Mùa hè sắp đến, thời tiết nóng bức, không có lợi cho tác chiến, lại biết mình đã chọc giận Chu Tuấn, không thể nào nhận được sự ủy quyền nữa, Tôn Sách dứt khoát nghe theo lời khuyên của Trương Hoành, thực hiện kế "xích hốc chi khu" (co duỗi như sâu đo), rút quân về Bình Dư.

Quận binh đều được cho nghỉ về nhà. Công phá Tiêu huyện, ngoài việc tiêu diệt một ngàn kỵ binh của Lưu Bị, chặn giữ bốn ngàn Đan Dương binh ra, Tôn Sách chẳng giành được chiến lợi phẩm gì, còn nợ Đào Khiêm năm vạn hộc lương. Trận này đánh hơi lỗ, đến cả phần thưởng cho quận binh cũng không lấy ra nổi. Trương Hoành hiến một kế, khuyên hắn miễn trừ thuế khóa và khẩu tiền cho quận binh. Quận binh không phải tham chiến, chỉ chạy theo một chuyến mà được miễn một năm tiền lương, cũng rất hài lòng, đều nói Tôn tướng quân là người tốt, vui vẻ trở về nhà.

Trương Hoành ngay sau đó lại viết một phong thư giúp Tôn Sách, phái người đưa đến Lạc Dương. Trong thư cũng chẳng viết chuyện gì lớn lao, chỉ nói rằng ta Tôn Sách đã đánh lui Lưu Bị, bảo đảm an toàn cho Dự Châu, nay giải tán quận binh, cho họ về nhà làm ruộng, sau đó cố ý hay vô ý nhắc một câu, rằng ta đã mời Trương Chiêu ở Bành Thành làm Tế tửu cho quận học Nhữ Nam, chuẩn bị mở trường dạy học. Còn về phần Trương Hoành, tuyệt nhiên không hề nhắc tới.

Tôn Sách không nhìn ra chỗ nào hay, nhưng Trịnh Trát xem xong lại tâm phục khẩu phục, khen ngợi văn tài của Trương Hoành hết lời. Sau khi nghe Trịnh Trát phân tích, Tôn Sách mới hiểu vì sao Trương Hoành không nhắc tới chính mình. Bài văn của ông ta có phong cách độc đáo, ước chừng Chu Tuấn vừa nhìn là biết ngay do ông viết. Chu Tuấn từng triệu mời Trương Hoành mà không được, nay lại bị hắn mời tới, còn thay hắn chấp bút, viết văn thư, đủ để chứng minh hắn đối đãi với danh sĩ vẫn rất tốt. Cộng thêm việc của Trương Chiêu, hẳn là có thể xoay chuyển ấn tượng sẵn có của Chu Tuấn đối với hắn. Nhưng việc này nếu nói thẳng ra thì không ổn, dễ mang hiềm nghi khoe khoang, phải vô tình tiết lộ mới là tự nhiên.

Đây mới chính là nhân tài. Xem cái tinh thần làm việc tích cực này mà xem, Trương Chiêu, cái vị đại danh sĩ kia sao không chủ động viết giúp ta một bức thư nhỉ? Thật thiếu tự giác, quay đầu phải bắt ông ta viết bù mới được.

Vài ngày sau, Tôn Sách trở về Bình Dư.

Ngay trước ngày hắn đến một hôm, chiếu thư triều đình đã tới Bình Dư, Viên Diệu kế thừa tước vị An Quốc Đình Hầu, còn được gia phong ba trăm hộ, Viên Thuật cũng được truy thụy, Viên Quyền vô cùng vui mừng. Việc này không chỉ có nghĩa là triều đình đã "cái quan định luận", thừa nhận Viên Thuật vẫn là thần tử của Đại Hán, mà còn xác định Viên Thuật sau khi kế thừa Viên Phùng, huyết mạch nhà họ Viên không hề đứt đoạn.

Viên Phùng có ba người con trai, đích trưởng tử Viên Cơ làm quan tới chức Thái Bộc, ông là người kế thừa tước hầu hợp tình hợp lý, thế nhưng ông đã bị giết, cùng với con trai mình. Viên Phùng chỉ còn lại đích tử Viên Thuật và thứ tử Viên Thiệu, Viên Thiệu đã làm con thừa tự của Viên Thành, không tính vào đây. Nếu không có sự công nhận của triều đình, Viên Thuật có thể kế thừa huyết mạch của Viên Phùng, nhưng lại không thể kế thừa tước Hầu. Có được sự công nhận này, tước vị An Quốc Đình Hầu lại có thể truyền thừa tiếp.

Dù sao đi nữa, Viên Quyền rất vui. Khi Tôn Sách ở phía trước ứng phó xong, đi đến hậu viện, nàng ba lần bảy lượt bày tỏ lòng cảm ơn với Tôn Sách. Chính nàng cũng hiểu rõ, nếu không phải Tôn Sách chạy ngược chạy xuôi lo liệu, chuyện này căn bản là không thể xảy ra. Đám người trong triều chỉ thấy Viên Thiệu, căn bản chẳng hề có Viên Thuật.

Tôn Sách có thể hiểu được sự hưng phấn của Viên Quyền, nhưng hắn không có cảm nhận chân thực như vậy. Viên Quyền vui, hắn cũng vui. Đối diện với sự cảm ơn của Viên Quyền, hắn "đả xà tùy côn thượng" (nhân cơ hội mà tiến tới). "Đừng có nói suông, cho chút gì thiết thực đi, nàng định cảm ơn ta thế nào?"

Viên Quyền tâm trạng tốt, không so đo với lời đùa cợt của Tôn Sách, mỉm cười liếc hắn một cái. "Ta cũng chỉ có thể cảm ơn bằng miệng thôi, chẳng có gì thiết thực để cho chàng. Người bên ngoài nói chàng là dựa dẫm vào nhà họ Viên chúng ta, thực tế ba chị em chúng ta lại đang nương nhờ chàng mà sống, ăn mặc đều là do chàng sắp xếp, không có lấy một thứ gì là của chính chúng ta, ta có thể lấy gì để cảm ơn chàng đây?"

Tôn Sách liếc nhìn Viên Quyền. "Bằng miệng... cũng được mà."

Viên Quyền không biết là không nghe hiểu hay sao, không có chút phản ứng nào, bình tĩnh nhìn về phía khác. Một lát sau, nàng nói: "Đúng rồi, có một việc phải nói với chàng một tiếng, ta và Hoàng Y đã hòa ly rồi."

Tôn Sách nhất thời chưa phản ứng kịp, buột miệng nói một câu: "Đang yên đang lành, sao lại ly hôn rồi?"

Viên Quyền nghiêng đầu, nhìn Tôn Sách.

"Ư..." Tôn Sách lúc này mới tỉnh ngộ, tự vỗ vào miệng mình. "Thất ngôn, thất ngôn, ta tự vả miệng đây."

Viên Quyền "phì cười" một tiếng, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy không quá phù hợp, thu lại nụ cười, nhưng không thể che giấu gương mặt ửng hồng. "Ta hòa ly với hắn chẳng phải vì tình cảm phai nhạt, mà vì hắn quá đỗi thất lễ. Tiên phụ qua đời, hắn không giữ tang thì thôi, đưa tang cũng không đến, còn hùa theo Lưu Huân chiếm cứ Giang Hạ mà tạo phản, trong mắt hắn nào còn tiên phụ, nào còn có ta."

Tôn Sách gật gật đầu. "Ly rồi cũng tốt, ta cũng thấy gã đó không ra gì. Danh sĩ cái nỗi gì, chút giới hạn cũng không có. Nhà họ Viên các nàng cũng thật kỳ lạ, cứ xung khắc với người họ Hoàng, sau này gả người nhất định đừng gả cho họ Hoàng, nhất là danh sĩ, thật chẳng ra làm sao."

"Hừ hừ!" Phía sau truyền đến một tiếng hắng giọng. Chân mày Viên Quyền cong lại, trong mắt lộ ra ý cười láu lỉnh, nhưng cố nhịn không cười. Tôn Sách ngoái đầu nhìn lại, thấy Hoàng Nguyệt Anh đang khoanh tay trước ngực, dựa vào khung cửa. Nàng búi tóc đơn, quấn khăn đầu, một thân sĩ tử phục trắng muốt, nhìn qua như một tiểu lang quân mày thanh mắt tú, chỉ là ánh mắt hơi dữ, trừng trừng nhìn Tôn Sách. "Chàng vừa nói gì, ta nghe không rõ, chàng có thể nói lại lần nữa không?"

Tôn Sách vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vỗ tay một cái. "Ái chà, bảo sao hai ngày nay cứ thấy chim khách bay lượn quanh ta, hóa ra là 'kim bất hoán' (vàng không đổi - ý chỉ người quý giá) của ta đến rồi. Đến khi nào vậy, sao không báo trước một tiếng, ta còn phái người đi đón nàng chứ." Vừa nói, vừa dang rộng vòng tay. "Lại đây nào, để ta ôm một cái."

Hoàng Nguyệt Anh vốn đang mặt lạnh như tiền, định lý luận với Tôn Sách, thấy hắn dang rộng vòng tay đón lấy, lập tức thẹn đỏ cả mặt, hét lên một tiếng, xoay người bỏ chạy. Tôn Sách đuổi theo sát nút, vừa ra khỏi cửa nội viện, đã nghe thấy bên ngoài vang lên một tiếng quát thanh thúy: "Kẻ cuồng đồ nào đấy, dám bắt nạt A Sở tỷ tỷ của ta, A Dực, A Nghị, cắn hắn!"

Lời chưa dứt, một bóng người liền xông tới, khí thế hùng hổ vung quyền đánh tới. Tôn Sách nhìn kỹ, kẻ xông tới là Tôn Dực, đang xắn tay áo, trừng to hai mắt, dáng vẻ như một con chó dữ. Đứng phía xa là Lục Nghị, chắp tay, mặt nhăn nhó, một chữ "quẫn" viết đậm trên mặt. Một tay chống nạnh, một tay ôm eo Hoàng Nguyệt Anh, rõ ràng còn chưa cao bằng vai Hoàng Nguyệt Anh, nhưng dáng vẻ như một người bảo vệ chính là Tôn Thượng Hương.

"Các ngươi làm cái trò gì vậy?" Tôn Sách mù mờ không hiểu gì.

"Đại huynh?" Tôn Dực vội vàng thu hồi nắm đấm, lúng túng gãi gãi đầu, đột nhiên chỉ sang bên cạnh. "Chuột, có chuột!" Rồi vọt lẹ như làn khói.

"Đại huynh?!" Tôn Thượng Hương nhảy cao ba thước, chạy bay tới, nhảy vọt lên, lao vào lòng Tôn Sách, ôm lấy cổ hắn, hôn lên mặt hắn mấy cái thật kêu. "Đại huynh, muội muốn cưỡi ngựa, huynh tặng muội một con ngựa được không?"

"Muốn ngựa thì được, nhưng muội phải nói rõ cho ta biết đây là chuyện gì đã, A Dực và A Nghị giúp muội đánh nhau thì ta hiểu được, sao lại biến thành 'cắn' thế kia? Các ngươi đánh nhau đều dùng kiểu cắn à?"

Tôn Thượng Hương ôm cổ Tôn Sách, cười khúc khích. Nàng ghé vào tai Tôn Sách, vừa cười vừa thì thầm: "Đại huynh, họ học thuộc lòng thua muội, hôm nay họ là cún con của muội."

Tôn Sách hiểu ra, nhẹ nhàng nhéo cái má nhỏ đỏ hồng của Tôn Thượng Hương. "Nói bậy, họ nhường muội đấy, muội không biết cảm ơn họ, còn bắt họ làm cún con, thật là hồ đồ. Quay đầu ta nói với A mẫu, xem A mẫu trị tội muội thế nào."

"Vậy sao?" Tôn Thượng Hương chớp chớp mắt, bán tín bán nghi. Hàng lông mi dài cong vút như hai cái chổi nhỏ, quét lên mặt Tôn Sách ngứa ngáy.

"Hương nhi, xuống khỏi người đại huynh mau!" Ngô Phu nhân từ trong viện bước ra, phía sau là Tôn Dực đang cúi gằm đầu. "Tự đi lĩnh phạt đi!"