Lưu Bị vừa ra khỏi thành không lâu, Tôn Sách đã nhận được tin. Hắn rất đỗi khó hiểu. Lưu Bị rõ ràng có thể đường hoàng rời đi, tại sao phải lén lút chạy trốn trong đêm, lẽ nào không biết hành quân ban đêm rất nguy hiểm sao? Nước còn chưa rút hết, vạn nhất lạc đường, rơi vào đầm lầy thì hắn chết chắc rồi.
"Lấy bụng ta suy bụng người, làm tặc thì chột dạ." Quách Gia đưa ra một lời nhận định.
Tôn Sách cảm thấy lời này của Quách Gia có chút tàn nhẫn, nhưng lại rất có lý. Con người ai cũng có thành kiến, mang theo ý thức chủ quan rất mạnh, không thể tránh khỏi việc dùng tiêu chuẩn của bản thân để nhìn người khác. Lưu Bị vốn không có ranh giới đạo đức, cho nên trong mắt hắn, người khác cũng sẽ không có ranh giới. Hắn hoàn toàn không biết rằng, nếu muốn lấy mạng hắn, đừng nói là Duyện Châu phái một vạn người đến tiếp ứng, cho dù có thêm một vạn nữa cũng chẳng làm được gì.
Quân quận đánh còn không lại cả quân Khăn Vàng thì còn gì là sức chiến đấu nữa. Chỉ có loại danh sĩ như Lưu Đại mới tự phụ bành trướng, cho rằng bản thân văn võ song toàn, chỉ trong lúc đàm tiếu là có thể đánh bại quân Khăn Vàng, lập nên đại công. Không ngờ quân Khăn Vàng tuy là đám ô hợp, nhưng muốn giết hắn lại là chuyện dễ như trở bàn tay. Mọi người đều là nghiệp dư, vậy thì xem ai tàn nhẫn hơn, xem ai đông người hơn thôi.
Nếu không thì loạn Khăn Vàng nổi dậy khắp tám châu, cuối cùng sao chỉ riêng mình Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn mới thành danh?
Tôn Sách không muốn đuổi theo. Thứ nhất là không cần thiết, giờ hắn không muốn lấy mạng Lưu Bị; thứ hai là tác chiến ban đêm quả thực quá nguy hiểm, binh sĩ thời này ít được ăn thịt, đa số đều mắc chứng quáng gà, bộ hạ của hắn cũng không ngoại lệ, huống hồ còn là ở trong đầm lầy. Vạn nhất Lưu Bị bị dồn vào đường cùng, phản kích trong lúc hấp hối, cắn lại hắn một cái, để lật thuyền trong mương thì thật đúng là trò cười.
Lưu Bị không tiếc mạng, nhưng hắn còn tiếc mạng của mình. Quân cùng đường chớ đuổi, gia sản lớn như hắn, sao có thể chấp nhặt với kẻ nghèo rớt mồng tơi không có gì trong tay như Lưu Bị được.
"Cứ mặc kệ hắn đi." Tôn Sách rất đồng tình với Lưu Bị. Lưu chạy trốn à, ngươi chạy chậm chút, vạn dặm trường chinh mới chỉ bắt đầu thôi, đường của ngươi còn dài lắm. "Hy vọng hắn đừng đi nhầm đường, rơi xuống đầm lầy, nếu không thì chán ngắt."
Màn đêm sâu thẳm, ánh sao ảm đạm, mặt đất mờ mịt một mảnh, hai hàng bóng cây đen sì bên quan đạo tựa như những cự nhân võ sĩ cầm kích kề cổ, đứng từ trên cao nhìn xuống chúng sinh, khiến người ta lạnh gáy. Tiếng bước chân vội vã, tiếng thở dốc nặng nề, tiếng binh khí, giáp trụ va chạm, tiếng nước đọng bị khuấy động ào ào, tất cả đan xen vào nhau, tràn đầy hoảng loạn, tràn đầy sợ hãi, tràn đầy điềm gở.
Lưu Bị thỉnh thoảng lại thấp giọng hạ lệnh, thúc giục tướng sĩ hành quân gấp. Chỉ khi khiến bản thân bận rộn, hắn mới không bị nỗi sợ hãi đè bẹp.
Sau trận mưa lớn đã một tuần, nước đọng trên mặt đất vẫn chưa rút hết, một số đoạn đường vẫn còn chìm trong nước, dù là phần đất đã lộ ra cũng ẩm ướt lầy lội, ban ngày đi đã phải cẩn thận, ban đêm không nhìn rõ, lại sợ Tôn Sách đuổi tới, cho nên ngay cả đuốc cũng không dám thắp, chỉ có thể dựa vào bóng cây mờ ảo ven đường để nhận biết phương hướng, không ít người bị ngã, còn có người lọt xuống đầm lầy, trơ mắt nhìn mình chìm xuống, mất mạng, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu cứu tuyệt vọng, ẩn ẩn hiện hiện, tựa như tiếng quỷ khóc, thực sự rất thê lương.
Lưu Bị nghe mà dựng cả tóc gáy, nhưng lại không dám bịt tai, vẫn phải dựng đôi tai to của mình lên thật cao, lắng nghe từng cử động phía sau, chỉ sợ Tôn Sách đuổi tới. Đan Dương binh đã bị bỏ lại, ngoài gần ngàn bộ tốt cựu bộ còn tạm được ra, bên cạnh hắn chỉ còn năm ngàn quận binh Tế Âm do Viên Tự dẫn dắt. Đám người kia làm bộ làm tịch thì được, chứ thực sự đụng độ với tinh nhuệ do Tôn Sách dẫn dắt thì chẳng khác gì một bầy cừu.
Viên Tự chính là điển hình của đám ô hợp này. Lúc thế này rồi mà hắn còn không chịu cưỡi ngựa, cứ khăng khăng đòi ngồi xe. Bánh xe mấy lần lún vào bùn lầy, ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ hành quân. Nếu không phải hắn họ Viên, là em họ Viên Thiệu, nếu không phải sau khi tới Duyện Châu còn cần hắn ủng hộ, Lưu Bị đã hận không thể một đao chém chết hắn, ném thẳng xuống ao nước bên đường rồi.
Đi được nửa đêm, Lưu Bị vẫn không dám buông lỏng, cho đến khi qua Trữ Thu vẫn không gặp chút ngăn chặn nào, hắn mới miễn cưỡng thở phào nhẹ nhõm. Dẫu vậy, hắn vẫn không dám khinh suất, thúc giục mọi người tiếp tục tiến lên. Trời tờ mờ sáng, họ đến được Du Đình, gặp được thám mã Duyện Châu đến tiếp ứng, biết một vạn quân Duyện Châu ở ngay phía trước không xa, lúc này mới dừng lại.
Một đêm hành quân cấp tốc, quân quận Tế Âm đều mệt rã rời, mệnh lệnh vừa đưa ra, rất nhiều người liền ngồi bệt xuống nước.
Lưu Bị lộn người xuống ngựa, đứng trong nước bùn, nhìn đội ngũ thưa thớt, kéo dài lê thê phía sau, tâm trạng nặng nề.
"Chỉnh đốn đội ngũ, kiểm điểm nhân số." Lưu Bị khản giọng nói.
Giản Ung đáp một tiếng, xoay người đi sắp xếp. Người của họ không nhiều, kiểm điểm rất dễ dàng, nhìn sơ qua thì tổn thất hẳn là có hạn. Dù sao cũng là lão binh chinh chiến nhiều năm, mạnh hơn quân quận Tế Âm nhiều. Thế nhưng lúc Giản Ung quay lại thì sắc mặt lại không tốt lắm.
"Sao thế?" Trong lòng Lưu Bị bất an.
Giản Ung nuốt một ngụm nước bọt, khó khăn nói: "Tổn thất có hạn, mất ba mươi bảy người, thế nhưng... vợ con của tướng quân đều không thấy đâu cả."
Lưu Bị ngẩn người, nhìn Quan, Trương hai người đang nằm trên xe, lòng đau như cắt, nước mắt trào ra, đấm ngực dậm chân thề với trời.
"Tôn Sách tiểu nhi, khi ta quá đáng. Nếu thượng thiên phù hộ ta không chết, tương lai nhất định báo mối thù này."
Tôn Sách thuận lợi tiếp quản Tiêu Huyện, cùng với bốn ngàn Đan Dương binh.
Biết mình cứ thế bị Lưu Bị vứt bỏ, Đan Dương binh giận dữ phẫn uất, mắng nhiếc tổ tông mười tám đời của Lưu Bị. Sau khi nghe Đào Ứng kể lại quá trình sự việc, họ vô cùng xấu hổ, thề rằng lần tới gặp Lưu Bị, nhất định phải đòi lại một lời giải thích.
Đào Ứng xin ý kiến Đào Khiêm, đem bốn ngàn người này chuyển giao cho Tôn Sách. Tôn Sách cũng không khách khí, nhận lấy, chia hai ngàn người cho Chu Trị, để ông tiếp tục trấn thủ Tiêu Huyện, hai ngàn người còn lại biên chế thành một doanh, đồng thời rút ra mấy chục tướng lĩnh cấp Quân hầu, Đô úy từ trong thân vệ doanh để tăng cường lãnh đạo, Từ Côn vốn được thăng làm Đô úy do có công cũng nằm trong số đó. Tôn Sách kỳ vọng rất cao vào hắn, hy vọng tương lai có thể để hắn thống lĩnh đội tinh nhuệ này.
Vài ngày sau, Đào Khiêm dẫn quân rút về Từ Châu, để lại một vạn người cho Đào Ứng trấn thủ Bành Thành, tự mình trở về Đàm Huyện. Quân Khăn Vàng Thanh Châu thanh thế lại bùng phát, quân Khăn Vàng Từ Châu cũng có khả năng rục rịch, ông ta buộc phải trở về chủ trì đại cục. Trước khi rời đi, ông ta nói chuyện kỹ lưỡng với Đào Ứng một lần, biết được Tôn Sách rất quan tâm đến Đào Ứng, sự tiến bộ của Đào Ứng cũng rất rõ rệt, ông rất vui mừng, đồng ý với yêu cầu chiêu mộ nhân sĩ từ Từ Châu của Tôn Sách.
Rất nhanh, Tần Mục đã quay trở lại, mang theo My Phương và ba trăm kỵ sĩ. Thực lực nhà họ My hùng hậu, ba trăm kỵ sĩ này đều là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng, thể chất không hề thua kém kỵ sĩ của thân vệ kỵ, chỉ là thiếu huấn luyện hệ thống, sức chiến đấu còn chưa đủ. Bản thân My Phương võ nghệ không tệ, cưỡi ngựa bắn cung thuần thục, là từ nhỏ đã đổ không ít mồ hôi công sức. Tôn Sách rất vui, để My Phương vào thân vệ doanh đảm nhiệm chức Quân tư mã, làm phó thủ cho Tần Mục.
My Phương vui mừng khôn xiết, liên tục cảm ơn, thề sẽ nỗ lực huấn luyện, sớm ngày theo kịp bước chân của thân vệ doanh, không làm mất mặt Tôn Sách. My Trúc sau khi nhận được tin tức cũng rất vui, niềm tin hợp tác với Tôn Sách càng thêm vững chắc. Ông ta đề xuất với Đào Khiêm vận chuyển muối vào Dự Châu, Kinh Châu để làm ăn buôn bán với Tôn Sách.
Đào Khiêm vui vẻ đồng ý.
Thuận lợi đánh lui Lưu Bị, ổn định phòng tuyến phía Bắc, Tôn Sách dẫn quân quay về phía Nam, chuẩn bị thảo phạt Trần Đăng.
Đầu tháng tư, Tôn Sách trở về Tương Huyện. Tưởng Cán dẫn theo Trương Chiêu từ Bành Thành đến. Trương Chiêu mang theo cả nhà, đến cả sách trong thư viện cũng không bỏ sót một cuốn nào, tất cả đều mang tới. Cùng hành trình với ông ngoài con trai Trương Thừa ra, còn có cháu trai Trương Phấn, đều là thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi.
Tôn Sách rất vui, đàm đạo sâu sắc với Trương Chiêu một hồi, lập tức quyết định mời Trương Chiêu làm Tế tửu quận học Nhữ Nam, đãi ngộ đối chiếu với Thái Diễm. Trương Chiêu không biết Thái Diễm là ai, nghe xong lời giải thích của Tôn Sách, biết là con gái Thái Ung, sắc mặt mới dịu đi đôi chút, nhưng vẫn không cho là đúng.
"Nữ nhi khuê các, dù có chút tài học thì sao có thể làm thầy, chẳng phải là làm lỡ dở con em người ta sao?"
Tôn Sách cười cười. "Hay là thế này, Trương công hãy đi Uyển Thành một chuyến, gặp mặt Thái Diễm, khảo sát học vấn của cô ấy. Nếu cô ấy thực sự không đạt yêu cầu, ta sẽ bãi miễn cô ấy, để Trương công tiếp nhận, tránh làm lỡ dở đám trẻ kia. Thế nào?"
Trương Chiêu sảng khoái nhận lời...
