Về việc tranh bá thiên hạ, Tôn Sách và Chu Du sớm đã có sự thấu hiểu ngầm, cũng có phương hướng chiến lược khá rõ ràng, đây chính là nền tảng cho sự hợp tác của hai người. Nếu không vì điều đó, Chu Du tuyệt đối không chịu trở thành bộ hạ của Viên Thuật.

Phương lược "nhẹ Dự nặng Kinh" của Quách Gia trùng hợp với kế hoạch của họ, hơn nữa còn thực tế hơn. Trước đó, Tôn Sách và Chu Du từng do dự về việc có nên tranh giành Dự Châu hay không, và tranh giành thế nào. Muốn tranh thì thực lực không đủ, không tranh thì sợ mất thời cơ. Nay nghe phân tích của Quách Gia, họ biết rằng dù mất Dự Châu cũng không phải là không còn cơ hội, trong lòng liền bình tĩnh lại, trút bỏ được gánh nặng tâm lý được mất.

Chu Du hiểu rõ ý nghĩa của Quách Gia đối với Tôn Sách, Quách Gia cũng hiểu rõ ý nghĩa của Chu Du đối với Tôn Sách. Một người là tâm phúc, một người là chỗ dựa vững chắc, tuy trọng tâm khác nhau nhưng mục tiêu chiến lược lại nhất quán, lập tức có cảm giác như gặp được tri kỷ. Ba gã thanh niên đầy tham vọng cùng mở lòng, chỉ điểm giang sơn, bàn luận tương lai, tựa như coi thiên hạ là trách nhiệm của mình.

Việc cấp bách hiện nay là bình định Giang Hạ, Nam Quận, từ đó khống chế toàn bộ Kinh Châu.

Quách Gia trải bản đồ ra, giải thích phương lược.

Từ cuối năm ngoái khi Viên Thuật qua đời đến nay đã ba tháng, Lưu Huân với tư cách là bộ hạ cũ của Viên Thuật, vừa không đến viếng tang, cũng không đưa tang, có ý khác đã là chuyện quá rõ ràng. Nếu không kịp thời thảo phạt, Giang Hạ và Nam Quận sẽ thoát khỏi tầm kiểm soát. Cân nhắc việc Tôn Sách từng tàn sát gia tộc họ Khoái, hào cường Nam Quận rất có thể sẽ ngả về phía Lưu Huân, đến lúc đó Tương Dương sẽ trở thành tiền tuyến, nơi Tôn Sách có thể khống chế chỉ còn lại một quận Nam Dương.

Nhưng, muốn lấy Giang Hạ, tấn công từ Nhữ Nam là chuyện không thực tế. Giữa Nhữ Nam và Giang Hạ ngăn cách bởi một loạt dãy núi như Thanh Sơn, La Sơn, Phù Quang Sơn, địa thế hiểm trở khó đi, chỉ có ba cửa ải có thể thông hành, đó là Đại Tuệ Quan, Minh Ách Quan và Vũ Dương Quan. Đây là đường phân nước của sông Hoài và Giang Hán, cũng là đường phân giới giữa Trung Nguyên và phương Nam. Ba cửa ải này nằm trong địa phận Giang Hạ, nắm trong tay Lưu Huân, muốn đi qua đây gần như là chuyện không thể.

Dù có cưỡng chiếm được ba cửa ải, phía sau vẫn còn hơn bốn trăm dặm đường phải đi. Bốn trăm dặm này đa số là đường núi, lại còn đầm lầy, không có lấy một tòa huyện thành, dân cư thưa thớt, tiếp tế là một vấn đề lớn. Đến lúc tới dưới thành Tây Lăng, người mệt ngựa mỏi, cực kỳ bất lợi cho tác chiến.

Vì vậy, con đường này không thể chọn, bắt buộc phải nghĩ cách khác.

Có hai cách: Một là xuất phát từ Nam Dương, đi qua Tùy Huyện, An Lục, men theo sông Uỷ mà xuống, thẳng tiến Tây Lăng; Hai là từ Tương Dương nam hạ, trước lấy Giang Lăng, bình định Nam Quận, rồi men theo sông mà xuống, lấy Tây Lăng. Nam Quận Thái thú Trần Kỷ là tướng lĩnh dưới quyền Lưu Huân, rất được Lưu Huân trọng dụng, cũng không hề thần phục Tôn Sách.

"Nam Quận quan trọng hơn Giang Hạ, Lưu Huân không trấn thủ Giang Lăng mà lại trấn thủ Tây Lăng, tầm nhìn thiển cận, tự tìm đường chết. Ta đề nghị cân nhắc gộp hai quận, trước lấy Nam Quận, sau lấy Giang Hạ. Giang Hạ hộ khẩu vốn ít, đất canh tác cũng hạn chế, sau khi lấy Nam Quận, không cần vội vàng lấy Giang Hạ, có thể trước tiên củng cố Nam Quận, đặc biệt là các huyện phía tây Giang Lăng, để phòng ngừa sau vụ thu hoạch mùa thu, Ích Châu có động thái."

Tôn Sách và Chu Du thương nghị một hồi, cảm thấy chiến thuật này của Quách Gia khá hợp lý, tuy tốn thời gian hơn một chút nhưng ổn thỏa. Lưu Huân chỉ là bệnh ngoài da, không đáng lo ngại. Lưu Yên ở Ích Châu mới là con mãnh hổ bên cạnh giường, sơ sảy một chút là có khả năng bị hắn cắn một miếng. Nếu Giang Lăng thất thủ, eo lưng của Kinh Châu bị gãy, bốn quận Giang Nam sẽ không sao với tới được. Lưu Yên nắm giữ Kinh, Ích, có thế nhìn từ trên xuống dưới.

"Trường Sa là quận cũ do Tôn Dự Châu cai quản, Tướng quân có thể phái người liên lạc với quan lại cũ, nếu có thể không đánh mà thắng, tức là có thể hình thành thế bao vây đối với Giang Hạ, phát động tấn công từ Giang Nam. Đến lúc đó, Lưu Huân ngoài việc chạy sang Dự Chương, thì hoặc là đầu hàng, hoặc là chết."

"Lưu Huân đã chết rồi." Tôn Sách vung tay, cười lớn.

Chu Du cũng vừa cười vừa lắc đầu: "Tướng quân, nếu muốn phái người đi du thuyết Trường Sa, tôi ngược lại có một ứng cử viên."

"Là ai?"

"Một người bạn cũ của tôi, người Cửu Giang tên Tưởng Cán, tự Tử Dực, ưa thích tung hoành gia, tài ăn nói khá tốt. Không lâu trước đây đã tới Nam Dương tìm tôi, muốn mưu cầu một chức quan. Tôi vẫn chưa sắp xếp được chức vụ phù hợp cho ông ta, đành mời ông ta tạm làm tân khách."

Tôn Sách không hề ngạc nhiên. Hắn quen thuộc đoạn lịch sử này, biết Tưởng Cán không phải là gã hề trong diễn nghĩa. Ngược lại, không chỉ là một mỹ nam, mà còn có tài ăn nói cực tốt, được xưng tụng là vô địch giữa vùng Giang Hoài. Trong đó có thể có chút thổi phồng, dù sao thì ngoài chuyện du thuyết Chu Du không thành ra, ông ta cũng không để lại bất kỳ chiến tích nào đáng khen ngợi.

"Có ở trong trại không?"

"Có, tôi bảo ông ta đến gặp Tướng quân nhé?"

Tôn Sách đồng ý. Bất kể Tưởng Cán có tài hay không, đã là người Chu Du tiến cử, hắn luôn phải nể mặt Chu Du. Chu Du đứng dậy đi ra ngoài, Quách Gia chớp lấy cơ hội nói: "Tướng quân, tôi đề nghị phái Chu Du đi trấn giữ Giang Lăng."

Tôn Sách vừa nãy đã cảm thấy Quách Gia có lời muốn nói, lúc này thấy ông trịnh trọng như vậy, cũng không quanh co lòng vòng: "Điều ông ta rời Nam Dương?"

Quách Gia gật đầu, giải thích thêm: "Nam Dương là quận lớn nhất Kinh Châu, dân số chiếm bốn phần Kinh Châu, nhà giàu có nhiều nhất, hiện tại khống chế cũng đắc lực nhất, thực lực không quận nào sánh bằng. Hơn nữa Nam Dương tứ thông bát đạt, một khi Trung Nguyên hoặc Quan Trung xảy ra loạn lạc, người lánh nạn nam hạ xuống Kinh Châu, đầu tiên sẽ chọn Nam Dương. Nơi yếu địa như vậy, không thể để người khác khống chế. Tướng quân và Công Cẩn tình như thủ túc, tự nhiên không sao, nhưng người khác sẽ có hiểu lầm. Trời không hai mặt trời, thần không hai chủ, Tướng quân không thể sơ suất."

Tôn Sách không nói gì. Hắn hiểu tâm ý của Quách Gia, tình cảm có tốt đến đâu thì chủ thứ vẫn phải phân minh, huống chi gia thế, danh tiếng của Chu Du đều tốt hơn hắn, dù bản thân Chu Du không có ý đồ gì, người khác cũng sẽ vô tình hay hữu ý mà coi trọng Chu Du hơn. Lâu ngày khó tránh khỏi sẽ có hiềm khích. Nhưng hắn cũng có suy tính của mình. Hiện tại hắn vẫn chưa thể từ bỏ Dự Châu, Chu Du là người thích hợp nhất để trấn thủ Nam Dương, cho đến nay, làm cũng rất tốt, đột ngột rút ông ta đi là không phù hợp.

"Tướng quân, đây là cơ hội tốt nhất để thu hồi Nam Dương." Quách Gia giữ vững ý kiến. "Nam Dương là căn cơ của Tướng quân, không thể có sơ suất."

"Phụng Hiếu, ông đừng vội, việc này ta đã cân nhắc qua rồi, nhưng hiện tại không phải là thời cơ tốt nhất. Một là ta tin tưởng Công Cẩn, hai là ta còn có việc quan trọng hơn phải làm, tạm thời không thể tách thân, không có sức lực để quản lý Nam Dương."

Quách Gia nghe xong, không nói gì thêm nữa. Dù ông có muốn nói, cũng không kịp nữa rồi, tiếng của Chu Du đã vang lên bên ngoài.

"Tử Dực, lát nữa gặp Tướng quân, ngươi sẽ biết thế nào gọi là gặp được minh chủ." Chu Du cười lớn nói: "Nếu ngươi bỏ lỡ cơ hội này, ta sẽ nghi ngờ nhãn quan của ngươi, sau này bạn bè cũng không cần làm nữa."

"Công Cẩn, ta giao du với ngươi mấy năm, đây là lần đầu tiên nghe ngươi khen ngợi người khác như vậy. Lát nữa ta quả thật phải nhìn cho kỹ xem là người như thế nào mà khiến Chu Công Cẩn ngươi nói ra những lời như vậy, lại còn chết mê chết mệt đến thế."

Tôn Sách và Quách Gia trao đổi ánh mắt. Lời còn chưa dứt, Chu Du đã kéo một thanh niên vén màn bước vào. Người này tuổi tác xấp xỉ Chu Du, vóc dáng cũng gần như nhau, chỉ hơi gầy hơn một chút, da mặt trắng trẻo, ngũ quan đoan chính, có khí chất thư sinh, nhưng đôi mắt quá linh hoạt, môi hơi mỏng, trông có vẻ nhanh nhạy thừa thãi mà trầm ổn thì thiếu hụt. Vừa vào trướng, ánh mắt hắn quét qua, liền rơi trên mặt Tôn Sách, thốt lên.

"Dáng vẻ tốt, quả nhiên không kém cạnh Công Cẩn. Chỉ tiếc là chưa đủ mài giũa, hơi thô kệch, không bằng Công Cẩn anh hoa nội liễm, ôn nhuận như ngọc."

Sắc mặt Chu Du thay đổi lớn, vừa định ngăn lại, Tôn Sách đã giơ tay, ra hiệu Chu Du không cần nói. Hắn chậm rãi rút trường đao ra, đặt lên án.

"Tưởng Tử Dực, nghe nói ngươi thích tung hoành gia, vậy ngươi nói thử ưu khuyết điểm của Tô Tần, Trương Nghi xem sao. Nói tốt, ta thuê ngươi làm sứ giả, đi du thuyết Nam Quận, Trường Sa. Nói không tốt, ngày này năm sau chính là ngày giỗ của ngươi."