Từ khi Thái Luân cải tiến thuật tạo giấy, giấy đã chẳng còn là vật chi mới mẻ. Giấy nhẹ tiện hơn trúc giản, rẻ hơn lụa bạch, rất được giới đọc sách ưa chuộng, song cách thức tạo giấy thì chẳng phải ai cũng tường tận, chất lượng giấy cũng không đồng đều. Người Đông Lai là Tả Bá vốn là một thư gia, ông chẳng mấy hài lòng với các loại giấy trên thị trường, bèn tự mình tĩnh tâm nghiên cứu nhiều năm, chế ra loại giấy dày mỏng đều nhau, chất liệu tinh mịn, được gọi là giấy Tả Bá, lập tức trở thành món hàng đắt khách, giới đọc sách thường dùng giấy Tả Bá làm quà biếu xén.

Song, cách thức chế tạo giấy Tả Bá thì chẳng mấy kẻ hay biết. Tả Bá tự giữ lấy bí mật, không chịu chỉ dạy cho người khác. Nay nghe tin xưởng giấy nhà họ Đặng chế ra loại giấy mới sánh ngang giấy Tả Bá, Tân Bì liền nhận ra nguy cơ to lớn ẩn chứa bên trong. Trên lộ trình này, ông đã được mục sở thị xe bốn bánh lớn, nhìn thấy cày kiểu mới, nay người Nam Dương lại chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã chế ra giấy mới, tiềm lực Nam Dương rốt cuộc lớn đến nhường nào, tại sao họ lại có thể liên tiếp chế tạo ra những vật dụng mới lạ đến thế?

Tân Bì rảo bước, theo Triệu Nghiễm ra khỏi huyện nha. Có huyện lại dắt ngựa tới, Triệu Nghiễm lanh lẹ nhảy lên lưng ngựa. Tân Bì lại có chút khó xử. Ông quen ngồi xe, chẳng quen cưỡi ngựa. Nếu đi chậm thì còn có thể đối phó, chứ theo Triệu Nghiễm phi nước đại thì e rằng dễ sinh trò cười. Triệu Nghiễm vốn đi lại nhanh nhẹn, cưỡi ngựa ắt cũng là để cho tiện lợi, khó lòng mà bồi tiếp ông đi chậm rãi được.

Triệu Nghiễm thấy Tân Bì chần chừ không lên ngựa, lúc này mới sực tỉnh, liền chặn một chiếc xe ngựa bên đường. Xe ngựa này cũng là loại xe bốn bánh lớn, song dùng ngựa kéo nên tốc độ nhanh hơn, giá cả cũng đắt đỏ hơn nhiều, gần như gấp đôi xe bò. Chỉ riêng quãng đường chở đến nhà họ Đặng ngoài thành, đã lấy của Triệu Nghiễm mất một trăm tiền.

Nhìn Triệu Nghiễm lôi ra một nắm tiền, đếm từng đồng một chuẩn bị lát nữa trả tiền xe, Tân Bì không khỏi trố mắt kinh ngạc.

"Bá Nhiên, ngươi là Tân Dã Lệnh, ngồi xe còn phải đưa tiền sao?"

"Đây là xe tư nhân, đương nhiên phải trả tiền." Triệu Nghiễm liếc nhìn Tân Bì, cười lớn. "Không sao, ta có phụ cấp xe ngựa, không thiếu mấy đồng lẻ này." Hắn nháy nháy mắt. "Ngươi chớ thấy ta chỉ là một huyện lệnh nghìn thạch, song bổng lộc, phụ cấp cộng lại chẳng kém thái thú là bao."

Tân Bì không mấy đồng tình. Tuy ông chưa từng làm thái thú, nhưng cũng biết bổng lộc thái thú là bao nhiêu, lại biết cả những khoản thu nhập bên ngoài của thái thú. Thái thú tuy không ít, song nếu chỉ tính bổng lộc thì thực ra chẳng hề dư dả. Triệu Nghiễm đường đường là huyện lệnh, xuất hành không có nghi trượng đã đành, ngay cả một tùy tùng cũng không có, thật sự là tồi tàn quá đỗi.

"Ngươi đến một tùy tùng cũng không nuôi nổi, mà còn dám nói mình có tiền?"

"Không phải không nuôi nổi, mà là việc nhiều, ai nấy đều có phần việc riêng. Lát nữa ra khỏi thành, cứ ở cửa thành dẫn theo vài binh sĩ là được rồi."

"Không sợ có người gây bất lợi cho ngươi sao?"

"Ngươi ư?" Triệu Nghiễm cười lớn thành tiếng, vỗ mạnh vào đùi. "Tân Tá Trị, ngươi tin không, chỉ cần ta kêu lên giữa đường rằng có kẻ muốn ám sát bản huyện lệnh, thì phàm là người Tân Dã đều sẽ xông ra đòi mạng ngươi đấy."

"Không ngờ ngươi lại được người ta yêu mến đến thế, đúng là một vị quan phụ mẫu tốt, trách không được người Tân Dã lại muốn bầu ngươi làm lệnh trưởng."

"Ai, bách tính mà, chính là như vậy, ngươi đối tốt với họ một chút, họ liền hận không thể móc tim gan ra mà dâng tặng." Triệu Nghiễm thở dài một tiếng, nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ánh mắt trong trẻo, nhìn chăm chú. Một lát sau, hắn quay đầu lại. "Tá Trị, thực ra ta đã đợi ngươi từ lâu lắm rồi."

"Đợi ta?"

"Không sai, Tôn tướng quân đối với ngươi ấn tượng rất tốt. Nghe Quách Phụng Hiếu nói ta và ngươi có quan hệ không tệ, nên đặc biệt viết thư bảo ta khuyên nhủ ngươi. Bằng không, ta cũng sẽ chẳng dẫn ngươi tới xưởng giấy. Mười xưởng giấy ở Nam Dương đều được giữ bí mật, người thường căn bản không vào được."

Tân Bì cười cười. "Ta còn chưa đáp ứng Tôn tướng quân, ngươi bây giờ dẫn ta đi, có phải là hơi lỗ mãng rồi không?"

"Đây cũng là do tướng quân dặn dò."

"Tôn tướng quân quả nhiên là một lòng chân thành."

"Tôn tướng quân nói ngài ấy không muốn làm kẻ địch với ngươi, muốn làm bằng hữu. Đã là bằng hữu, đương nhiên phải đối đãi chân thành."

"Nếu ta không chịu làm bằng hữu, nhất định muốn làm kẻ địch thì sao?"

Triệu Nghiễm quan sát Tân Bì một chốc, mỉm cười không tiếng động. "Tá Trị, tốt nhất ngươi đừng nghĩ như vậy. Ngay trước mắt có hai ví dụ, không có ví dụ nào mà ngươi muốn bước theo vết xe đổ cả."

Tân Bì trầm mặc chốc lát, đã biết Triệu Nghiễm nói đến ai. Thực ra nào chỉ có hai người, kẻ đối đầu với Tôn Sách, cuối cùng không có kết cục tốt đẹp thì nhiều vô kể, căn bản chẳng cần tốn công đi tìm. Ông quay đầu đi, tránh ánh mắt của Triệu Nghiễm, tựa vào vách xe, ánh mắt xuyên qua cửa sổ, nhìn dòng người đông đúc bên ngoài, tâm tư chợt dao động, tựa như chiếc xe bốn bánh này vậy.

Ta và Triệu Nghiễm vốn ngang hàng, Tôn Sách có thể trọng dụng Triệu Nghiễm như vậy, lại đặc biệt viết thư để Triệu Nghiễm khuyên ta, nếu ta theo ngài ấy, ngài ấy có thể không trọng dụng ta sao?

Một lát sau, Tân Bì sực tỉnh, không khỏi mỉm cười châm biếm. Tôn Sách tuy một lòng chân thành, nhưng đáng tiếc môn hộ ngài ấy quá thấp, cho dù có dốc hết sức bình sinh cũng không phải là đối thủ của Viên Thiệu. Ngài ấy có thể tạo ra động tĩnh lớn như thế tại Nam Dương là nhờ cơ duyên xảo hợp, hào cường Nam Dương vì chuyện phản bội Viên Thuật mà bị thanh trừ không ít, Tôn Sách đánh bại Từ Vinh lại chiếm được lòng dân Nam Dương, nhờ vậy mới có thể mạnh mẽ thúc đẩy một loạt chính sách mới. Ở những nơi khác, như Nhữ Nam, ngài ấy có dám làm như thế không?

Tôn Sách hiển nhiên biết rõ điểm này, Nam Dương làm việc hừng hực khí thế, Nhữ Nam lại lặng tờ không gợn sóng, tự nhiên là vì ngài ấy hiểu rõ năng lực bản thân có hạn, nên tập trung tinh lực kinh doanh Nam Dương. Nam Dương có địa lợi, nếu để Tôn Sách đứng vững chân, sau này dù Viên Thiệu có nam hạ cũng chưa chắc đã thuận lợi công phá.

Thời gian không đợi ta.

Thế nhưng Công Tôn Toản chiếm cứ U Châu, kết oán với Viên Thiệu, đại chiến sắp đến nơi, Viên Thiệu lúc này căn bản không thể nam hạ. Vì nguyên nhân này, giờ đây ông ta ngay cả việc xé rách mặt mũi với Trường An cũng không muốn.

Tôn Sách hiển nhiên đã nhìn ra điểm này. Ngài ấy cũng đang tranh thủ thời gian, dốc lòng muốn đoạt lấy Kinh Châu. Ba cửa ải đã rơi vào tay ngài ấy, bước tiếp theo chắc chắn là chiếm lấy Nam Quận, Giang Hạ. Lưu Huân, Hoàng Y chỉ là hai con lợn, căn bản không thể là đối thủ của Tôn Sách. Nếu hai quận này rơi vào tay Tôn Sách, Viên Thiệu muốn vượt sông sẽ khó khăn, chiến sự chỉ có thể diễn ra giữa Dự Châu và Duyện Châu, dù có đánh tan nát, Tôn Sách cũng chẳng thấy xót xa.

Phải rồi, Tôn Sách hiện giờ đang ở đâu? Tại sao ngài ấy không trực tiếp đoạt lấy Giang Hạ?

"Tôn tướng quân đang ở đâu, đã về Bình Dư chưa?"

"Chưa, ngài ấy đến Cửu Giang rồi."

"Cửu... Giang?"

Tâm tư Tân Bì bỗng chốc treo ngược lên. Thái thú Cửu Giang là Chu Ngang, huynh trưởng của Chu Ngung, ba anh em đều là những người ủng hộ Viên Thiệu. Tôn Sách vừa chiếm được ba cửa ải đã quay người đến Cửu Giang, ngài ấy muốn làm gì? Trái là Nam Dương, phải là Cửu Giang, muốn quyết chiến với Viên Thiệu tại Dự Châu ư?

Tân Bì cảm thấy đôi vai nặng trĩu. Viên Thiệu phái ông tới Dự Châu không chỉ đơn thuần là để hộ tống Viên Diệu đến trông coi mộ phần cho Viên Thuật. Nhiệm vụ của ông là can thiệp vào bố cục của Tôn Sách, tranh thủ thời gian cho Viên Thiệu, thế nhưng những gì ông có thể làm lại vô cùng hạn hẹp, mà tốc độ phát triển của Tôn Sách lại quá nhanh. Tình thế khẩn cấp, không thể trì hoãn thêm được nữa, phải báo cáo tình hình Nam Dương cho Viên Thiệu, để ngài ấy nâng Tôn Sách lên tầm nguy hiểm ngang hàng với Công Tôn Toản mà cân nhắc. Dù chủ lực Ký Châu không thể nam hạ, thì cũng nên điều động binh lực Duyện Châu đến quấy nhiễu Tôn Sách.