Nguyên phối phu nhân của Viên Thiệu là Lý thị đã qua đời, phu nhân kế thất họ Lưu, là tộc nhân của Lưu Đại. Khi Viên Thiệu giao chiến với Công Tôn Toản, thắng bại chưa rõ, Viên Thiệu đã an trí Lưu thị cùng con trai nhỏ là Viên Thượng tại chỗ của Lưu Đại. Nay Viên Thiệu đã đánh bại Công Tôn Toản, Ký Châu ổn định, mà Lưu Đại lại đã tử trận, Duyện Châu đang loạn vì giặc Khăn Vàng, tất nhiên đưa Lưu thị đến Nghiệp Thành là tốt hơn cả. Việc này vừa có thể khiến Lưu Bị tạm thời rời khỏi Duyện Châu, tránh việc xung đột thêm với Biên Nhượng, vừa có thể tạo điều kiện cho Lưu Bị lập công.

Lưu Bị đương nhiên cầu còn không được. Chỉ cần trên đường đi này để lại ấn tượng tốt cho Lưu phu nhân, nhờ bà nói giúp vài lời trước mặt Viên Thiệu, sau này lại cưới một nữ tử người Duyện Châu làm vợ, người Duyện Châu có lẽ sẽ có thể chấp nhận hắn.

Lưu Bị vô cùng cảm kích Bào Tín, vui vẻ tuân mệnh.

Rất nhanh, Lưu Bị liền dẫn theo hai ngàn binh mã hộ tống Lưu phu nhân lên đường, đi về phía Nghiệp Thành. Trên đường đi, hắn hết lòng chăm sóc, tự mình hầu hạ Lưu phu nhân, tự coi mình là cố lại của họ Viên, đối với Lưu phu nhân tận hiếu như bề tôi đối với chủ. Lưu Bị cao bảy thước năm tấc, tướng mạo đường hoàng, lại thêm đôi tai to, đôi cánh tay dài quá gối, thiên sinh dị tướng, rất dễ khiến người ta ấn tượng. Khi say hắn có thể đắc ý quên hình, nhưng ngày thường lại không nói nhiều, hơn nữa thông hiểu lễ nghi, đã để lại ấn tượng cực tốt trong lòng Lưu phu nhân. Cộng thêm dũng danh của Lưu Bị, Lưu phu nhân cảm thấy bà đã tìm cho Viên Thiệu một thủ hạ xuất chúng.

Nửa tháng sau, đoàn người Lưu Bị tới Nghiệp Thành.

Viên Thiệu vừa mới từ tiền tuyến trở về. Sau khi trọng thương Công Tôn Toản, tình thế Ký Châu đã dịu đi, áp lực giảm bớt, thời tiết lại dần dần nóng lên, không tiện giao chiến nữa, chỉ có thể chờ sau khi thu hoạch mùa thu, thời tiết mát mẻ rồi mới tính tiếp. Biết tin Lưu Bị đưa gia quyến tới, Viên Thiệu rất vui mừng. Con trai út Viên Thượng đã lên bảy, đang là lúc đáng yêu nhất, Viên Thiệu vô cùng yêu thích, ôm vào lòng không nỡ buông tay. Thừa dịp Viên Thiệu vui vẻ, Lưu phu nhân hết lời khen ngợi Lưu Bị. Lúc đầu Viên Thiệu không để ý, buổi tối sau khi đoàn tụ lâu ngày với Lưu phu nhân, sau những chuyện ân ái, Lưu phu nhân lại thổi vài cơn gió gối đầu, nhắc đến công lao ổn định Duyện Châu của Lưu Bị, hắn đã động tâm.

Công Tôn Toản tuy đã bị đánh lui, nhưng y hiện vẫn còn trong lãnh thổ Ký Châu, chưa chịu từ bỏ ý đồ. Tôn Sách chiếm giữ Dự Châu, hổ rình mồi. Cách đây không lâu y còn xin được truy thụy cho Viên Thuật, để Viên Diệu kế thừa tước vị của Viên Phùng, điều này khiến Viên Thiệu cảm thấy bị đe dọa. Có Lưu Bị ở Duyện Châu cản trở, Tôn Sách ít nhất không thể tiến thẳng vào, tiếp ứng cho Công Tôn Toản.

Sáng sớm ngày hôm sau, Viên Thiệu mời Biệt giá Điền Phong đến.

Điền Phong hơn năm mươi tuổi, mặt vuông, vóc người trung bình, gương mặt vô cảm như gạch nung, dù là trước mặt Viên Thiệu, ông cũng không có lấy một nụ cười. Nghe xong ý định của Viên Thiệu, ông lắc đầu: "Chủ công, Lưu Bị tuy dũng, nhưng lại là kẻ nhẹ dạ, có thể dùng nhưng không thể tin, không nên giao phó chức trách Duyện Châu. Huống hồ hắn đối trận với Tôn Sách, binh lực ngang nhau mà lại đại bại, có thể thấy không phải là địch thủ của Tôn Sách. Để hắn thủ Duyện Châu, sợ rằng sẽ khiến chủ công thất vọng."

Viên Thiệu cũng biết Lưu Bị không giữ nổi Duyện Châu, nhưng chính vì thế, sau này khi ổn định Hà Bắc rồi mới dễ dàng đoạt lại Duyện Châu. Điền Phong có ý kiến trái ngược với mình, trong lòng hắn không vui, nhưng không biểu lộ ra mặt, vẫn ôn tồn lễ độ nói: "Theo ý của Nguyên Hạo thì nên làm thế nào?"

"Tướng quân, Tôn Sách chẳng qua chỉ là một đứa trẻ, không đáng để chủ công lo ngại. Người chủ công nên lo lắng chính là Thái úy Chu Tuấn. Chu Tuấn đóng quân ở Lạc Dương, cha của Tôn Sách là Tôn Kiên đang dưới quyền ông ta, nếu ông ta muốn gây bất lợi cho chủ công, lệnh cho Tôn Kiên xuất binh Hà Nội, vài ngày là có thể tới Nghiệp Thành, tướng quân lấy gì để đối phó?"

Hơi thở của Viên Thiệu hơi nặng nề, hồi lâu không nói gì. Hắn biết Điền Phong muốn nói gì. Điền Phong, Thư Thụ vẫn luôn muốn khuyên hắn xưng thần với triều đình, vào triều nắm chính sự, thực hiện chuyện thiền nhượng. Nhưng đại bộ phận văn võ đều phản đối quan điểm này, chính bản thân Viên Thiệu cũng phản đối. Hắn dưỡng danh ở Lạc Dương nhiều năm, lại từng vào mạc phủ Đại tướng quân Hà Tiến, từng làm quan trong triều, biết triều đình này dưỡng sĩ hơn trăm năm, sĩ đại phu trọng khí tiết thậm chí có phần cực đoan, tình hình lúc này không giống thời Vương Mãng, muốn bắt chước chuyện của Vương Mãng, thực hiện chuyện thiền nhượng tuyệt đối không phải dễ dàng như Điền Phong và những người khác nghĩ.

Cho dù cuối cùng có thể đạt được mục đích, hắn cũng phải chịu đựng thêm hai ba mươi năm nữa, đợi những lão già đó chết hết, hắn mới có thể toại nguyện. Đến lúc đó, hắn còn sức lực để trị vì thiên hạ sao? Vương Mãng thì toại nguyện rồi, nhưng kết cục của ông ta thế nào? Thay vì đi con đường gian khổ đó, không bằng đại chiến một trận, dùng vũ lực đoạt lấy thiên hạ, quét sạch càn khôn.

"Có Chu Linh ở Trần Lưu, vẫn chưa đủ sao?"

Điền Phong thầm thở dài. Viên Thiệu quá nóng vội, luôn muốn một bước là tới nơi. Ông hoàn toàn không nhìn thấy sự nguy hiểm xung quanh. "Chu Linh là tướng giỏi, nhưng binh lực có hạn, không phải là đối thủ của Tôn Kiên. Chủ công nên phái người liên kết với Trương Dương, ít nhất là đảm bảo sự ổn định của Hà Nội."

Viên Thiệu cảm thấy chủ ý này không tệ, liền đồng ý. Hắn và Trương Dương khi còn ở phủ Đại tướng quân Hà Tiến vốn là đồng liêu, cách đây không lâu lại cùng nhau kề vai chiến đấu, chống lại người Hung Nô Vu Phù La. Chỉ là sau này Trương Dương chấp nhận sự bổ nhiệm của Đổng Trác, trở thành Thái thú Hà Nội, hai người mới hơi xa cách một chút. Bây giờ Đổng Trác đã chết, Trương Dương không có căn cơ, chắc là rất dễ thuyết phục đầu hàng.

"Vậy Thanh Châu thì sao? Ta thấy Công Tôn Toản chiếm cứ Hà Gian không đi, chắc là còn muốn liên kết với Điền Khải."

"Chủ công nói rất đúng. Nhưng Điền Khải là kẻ tầm thường, sau khi Công Tôn Toản bại trận, y lúc này chắc chắn đang vô cùng hoang mang. Lưu Bị đã hàng, nếu chủ công thu hồi Bột Hải, tạo thế bao vây gọng kìm đối với Thanh Châu, rồi phái người chiêu hàng y, y chắc chắn sẽ cúi đầu nghe lệnh. Nếu không nghe, thì phái một tướng hỗ trợ Lưu Bị chiếm Thanh Châu, sau khi đắc thủ, lại chuyển Lưu Bị làm Thanh Châu Thứ sử."

Viên Thiệu vỗ tay cười: "Lời của Nguyên Hạo rất hay. Vậy ngươi nói xem, ai thích hợp thống lĩnh Lưu Bị đi chiếm Thanh Châu?"

"Trưởng tử của chủ công, Hiển Tư là được."

Viên Thiệu cân nhắc một chút, cũng thấy Viên Đàm là người thích hợp. Viên Đàm đã nhược quán, qua mấy năm chiến đấu, có kinh nghiệm tác chiến nhất định, nên để cho nó thống lĩnh một quân rồi.

Viên Thiệu lập tức gọi Viên Đàm tới. Viên Đàm vui mừng khôn xiết, liên tục đáp ứng.

Mọi việc sắp xếp thỏa đáng, Viên Thiệu gọi Lưu Bị tới. Lưu Bị đợi trong dịch quán một đêm, nghe tin Viên Thiệu muốn gặp mình, lập tức chạy tới. Hành lễ xong xuôi, nghe sự sắp đặt của Viên Thiệu, lòng hắn lập tức nguội lạnh một nửa.

Viên Thiệu căn bản không có ý định để hắn ở lại Duyện Châu, hắn muốn đuổi hắn đi Thanh Châu, với điều kiện là hắn phải hỗ trợ Viên Đàm đánh bại Điền Khải.

Lưu Bị rất muốn giải thích một chút, nhưng là trước mặt Viên Thiệu, hắn không có dũng khí giải thích, cũng không có tự tin để giải thích. Hắn vừa mới trở mặt với sĩ tộc Duyện Châu, không có sự ủng hộ của Viên Thiệu, hắn căn bản không thể đứng chân ở Duyện Châu. Đi Thanh Châu cũng không tệ, ít nhất hắn vẫn còn một chút căn cơ ở Thanh Châu. Chỉ là làm như vậy, thì bắt buộc phải khai chiến với Điền Khải, trở mặt với Công Tôn Toản.

Nhưng hắn còn lựa chọn nào khác sao? Rõ ràng là không có.

Lưu Bị khép nép, thần tình cung kính. Ra khỏi cửa, hắn thở dài một tiếng. Người so với người, tức chết người, Viên Đàm sinh ra tốt số, dễ dàng có được Duyện Châu, còn lão tử chỉ có thể mặc người sai khiến, bị đuổi đi đuổi lại như con chó, còn phải giúp bọn họ đi cắn người. Mấy tên thế gia này không đứa nào là thứ tốt. Có một ngày, lão tử sẽ giẫm mấy người dưới chân, lúc đó sẽ xem bộ dạng các người thế nào.

Quan Vũ, Trương Phi đón tới, thấy sắc mặt Lưu Bị không tốt, lòng chùng xuống. Quan Vũ nói: "Huyền Đức, Viên Thiệu vô lễ với huynh sao?"

Lưu Bị thu lại tâm thần, lắc đầu, gượng cười: "Vân Trường nghĩ nhiều rồi, Minh chủ bốn đời ba công, là niềm hy vọng của tuấn kiệt thiên hạ, lễ hiền hạ sĩ, sao có thể vô lễ với ta. Ta chỉ là... có chút cảm khái mà thôi. Cao sơn ngưỡng chỉ, cảnh hành hành chỉ, chẳng phải chính là nói về Minh chủ sao?"