynh đệ bọn họ nhờ vậy mà bước chân vào triều đường, nhưng đều không thể tiến vào vòng tròn quyền lực thực sự của Thiên tử, chỉ có Vương Lăng là thuận lợi hơn, vì cung mã thuần thục, thường xuyên theo Thiên tử diễn võ, được Thiên tử thưởng thức, trở thành Tản kỵ thị lang bên cạnh Thiên tử. Thiên tử tránh nóng ở Nam Sơn, Vương Lăng tùy tùng tả hữu, những người khác đều ở lại trong thành Trường An.

"Ngạn Vân, ta nhớ hôm nay ngươi không được nghỉ, sao đột nhiên lại về?"

"Bệ hạ muốn đến thăm thúc phụ, nên lệnh cho ta về thông báo." Vương Cái và những người khác không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm. Thiên tử đích thân đến thăm, cho thấy địa vị của Vương Doãn tạm thời sẽ không bị ảnh hưởng gì. Vương Lăng nhìn vào mắt họ, có một nỗi thất vọng không nói nên lời. Mấy huynh đệ này phản ứng quá chậm chạp, còn chưa ngửi thấy mùi nguy hiểm thực sự. Họ tưởng Thiên tử đến đây để làm gì, chỉ đơn giản là thăm lão thần, an phủ đảng nhân thôi sao? "Tuân Lệnh quân đã nhận được tin, Viên Bổn Sơ khi ở Quan Độ đã bị Tôn Sách tập kích, trọng thương..."

Vương Lăng kể lại những tin tức mình nghe được một lượt, Vương Cái và những người khác nghe xong, ai nấy mặt cắt không còn giọt máu. Viên Thiệu bại trận, họ đã rất thất vọng rồi, không ngờ tình hình còn nghiêm trọng hơn cả bại trận, Viên Thiệu thế mà đã chết. Hậu quả này rất nghiêm trọng, nghiêm trọng đến mức mọi sự chuẩn bị trước đó đều mất đi ý nghĩa. Danh vọng và tầm ảnh hưởng của Viên Đàm không thể nào sánh bằng Viên Thiệu, hắn có thể giữ vững Ký Châu hay không còn chưa biết, chứ đừng nói đến chuyện phản công Hà Nam.

Khoảng thời gian này năm ngoái, hắn bị Tôn Sách đánh bại, trở thành tù binh của Tôn Sách, bị giam giữ ở Nhữ Nam hơn nửa năm, mới đây không lâu mới được Viên Thiệu chuộc về. Một người như vậy, còn có thể trông chờ hắn chuyển bại thành thắng, đánh bại Tôn Sách sao?

"Nhỏ tiếng thôi." Vương Cái chỉ chỉ vào trong nhà, ra hiệu mọi người nhỏ tiếng, đừng để Vương Doãn nghe thấy. Biết tin Viên Thiệu không địch lại Tôn Sách, bại trận ở Quan Độ, Vương Doãn đã tức đến mức tái phát bệnh cũ, chỉ còn một hơi thở. Nếu biết Viên Thiệu chết rồi, không chừng bây giờ ông ta đã tắt thở luôn. Năm xưa những đảng nhân chí đồng đạo hợp người chết thì chết, kẻ hàng thì hàng, chỉ còn lại một mình ông ta là bệnh nhân, đảng nhân còn có hy vọng gì nữa, trông chờ vào Sĩ Tôn Thụy, Tuân Úc sao? Họ sớm đã thay lòng rồi.

"Thiên tử đến thăm thúc phụ, không phải biểu thị sự kính trọng đối với lão thần. Sau khi Tôn Sách đánh bại Viên Thiệu đã phái Lỗ Túc tiến vào Lạc Dương, kế hoạch trấn thủ Lạc Dương của Hoàng Phủ Thái úy đã chết yểu, nếu xử lý không khéo, triều đìnhtùy thời khả năng trở mặt với Tôn Sách." Vương Lăng đảo mắt, ánh mắt rơi trên mặt Vương Cái và Vương Cảnh. "Hai vị huynh trưởng, thúc phụ đang bộ dạng thế này, ta nên trả lời Thiên tử thế nào đây?"

Vương Cái và Vương Cảnh trao đổi một ánh nhìn. Vương Cái gượng cười: "Ngạn Vân, đây chẳng phải đang thương lượng sao? Ngươi có ý kiến gì, không ngại nói ra để bọn ta nghe xem?"

Vương Cảnh cũng phụ họa: "Đúng vậy, ngươi ở bên cạnh Bệ hạ, tin tức linh thông, cũng có cơ hội dâng lời lên Thiên tử. Nếu có cao kiến gì, chúng ta tự nhiên sẽ tuân theo."

Vương Thần không nói gì, chỉ nhìn Vương Lăng một cách sâu xa. Hắn hiểu rõ Vương Lăng không phải kẻ cam chịu đứng dưới người khác, hắn sẽ không thỏa mãn với việc làm một Tản kỵ thị lang, hắn muốn đi xa hơn nữa. Vương Doãn đã bệnh vào cao hoang, ông không những không thể trở thành trợ lực cho bọn họ, trái lại còn trở thành lực cản. Vương Lăng luôn muốn dời đi hòn đá cản đường này, giờ đây cơ hội cuối cùng đã tới.

Vương Lăng khom người nói: "Hai vị huynh đệ hẳn vẫn còn nhớ, khi Thiên tử hạ lệnh triệt tra Quách Dị và những kẻ khác, chính là thúc phụ âm thầm ngăn cản. Tin tức Hoàng Tử Diễm bại trận truyền đến Trường An, Thiên tử tức khắc dời Hoàng Phủ Nghĩa Chân làm Thái úy, lệnh ông tiến quân vào Lạc Dương, cũng bị thúc phụ ngăn cản. Ngay cả việc dùng cơ hội phong thưởng cho chư tướng dưới trướng cha con Tôn Kiên, Tôn Sách để đề bạt Chu Du, Hoàng Trung những người này, ly gián quan hệ của họ với Tôn Sách, cũng là do thúc phụ âm thầm trù tính. Nay Viên Thiệu bại trận, Lỗ Túc tiến vào Lạc Dương, Hoàng Trung người đánh bại Hoàng Tử Diễm, chiếm lấy Lạc Dương lại bị nhàn rỗi, hành động này của Tôn Sách ý muốn thị uy với triều đình, triều đình chinh phạt thì lực bất tòng tâm, có nguy cơ bại vong, không chinh phạt thì lại nuôi ong tay áo, có hiềm nghi dung túng, tiến thoái lưỡng nan, cần có người đứng ra gánh vác trách nhiệm này. Người này... nếu không phải thúc phụ thì còn là ai?"

Sắc mặt Vương Cái vô cùng khó coi, nhưng lại chẳng biết làm sao, chỉ có thể vuốt râu im lặng. Vương Cảnh sa sầm mặt, trầm giọng nói: "Ý của Ngạn Vân là muốn để A ông của ta gánh tội sao?"

Vương Lăng lắc đầu. "Thúc phụ là trọng thần triều đình, anh danh một đời, không thể cứ thế mà hủy trong một sớm một chiều. Bệ hạ cũng không có ý này, bằng không đã chẳng đích thân đến thăm hỏi. Nhưng huynh trưởng có từng nghĩ tới, Hoàng Tử Diễm đầu hàng, Viên Bổn Sơ bại vong, thúc phụ nằm liệt trên giường, không thể xử lý việc, và ba mươi năm trước Đảng cố chi họa, Lý Nguyên Lễ (Lý Ưng), Đỗ Chu Phủ (Đỗ Mật) những người này nhập ngục tử vong sao mà giống nhau đến thế?"

Vương Cái im lặng một lát, thở dài một tiếng. "Không ngờ đã là ba mươi năm, một thế hệ người rồi."

"Không sai, Ngũ đức thủy chung, bốn mùa luân hồi, con người cũng như vậy. Nay cha con Tôn thị xưng hùng ở Đông Nam, Viên Đàm kế vị ở Hà Bắc, đều là hạng người tuổi trẻ tài cao, thúc phụ đã ở tuổi hoa giáp, thân mang bệnh lâu ngày, muốn tranh cao thấp với họ, khó tránh khỏi lực bất tòng tâm. Thay vì miễn cưỡng, chi bằng rút lui khi còn đang trên đỉnh cao, vẫn giữ được thủy chung vẹn toàn. Bệ hạ thiên tính khoan nhân, tất sẽ không quên lòng trung thành của thúc phụ mà làm lạnh lòng lão thần."

Vương Cảnh khẽ gật đầu. "Phải đó, Trường An tuy tốt, nhưng dù sao cũng chẳng phải quê hương, không chừng trở về Kỳ Huyện, thổi chút gió bấc quê nhà, uống chút nước sông Phần, thân thể ông ấy còn có thể tốt hơn chút."

Mấy người nhìn nhau một cái, liền ăn ý đạt thành thỏa thuận. Vương Doãn già yếu bệnh tật, lại đã rút khỏi triều đường, nếu Viên Thiệu đắc thế, ông ta có lẽ còn cơ hội nắm lại triều chính, nay Viên Thiệu đã chết, hy vọng này vĩnh viễn tan thành mây khói. Dù cho Viên Đàm đắc thế, kẻ nắm quyền cũng là Quách Đồ, Thư Thụ những người này, không thể nào là Vương Doãn. Đã như vậy, chi bằng sớm ngày rút lui. Thiên tử cảm nhớ ơn cũ, tự nhiên cũng sẽ không bạc đãi mấy người họ.

"Ngạn Vân, ta sẽ cùng ngươi đi Nam Sơn."