Mọi việc đúng như Quách Gia đã phân tích, cũng cơ bản trùng khớp với quỹ đạo vốn có của lịch sử. Từ Côn rất nhanh đã kết thân với Quách Đôn, Tần Mục cùng những người khác, rảnh rỗi lại tụ tập cùng nhau, ban ngày cùng thao luyện, đêm đến lại cùng nhau uống rượu chém gió. Tôn Hà thì chăm chỉ hơn, bất kể việc gì, chỉ cần Ngô Phu nhân phân phó, hắn lập tức đi làm ngay, hơn nữa còn làm rất nhanh gọn, chu đáo.

Ngô Phu nhân rất nhanh đã yêu mến người thanh niên cần mẫn, điềm đạm này. Tôn Sách lập tức chọn hai mươi vệ sĩ trung hậu, thật thà giao cho Tôn Hà, để hắn phụ trách chăm lo sinh hoạt cho Ngô Phu nhân cùng đệ muội. Từ Côn sau khi qua kiểm tra, đã vào Thân vệ doanh, làm Quân hầu dưới trướng Quách Đôn, chỉ huy một khúc quân gồm hai trăm người. Sở dĩ không được làm Đô úy, là vì võ công của hắn không bằng đám lão binh ngày ngày thao luyện kia, cho hắn thêm một thời gian nữa, làm một Hiệu úy cũng chẳng thành vấn đề.

Lại qua mấy ngày, Lã Mông dẫn theo một đám lưu khấu trở về, khoảng chừng trăm người, ai nấy đều là thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, người lớn nhất cũng không quá hai mươi. Nhìn vẻ mặt đầy sát khí của đám người đó, Tôn Sách không khỏi thầm cảm thán, người Hán quả thực hung hãn, khắp nơi đều là những thiếu niên hung hăng.

Lã Mông mang về một tin tức: Tưởng Cán gặp rắc rối rồi, hắn bị Cửu Giang Thái thú Chu Ngang bắt giữ.

Tôn Sách giật mình kinh ngạc, vội vàng hỏi han tường tận.

Lã Mông thở dốc một hơi, thuật lại đầu đuôi sự việc. Sau khi đến Dĩnh Khẩu, hắn và Tưởng Cán chia tay. Hắn ở ven bờ Thược Bi liên lạc với đám thiếu niên trong hàng ngũ lưu khấu, còn Tưởng Cán thì quay về Thọ Xuân, chiêu mộ những người nguyện ý tòng quân, đồng thời lan truyền tin tức đại quân của Tôn Sách sắp tới. Bọn họ vốn đã hẹn thời gian hội họp tại Phì Khẩu ở góc đông bắc Thược Bi. Lã Mông hoàn thành nhiệm vụ, đúng hẹn đến Phì Khẩu, nhưng lại không thấy bóng dáng Tưởng Cán đâu, dò hỏi một hồi mới biết Cửu Giang Thái thú Chu Ngang dẫn quân quận đóng tại Thọ Xuân, Tưởng Cán đã bị hắn bắt rồi.

Tôn Sách rất sốt ruột, nhưng Quách Gia lại chẳng chút hoảng loạn. Y nói, hiện giờ là mùa xuân, mùa xuân là mùa của sự sinh sôi nảy nở, không nên sát sinh. Chu Ngang là danh sĩ, họ tin vào điều này, bằng không thủ cấp của Tưởng Cán sớm đã treo trên đầu thành rồi. Hơn nữa Tưởng gia tại Thọ Xuân cũng có chút thế lực, không phải bách tính bình thường, Chu Ngang sẽ không dễ dàng gây hấn với họ. Tưởng Cán chỉ là chiêu mộ binh sĩ mà thôi, chứ có phải tạo phản đâu, chuyện này rất thường gặp. Nếu không phải sau lưng Tưởng Cán đứng là Tôn Sách, có lẽ Chu Ngang cũng chẳng buồn bận tâm.

Chiêu mộ lưu dân đi lính cũng là giảm bớt nhân tố bất ổn, đối với Chu Ngang chỉ có lợi, không có hại.

Nếu người nói lời này không phải Quách Gia, Tôn Sách chắc chắn đã cho một cái tát rồi. Nhưng vì là Quách Gia, nên Tôn Sách lựa chọn tin tưởng y.

"Phụng Hiếu, vậy tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?"

"Còn làm thế nào được nữa, đương nhiên là đòi lại công đạo rồi." Đôi mắt Quách Gia sáng rực, không giống như đang gặp rắc rối, mà ngược lại như thể đang chờ đợi một cơ hội ngàn năm có một. "Tướng quân, chẳng phải ngài muốn thu thập Chu Ngang sao, giờ thì thời cơ đã đến rồi."

Quách Gia nhanh chóng đưa ra một phương án vừa công khai vừa bí mật, trước lễ sau binh: Trước hết lấy danh nghĩa Đại hành Dự Châu Mục, nắm giữ quân sự phương Nam để phát công văn cho Chu Ngang, yêu cầu hắn lập tức dẫn quân Cửu Giang áp tải lương thảo tới, nếu chậm trễ không thực hiện, Tôn Sách sẽ đích thân tới Cửu Giang, chấp hành quân lệnh của Thái úy Chu Tuấn. Đây là kế công khai. Cùng lúc đó, Quách Gia chọn ra một bộ phận người trong đám thiếu niên mà Lã Mông dẫn tới, cho họ thâm nhập vào Cửu Giang quận, thám thính tin tức, hoặc ẩn nấp chờ thời. Đã đều là người Cửu Giang, chắc chắn quen thuộc với quân Cửu Giang, tìm vài người đồng hương thăm dò tình hình không phải chuyện khó. Đây là kế bí mật.

Nếu Chu Ngang biết điều, mang lương thực tới, thả Tưởng Cán, vậy thì mọi chuyện dễ nói. Nếu Chu Ngang không biết điều, thì mượn cơ hội này tiêu diệt hắn, nắm Cửu Giang trong tay. Tình thế hiện nay chưa rõ ràng, Chu Tuấn đang chuẩn bị chiến tranh, cần Tôn Sách ổn định phương Nam, dù có biết chuyện này cũng không thể làm to chuyện. Nếu chiếu thư triều đình ban xuống, Tôn Sách thay vì ở Dự Châu, chi bằng tới Cửu Giang làm Thái thú, chờ thời cơ khống chế Dương Châu.

Trị sở Dương Châu nằm ngay tại Lịch Dương của Cửu Giang quận, án ngữ kiểm soát Đại Giang, là bến đò qua sông quan trọng, nơi binh gia tranh giành.

Tôn Sách vừa nghe đã hiểu ý của Quách Gia, bảo y lập tức bắt tay vào thực hiện. Quách Gia nói chuyện với từng thiếu niên mà Lã Mông dẫn tới, rồi chọn ra hơn ba mươi người, để họ lẻn quay về Cửu Giang quận. Những việc thế này, Tôn Sách chỉ có đứng nhìn, hắn không có kinh nghiệm về phương diện này, kém xa Quách Gia thuần thục, cho nên cứ mặc kệ để Quách Gia tùy ý thực hiện.

Chiến sự sắp cận kề, Tôn Sách để Tôn Hà hộ tống mẫu thân và đệ muội về Bình Dư trước, còn mình thì dẫn bộ kỵ dời doanh trại. Đã là "tiên lễ hậu binh", hắn không thể để Chu Ngang nắm được thóp, vì vậy rời khỏi địa phận Lư Giang quận, quay trở lại Nhữ Nam quận, hạ trại tại nơi giáp ranh giữa Cửu Giang và Nhữ Nam.

Tân Bì vội vã bước vào Thái thú phủ, chắp tay qua loa.

"Lưu Phủ quân, hướng Bình Xuân có tin tức gì không?"

Lưu Huân đang uống rượu, thấy Tân Bì đi vào, vội vàng đứng dậy đón tiếp, lại lấy khăn vải lau tay. Nghe thấy lời Tân Bì, hắn ngơ ngác không hiểu gì. "Không có ạ, mọi sự đều bình thường."

Tân Bì sững sờ, trừng mắt nhìn Lưu Huân hồi lâu không nói nên lời. Mọi sự bình thường? Ngươi phải ngu xuẩn đến mức nào mới có thể nói ra những lời như vậy? Nửa tháng trước đã truyền tin đến, nói Tôn Sách, Chu Du lần lượt thống binh từ Bình Dư và Uyển Huyện tập kết về hướng Bình Xuân, binh lực của bọn họ đã vượt xa Lý Thông và các tướng thủ giữ Tam Quan, dù Tam Quan có địa lợi có thể tận dụng, tình thế cũng không hề khả quan, sao có thể là mọi sự bình thường được.

"Không có tin tức mới nào tới sao?"

"Không có." Lưu Huân lắc đầu liên tục, mỡ trên má rung lên bần bật. Ở Giang Hạ vài tháng, hắn phát tướng rõ rệt.

"Luôn không có?"

"Luôn không có, ngay cả một thẻ tre cũng không có." Để biểu thị mình nói toàn là lời thật, Lưu Huân còn vung tay thật mạnh.

Tân Bì dậm chân. Hỏng rồi, không tin tức chính là tin xấu. Lúc hai quân giao chiến, bất kể thắng bại, tiền tuyến luôn không ngừng truyền tin về, hoặc là cầu viện, hoặc là báo bình an, hoặc là gửi tiệp báo, làm gì có chuyện không có tin tức nào.

Thấy Tân Bì sốt ruột như vậy, nhưng lại chẳng nói gì, Lưu Huân vừa lúng túng vừa bất an. Tân Bì là danh sĩ, là đặc sứ của Viên Thiệu, nếu y nói vài lời khó nghe trước mặt Viên Thiệu, tiền đồ của hắn sẽ đáng lo ngại. Nhưng hắn lại không biết mở lời sao, đang lúc lo lắng, Hoàng Y rảo bước đi vào, thấy Tân Bì cũng ở đó, hắn do dự một chút, liếc nhìn Lưu Huân một cái, rồi giấu hai thẻ tre cầm trong tay vào trong ống tay áo.

Tân Bì lạnh lùng nhìn hắn. "Là Lý Thông đầu hàng, hay là Tam Quan thất thủ rồi?"

"Tân quân hiểu lầm rồi..."

"Ta có hiểu lầm hay không, trong lòng ngươi tự biết rõ. Nếu là tin tốt, ngươi giấu đi làm gì?" Tân Bì không chút khách khí vạch trần Hoàng Y.

Hoàng Y mặt đỏ tai hồng, ngượng ngùng lấy thẻ tre ra, đưa cho Lưu Huân. Lưu Huân mở ra nhìn, khuôn mặt vốn hồng hào lập tức tái nhợt. Lý Thông đầu hàng, Tam Quan thất thủ, điều khiến người ta cảm thấy khó tin nhất là Tôn Sách căn bản không hề công thành, động tĩnh lớn nhất chỉ là duyệt binh ở Lãng Lăng, rồi sau đó rút lui.

"Lý Thông cái tên khốn kiếp này, lại dám phản bội ta, ta phải giết hắn!" Lưu Huân đột nhiên giận dữ, ném thẻ tre lên án, rồi lại nhảy dựng xuống đất.

Nghe thấy tên Lý Thông, Tân Bì chợt nhớ ra điều gì, y nhặt thẻ tre từ trong bát canh lên, nhanh chóng đọc qua một lượt, cười lạnh một tiếng: "Đây chính là kết quả của việc ngươi tin tưởng đám phu mãnh này. Tam Quan thất thủ, cửa ngõ Giang Hạ mở rộng, Lưu Phủ quân, ngươi còn muốn ở lại Tây Lăng chờ chết sao?"

Lưu Huân mặt đỏ gay, vội vàng rời khỏi chỗ ngồi, đi tới trước mặt Tân Bì, khom người hành lễ. "Tân quân, ta nên làm thế nào đây?"

Tân Bì dịu giọng lại. "Cầu viện Viên Minh chủ, Chu Linh đang ở Toan Táo, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến quân vào Nhữ Nam. Ngoài ra, chỉnh đốn quân đội tiến về phía bắc, đoạt lại Tam Quan, ta có thể liên lạc với các thế gia Nhữ Nam cho ngươi, cùng chống lại Tôn Sách." Y nhìn sang Hoàng Y. "Hoàng thị là đại tộc ở Giang Hạ, lúc này không thể đứng nhìn được đâu."

Hoàng Y cúi đầu, đôi mắt đảo liên hồi, vâng dạ không rõ ràng, chẳng biết nói gì.