"Thế nào?"

Tuân Úc liếc nhìn cuộn giấy trong tay hắn, nhận lấy xem qua một lượt, có chút ngạc nhiên. "Bài viết mới ư?"

"Phải đó, Tân Tá Trị vừa gửi về, ta nhờ người chép lại một bản, lúc nhàn rỗi lấy ra xem cho mát lòng mát dạ." Tuân Thầm chắp hai tay đặt trước bụng, tựa vào vách xe. "Giờ đây không chỉ có xe tứ mã này, mà ngay cả các bài khảo cứu ở Nam Dương cũng trở thành vật phẩm thời thượng, ai nấy đều muốn có. Danh tiếng Tôn Sách có thể khiến trẻ con nín khóc, đệ còn đi hỏi Lưu Bị về nhân phẩm Tôn Sách, Lưu Bị chẳng phải sẽ nói đệ đang giễu cợt hắn sao?"

"Hắn phản ứng hơi chậm." Tuân Úc bình thản nói: "Tiếc cho Lư Tử Cán là bậc đại nho lỗi lạc, vậy mà lại dạy ra hai học trò là Công Tôn Toản và Lưu Bị. Hy vọng con trai ông ấy không đến nỗi này, có thể kế thừa vài phần học vấn của ông thì tốt biết bao."

"Điều này có gì lạ đâu, có lẽ tương lai ông ấy còn phải trông cậy vào hai học trò này để lưu danh sử sách ấy chứ. Cũng như tiên tổ Tuân Khanh là bậc đại nho, mà học trò nổi tiếng nhất lại chính là Lý Tư, Hàn Phi, hai bậc pháp gia vậy. Trồng dưa chưa chắc được dưa, trồng đậu chưa chắc được đậu, đôi khi cũng là méo mó lại thành tròn. Lưu Bị không nói làm gì, Công Tôn Toản có thể chiến đấu với Minh chủ đến mức này, tương lai trong 'Vũ Đế Kỷ' sao có thể thiếu tên hắn được?"

Tuân Úc vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. "Huynh trưởng, đừng vì cái miệng nhất thời mà chuốc lấy tai ương vô cớ. Theo đệ thấy, Minh chủ tuy có tâm, nhưng một thời gian ngắn chưa dám công khai ra ngoài. Thời cơ chưa đến, nói bậy chỉ rước họa vào thân."

Tuân Thầm cười mà không đáp.

Tuân Úc kể lại sơ lược quá trình gặp gỡ với Lưu Bị. Tuân Thầm lắc đầu. "Nói như vậy, người này còn không bằng Công Tôn Toản."

"Cũng chưa hẳn, Công Tôn Toản cương trực mà dễ gãy, Lưu Bị tuy kiêu dũng, nhưng lại có sự kiên nhẫn mà Công Tôn Toản không có. Chỉ là người này không thích đọc sách, dã tâm lớn, không chịu ở dưới người khác lâu dài, hành sự hấp tấp mà không tính đến hậu quả, có lẽ còn phải đi một đoạn đường vòng nữa. Lại không có năng lực ngự hạ, cho dù cơ duyên xảo hợp, nhất thời thành sự, cũng rất khó lâu dài."

Tuân Thầm gật đầu tán đồng. "Ba mươi tuổi mà lập thân, không phải ai cũng làm được." Hắn dùng cuộn giấy khẽ gõ vào lòng bàn tay, một lát sau lại nói: "Văn Nhược, đệ vẫn định rời đi sao?"

Sắc mặt Tuân Úc bình thản. "Đệ định đi Trường An xem sao."

Tuân Thầm thở dài một tiếng. "Được rồi, nếu đệ đã quyết ý, ta sẽ chọn thời cơ tiến ngôn với Minh chủ là được. Các vị ở Trường An đang chờ hồi âm của ngài ấy, ngài ấy cũng đang muốn tìm một người thích hợp để đi Trường An. Nhưng Trường An đang nằm trong vòng vây của người Tây Lương, đại chiến sắp sửa bùng nổ, đệ phải vô cùng cẩn thận."

"Đa tạ huynh trưởng." Tuân Úc cũng khẽ thở dài một tiếng, tựa vào vách xe, ánh mắt nhìn qua cửa sổ, quan sát dòng người tấp nập bên ngoài, sắc mặt bình tĩnh nhưng trong ánh mắt lại mang theo nỗi buồn man mác.

Lưu Bị cuối cùng không nghe theo lời khuyên của Tuân Úc, cũng không nghe lời Lư Thực, hắn không nỡ bỏ Thanh Châu, càng không nỡ bỏ Duyện Châu. Hắn bắt đầu thường xuyên tiếp xúc với Viên Đàm, rất nhanh đã chung sống hòa thuận với Viên Đàm.

Vài ngày sau, tin tức từ Duyện Châu truyền đến. Trong cuộc giao tranh với quân Khăn Vàng, Tế Bắc tướng Bào Tín tử trận, thế lực quân Khăn Vàng lại mạnh lên. Cùng lúc đó, quân Hắc Sơn cũng phái Vu Độc, Khổ Tù dẫn đại quân tiếp ứng, đã tiến sâu vào Đông Quận, tiền quân đã đến khu vực Đông Võ Dương.

Duyện Châu nguy cấp.

Viên Thiệu không dám lơ là, lập tức triệu tập văn võ bàn bạc, cuối cùng quyết định để Viên Đàm lập tức lên đường đến Duyện Châu. Cùng lúc đó, ông biểu tấu phong Lưu Bị làm Đông Quận thái thú, để hắn cùng với Chu Linh đang đóng quân tại Toan Táo ngăn chặn quân Hắc Sơn. Lưu Bị như trút được gánh nặng, tuy mất chức Duyện Châu thứ sử, nhưng cũng không cần phải đối mặt với Điền Khải nữa. Điều này khiến gánh nặng tâm lý của hắn giảm đi rất nhiều.

Trước khi xuất phát, hắn nhận được một tin tức: Tuân Úc với tư cách là sứ giả của Viên Thiệu, đã rời khỏi Nghiệp Thành.

Sau khi Tuân Úc đến dịch quán bái phỏng, Lưu Bị từng lấy danh nghĩa đáp lễ mà nhiều lần đến gặp Tuân Úc, muốn được trực tiếp thỉnh giáo lần nữa, nhưng đều bị Tuân Thầm từ chối. Tuân Thầm nói, sức khỏe Tuân Úc không tốt, không tiện gặp khách. Khi đó hắn còn tưởng là phong thái danh sĩ của Tuân Úc, phải mời nhiều lần mới được, giờ hắn đã biết, Tuân Úc khi đó đã có ý rời đi, lúc đó là đang phát lời mời với hắn. Hắn không tiếp nhận, Tuân Úc đương nhiên không muốn nói gì thêm với hắn nữa.

Bỏ lỡ một vị danh sĩ được gọi là "Vương tá chi tài", Lưu Bị thất vọng rất lâu, nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ những bất mãn đó ra sau đầu, hăng hái cùng Viên Đàm bước lên hành trình, tiến về Đông Quận.

Tuân Úc một đường đi về phía tây, cẩn thận tránh né quân Khăn Vàng, mặc dù vậy, ông vẫn nhiều lần gặp nguy hiểm. Cũng may ông không có tiền của tùy thân, thái độ lại hợp tác, quân Khăn Vàng cũng không làm khó ông, cuối cùng là có kinh không hiểm.

Nửa tháng sau, ông đến Lạc Dương, cầu kiến Thái úy Chu Tuấn. Bên ngoài phủ Thái úy, ông nhìn thấy một chiếc xe tứ mã.

Chu Tuấn thân hình cao lớn, râu tóc hoa râm, cuộc đời chinh chiến nhiều năm khiến giữa lông mày ông lộ ra vài phần sát khí. Nghe tin Tuân Úc là con chú con bác của Tuân Sảng, ông rất khách khí, sai người dẫn Tuân Úc vào đại sảnh. Tại đây, Tuân Úc nhìn thấy Trương Hoành.

Trương Hoành cũng vừa mới đến Lạc Dương. Ông phụng mệnh Tôn Sách, gấp rút đến Lạc Dương bái kiến Chu Tuấn, giải thích tình thế Dự Châu. Tuy nhiên nhiệm vụ của ông rất nhiều, trên đường đã trì hoãn không ít thời gian. Đầu tiên, ông đi thị sát Tam Quan, giao lưu với Lý Thông. Sau đó, ông lại dừng chân ở Dĩnh Xuyên hơn mười ngày, dưới sự tháp tùng của Bàng Sơn Dân đi xem xét mấy huyện, tìm hiểu tình hình. Lý Thông, Bàng Sơn Dân đều hiểu rõ, đừng nhìn Trương Hoành chỉ là một vị Trưởng sử, nhưng ông được Tôn Sách vô cùng tin tưởng, không thể lơ là.

Sau khi đến Lạc Dương, Chu Tuấn rất khó hiểu việc Trương Hoành phò tá Tôn Sách, nhưng ông đành bất lực. Dù ông có là Thái úy cao quý, cũng không thể cưỡng ép việc ở lại hay rời đi của Trương Hoành. Tuy nhiên, ông lại vì thế mà thay đổi ấn tượng về Tôn Sách, có thể khiến Trương Hoành dốc lòng, ít nhất chứng tỏ Tôn Sách không phải là kẻ vô lại.

Sau khi thông báo tên họ, Trương Hoành và Tuân Úc đều rất ngạc nhiên. Tuân Úc từ lâu đã biết tên Trương Hoành, vị Chủ bộ bên cạnh Viên Thiệu là Trần Lâm chính là người Xạ Dương, Quảng Lăng, cùng quận với Trương Hoành, thường xuyên nhắc đến Trương Hoành. Trần Lâm nổi tiếng với văn chương, nhưng ông thường khiêm tốn rằng văn chương của mình không bằng Trương Hoành, tự thừa nhận mình chỉ là tiểu vu, Trương Hoành mới là đại vu, vì thế người bên cạnh Viên Thiệu hầu như ai cũng biết tên Trương Hoành. Bản thân Viên Thiệu cũng biết rất rõ. Lúc trước Đại tướng quân Hà Tiến triệu mời Trương Hoành không được, vì việc này mà tức giận, còn là ông đứng ra khuyên giải nữa cơ. Bản thân ông cũng từng phái người đi mời Trương Hoành, nhưng không có bất kỳ hồi âm nào.

Trong lòng Tuân Úc thoáng chút bất an, nếu để Viên Thiệu biết Trương Hoành phò tá Tôn Sách, tâm trạng của Viên Thiệu sẽ thế nào? Từ một góc độ khác mà nói, Trương Hoành chọn Tôn Sách, có phải có nghĩa là Viên Thiệu trong mắt ông không phải là bậc minh chủ của thời đại?

"Trương quân từ Nhữ Nam đến, có từng đi qua Dĩnh Xuyên?" Tuân Úc cúi người thỉnh giáo.

Trương Hoành cười nói: "Tuân quân lo lắng cho người nhà sao? Không phải ngài đã đưa gia quyến đến Nghiệp Thành rồi sao, còn gì phải lo lắng nữa. Dĩnh Xuyên hai năm trước là chịu binh tai, bị quân Tây Lương tàn phá không ít, nhưng hai năm nay có Tôn tướng quân cha con trấn thủ, đã khôi phục thái bình. Ngài không cần lo lắng, bất cứ lúc nào cũng có thể về nhà an cư. Muốn làm quan hay muốn ở ẩn, đều tùy ý ngài."

Tuân Úc lại bái. "Đa tạ Trương quân, dù cả nhà đã di dời, may mắn tránh được nạn, nhưng dù sao cố thổ khó rời, hơn nữa phần mộ tổ tiên đều ở đó, chân đi ngàn dặm mà lòng thì giây lát cũng không thể rời xa. Có Tôn tướng quân cha con giữ đất an dân, thực là phúc của quê hương bỉ nhân. Úc tư chất vụng về, đọc sách học văn đều không có gì đáng xem, nếu có thể được cày cấy nơi quê nhà, dạy dỗ một hai đứa trẻ, truyền lại đức nghiệp tổ tông, tâm nguyện đã đủ rồi."

Trương Hoành cười lớn, nói với Chu Tuấn: "Chu công, chẳng phải ngài vẫn luôn muốn cầu hiền tài sao? Trước mắt liền có một vị đây. Vị Tuân Văn Nhược này từng được Hà Ngung gọi là Vương tá chi tài, Tôn Thảo nghịch nhắc đến ngài ấy cũng không ngớt lời khen ngợi, Chu công nhất định đừng bỏ lỡ."

Chu Tuấn vuốt râu, chậm rãi nói: "Đã là Vương tá chi tài, vậy đương nhiên nên đưa về triều đình, phò tá thiên tử, sao có thể là người mà bề tôi có thể sai khiến. Tuân Văn Nhược, ngươi nói xem có phải đạo lý này không?"

Tuân Úc mang vẻ mặt tươi cười, lại bái.