Tùy người mà thiết kế, tùy bệnh mà bốc thuốc. Tưởng Cán mạnh mẽ công kích Lưu Bị, đè bẹp sự tự tin của đối phương, khiến y cảm thấy tuyệt vọng, nhưng mục đích cuối cùng lại là để kích Quan Vũ một trận. Tôn Sách nói, Quan Vũ võ nghệ cao cường, nhưng quá kiêu ngạo, tự coi mình rất cao, điều này dẫn đến sự lệch lạc về tâm lý. Trong lòng y, đối với Lưu Bị không hẳn là lòng trung của quân thần, mà là nghĩa khí của huynh đệ. Trung thì đặt sự cung kính lên trước, còn nghĩa thì quan trọng là nên làm hay không, cái gì nên làm thì làm, không cần quan tâm Lưu Bị có thích hay không.

Nghĩa chính là "Nên".

Tưởng Cán vốn không quá tin, nhưng sau khi thấy Quan Vũ, nghe vài câu nói, y đã tin. Quan Vũ đứng sau lưng Lưu Bị, như một thị vệ thân cận, nhưng trong thần thái lại thiếu đi sự cung kính đáng có, y giống như kẻ mạnh đang bảo vệ kẻ yếu, chứ không phải bề tôi hầu hạ quân chủ. Điển Vi, Hứa Chử đều là những kẻ mạnh hiếm có, nhưng khi họ đứng sau Tôn Sách thì tuyệt đối không có chuyện cướp lời chen ngang.

Quan Vũ không lập tức nghênh chiến, nhưng Tưởng Cán nhìn ra được, y đã động tâm. Có thể đối đầu một trận với Tôn Sách, lại có thể cứu Lưu Bị khỏi nước lửa, giành lại Dự Châu cho y, chuyện vẹn cả đôi đường như vậy, y không thể không động tâm.

Tưởng Cán tạm thời cáo lui, để Lưu Bị cùng đám người bàn bạc một phen. Y vừa ra khỏi trướng, đám người Lưu Bị đã tranh cãi gay gắt.

Lưu Bị lo lắng chuyện mưa gió, vùng quanh Mang Đãng Sơn đầm lầy rất nhiều, sẽ gây khó khăn cho hành quân. Tương Huyện là quận trị của Bái Quốc, tuy thành nhỏ nhưng vô cùng kiên cố, rất khó công phá. Một khi dừng quân dưới thành, đường lui lại bị cắt đứt, Tiêu Huyện sẽ gặp nguy hiểm.

Tưởng Cán vừa rồi nói Đào Ứng thống lĩnh một vạn quân, giúp Tôn Sách tác chiến, nhưng y không nói Đào Ứng đang ở đâu, khả năng là ở Tương Huyện, cũng có khả năng ở Bành Thành. Tiêu Huyện thuộc Bái Quốc, nhưng Tôn Sách và Đào Khiêm kết minh, vượt giới tác chiến cũng không phải là không thể. Y đã dụ dỗ bốn ngàn quân Đan Dương của Đào Khiêm, Đào Khiêm trả đũa y cũng là chuyện quá bình thường. Cấp bách nhất lúc này, lui về giữ Tiêu Huyện mới là lựa chọn ổn thỏa nhất. Đợi sau khi thu hoạch mùa thu, lương thực đầy đủ, tái chiến cũng chưa muộn.

Giản Ung tán thành kiến nghị của Lưu Bị, nhưng Quan Vũ phản đối.

Quan Vũ nói, Tương Huyện tuy kiên cố nhưng rốt cuộc chỉ là thành nhỏ, không chứa được quá nhiều người, cuối cùng quyết định thắng bại vẫn là dã chiến. Tôn Sách hiện giờ đóng quân ngoài thành chính là minh chứng. Tiều Huyện là châu trị của Dự Châu Thứ sử bộ, ngươi đã là Dự Châu Mục, chẳng lẽ cứ đóng quân mãi ở Tiêu Huyện sao? Công phá Tương Huyện, tiến đóng Tiều Huyện, chứng minh chúng ta có khả năng đánh bại Tôn Sách, người tài ở Dự Châu mới chịu quy thuận, chúng ta mới có thể có thêm binh mã và tiền lương, làm lớn mạnh chính mình.

Hơn nữa, Tiêu Huyện và Tương Huyện cách nhau không đầy hai trăm dặm, vạn nhất tiến công không thuận lợi, rút lui về cũng rất tiện. Nếu Tiêu Huyện có biến, viện binh một ngày là có thể đến nơi. Còn về chuyện mưa gió, thì càng không cần lo lắng, mưa rồi thì Đào Khiêm cũng không cách nào hành quân, sao có thể công kích Tiêu Huyện?

Hai người mỗi bên một ý, ai cũng không thuyết phục được ai, cuối cùng đành phải xử lý theo kiểu dung hòa. Lưu Bị, Quan Vũ dẫn chủ lực đến Tương Huyện, Trương Phi dẫn hai ngàn người về Tiêu Huyện, vừa đề phòng Đào Khiêm đánh lén, cũng đề phòng Lưu Đại thừa cơ tập kích sau lưng. Viên Thiệu để y làm Dự Châu Mục vốn đã có mục đích điều y rời khỏi Bình Nguyên quận, Bình Nguyên quận đã không về được nữa, Tiêu Huyện không thể mất thêm lần nữa, nếu không một khi chiến bại, y sẽ thật sự không còn nơi nào để đi.

Phương án đã định, Lưu Bị thông báo cho Tưởng Cán, ba ngày sau, quân ta sẽ đến Tương Huyện, mời Tôn Tướng quân chuẩn bị sẵn sàng.

Tưởng Cán chắp tay, nghênh ngang rời đi.

Lưu Bị lập tức phái người thông báo cho Viên Di, Viên Tự, mời họ cùng nhổ trại, tới Tương Huyện. Y đồng thời phái người đưa thư cho Lưu Đại, ta sắp nam hạ giao chiến với Tôn Sách, xin Lưu Sứ quân mau chóng đến nơi, đồng thời điều phối quân lương cho ta, đảm bảo nguồn cung lương thực cho đại quân.

Trị sở của Duyện Châu Thứ sử bộ nằm ở Xương Ấp thuộc Sơn Dương quận, cách Mang Đãng Sơn không xa lắm, một ngày sau, Lưu Bị nhận được tin tức của Lưu Đại, lương thực đã chuẩn bị xong, rất nhanh sẽ vận chuyển tới, nhưng bản thân ta không thể đích thân đến chiến trợ chiến uy cho Tướng quân được. Thanh Châu Hoàng Cân đang rục rịch, rất có thể sẽ xâm nhập Duyện Châu. Xuân canh sắp tới, ta không thể để chúng phá hoại thời vụ, làm lỡ mất thu hoạch một năm, phải vội đến Tế Bắc Quốc chặn đánh. Tất nhiên, Sơn Dương Thái thú Viên Di cũng phải rút về Sơn Dương, để phòng bất trắc.

Nhận được mệnh lệnh, Viên Di đến từ biệt Lưu Bị, mang theo năm ngàn quân quận của Sơn Dương quận trở về.

Lưu Bị ngửa mặt thở dài, nhưng cũng đành bó tay. Y cũng biết, nhiệm vụ của Lưu Đại chủ yếu là giám sát y, chứ không phải hỗ trợ y. Dù mọi người đều họ Lưu, nhưng Lưu Đại lại là tông thất chính tông, truyền thừa có thứ tự, lại là danh sĩ, trong mắt y vốn không có Lưu Bị. Nếu không phải do mệnh lệnh của Viên Thiệu, Lưu Đại căn bản sẽ không thèm ngó ngàng tới y.

Không trông cậy được vào Lưu Đại, Viên Di lại đi mất, chỉ còn lại Tế Âm Thái thú Viên Tự và năm ngàn quân quận của ông ta, tổng binh lực của Lưu Bị chỉ còn lại hơn một vạn người, trong khi Tôn Sách lại có hai ba vạn, y càng nghĩ càng thấy không phải là đối thủ, bất chấp sự phản đối kịch liệt của Quan Vũ, quyết định lui về giữ Tiêu Huyện.

Nhận được tin Lưu Bị rút lui, Tôn Sách có chút thất vọng, nhưng y lập tức điều chỉnh kế hoạch, tiến ép Tiêu Huyện.

Đại quân tiến về phía trước, Chu Trị lập tức chạy đến Mang Đãng Sơn, dẫn số nhân mã đang trốn trong núi ra ngoài, hội hợp với Tôn Sách. Đào Ứng cũng gửi thư cho Đào Khiêm, mời ông thống lĩnh nhân mã tiến ép Tiêu Huyện, phối hợp với Tôn Sách tác chiến, trục xuất Lưu Bị.

Năm ngày sau, Tôn Sách đến Tiêu Huyện. Qua một ngày, Đào Khiêm cũng đích thân thống lĩnh một vạn quân Đan Dương đến Tiêu Huyện, gặp mặt Tôn Sách.

Đào Khiêm năm nay sáu mươi mốt tuổi, dáng người vẫn còn rất tráng kiện, đi đứng có phong thái, lưng thẳng tắp, nhìn qua còn có tinh thần hơn cả Đào Ứng, chỉ là tóc đã bạc đi không ít. Nghe Đào Ứng nói, đây đều là do chuyện đám danh sĩ Từ Châu quấy nhiễu mấy ngày nay. Nội ưu ngoại hoạn, Đào Khiêm bỗng chốc già đi rất nhiều, hai năm trước ông trông còn như người năm mươi tuổi vậy.

Đào Khiêm từng làm đồng sự với Tôn Kiên, là bậc trưởng bối của Tôn Sách. Tôn Sách rất khách khí, đích thân xuất doanh nghênh đón. Đào Khiêm rất hài lòng, vuốt râu, đánh giá Tôn Sách một hồi lâu, khen rằng: "Văn Đài có con hiền, hai đứa con trai của ta cộng lại cũng không có tiền đồ như cháu."

Tôn Sách khiêm tốn nói: "Đào công quá khen, cháu không dám nhận. Lệnh lang đọc sách thành tài, văn võ song toàn, cháu chỉ là kẻ võ phu, sao có thể so sánh với anh ấy."

Hai người tán tụng nhau một hồi, quay về đại doanh. Tôn Sách bày tiệc tiếp đón Đào Khiêm, lại giải thích cặn kẽ kế hoạch của mình, giải thích việc trước đó định để Chu Trị vào trấn thủ Bành Thành chỉ là vì cân nhắc cho chiến sự, không hề có ý muốn mưu đoạt Từ Châu, giờ đã gặp Đào Ứng, cảm thấy Đào Ứng hoàn toàn có thể đảm đương, nên không cần phải làm việc thừa thãi nữa. Y lại giải thích một chút về chuyện anh em nhà My Trúc. Ta vốn muốn mời My Trúc kinh doanh hậu cần cho ta, nhưng My Trúc trung thành với ngài, không chịu nhận chức, đây mới là nguyên do y tiến cử em trai đến dưới trướng ta làm việc. Chuyện này lỗi tại ta, mong ngài đừng giận lây sang anh em nhà My Trúc.

Đào Khiêm trong lòng rất an ủi, nút thắt trong lòng tan biến hết. My Trúc thấy Tôn Sách đích thân giải thích cho mình, cũng rất cảm động, cảm thấy Tôn Sách thực sự quá chu đáo. So sánh mà nói, Đào Khiêm tuy hơn lục tuần, làm quan nhiều năm, vẫn còn như một đứa trẻ, cách đối nhân xử thế đều không chu đáo bằng Tôn Sách. Cho nên cảnh ngộ của Tôn Sách ở Dự Châu tốt hơn xa so với Đào Khiêm ở Từ Châu.

Xóa bỏ những ngăn cách có thể tồn tại trong nội bộ, Tôn Sách bắt tay vào sắp xếp chiến sự. Sau khi lịch sự trưng cầu ý kiến của Đào Khiêm, Tôn Sách quyết định vây Tiêu Huyện mà không đánh, trước tiên chiếm Trữ Thu phía tây Tiêu Huyện và Bái Huyện, Phong Huyện phía bắc Tiêu Huyện, cắt đứt sự hỗ trợ từ phía Duyện Châu, hình thành thế bao vây Tiêu Huyện, tranh thủ tiêu diệt Lưu Bị trong phạm vi Bái Quốc.

Tôn Sách chủ động gánh vác nhiệm vụ vây thành gian khổ nhất, đối mặt với chủ lực do Lưu Bị thống lĩnh, để Chu Trị dẫn quân Hoàng Cân công kích Trữ Thu, Đào Khiêm dẫn quân Từ Châu tiến lên phía bắc công kích Bái Huyện, Phong Huyện.

Có cao thủ tình báo Quách Gia làm hậu thuẫn, kế hoạch của Tôn Sách chi tiết mà hợp lý, chuẩn bị sẵn nhiều phương án để mọi người lựa chọn, Đào Khiêm nghe xong, khen không dứt miệng, vỗ vào đầu Đào Ứng nói, thằng nhóc, học tập cho tốt theo bá phụ cháu. Đừng nhìn cháu lớn tuổi hơn nó, luận về dùng binh, ngay cả lão cha ta cũng không bằng nó.

Đào Ứng mày rạng rỡ vui mừng, gật đầu liên tục.