Lã Mông hôm nay mười bốn tuổi, bằng tuổi Bàng Thống. Tính về ngày sinh, hắn lớn hơn Bàng Thống hai tháng. Tính về vóc dáng, hắn ít nhất thấp hơn Bàng Thống nửa cái đầu. Trần Đáo cảm nhận rõ rệt nhất điều này, chỉ một tay y đã có thể nhấc bổng Lã Mông lên, thân hình nhẹ bẫng chẳng có chút trọng lượng nào. Thấy hắn sợ Tôn Sách đuổi đi đến vậy, trong lòng y không hiểu sao lại mềm nhũn. Nhưng y chẳng nói gì, chỉ dùng cánh tay ôm chặt lấy Lã Mông, tránh cho hắn ngã khỏi lưng ngựa.
Lã Mông cảm nhận được sự quan tâm của Trần Đáo, sống mũi cay cay, hốc mắt đỏ hoe.
"Mới mười bốn tuổi, sao không đi học?"
"Nhà con cửa ngõ quá thấp kém, sách có đọc hay đến mấy cũng chẳng làm quan được, chi bằng đi lính ăn lương. Lệnh mộ binh của Tướng quân chẳng phải đã nói, trên có thể cầu thái bình, giữa có thể giữ gia viên, dưới có thể cầu phú quý sao. Con chỉ muốn cầu phú quý."
Lã Mông nằm ngoài đồng hoang lạnh giá một đêm, đói cũng một đêm, cả người lạnh ngắt, vừa nói vừa hỉ nước mũi trong, lại chẳng có chỗ lau, đành dùng bốn ngón tay thay phiên nhau quệt. Cả bốn ngón tay đều dính đầy bẩn thỉu, chỉ có thể nắm chặt trong lòng bàn tay, nhất quyết không chịu lau lên đại sưởng của Trần Đáo. Tôn Sách nhìn thấy, liền rút khăn tay trong ngực đưa qua.
"Dùng cái này của ta đi."
Lã Mông đón lấy khăn tay, ấp úng nói: "Tướng quân, con... bẩn lắm."
"Tặng cho ngươi đó." Tôn Sách lại cởi đại sưởng đưa qua, bảo Trần Đáo quấn cho Lã Mông, rồi sai người lấy ít lương khô và nước cho Lã Mông. Lã Mông đón lấy đại sưởng, quấn chặt vào người, vừa cắn một miếng lương khô, nước mắt đã tuôn rơi. Hắn cố nén lại, nhai ngấu nghiến lương khô, bị nghẹn đến mức cổ vươn dài ra, nhưng cũng chẳng màng dừng lại để uống nước. Tôn Sách cũng không nói gì, vừa đi vừa nhìn Lã Mông ăn ngấu nghiến, trong lòng thầm cảm khái. Trong số danh tướng Tam Quốc, Lã Mông là người giàu tính công lợi nhất, bởi xuất thân của hắn quá thấp kém, không chỉ là địa vị thấp hèn, mà quan trọng là nghèo, nghèo đến mức cơm không có mà ăn. Nếu không phải vậy, làm gì có đứa trẻ mười lăm, mười sáu tuổi đã đi lính.
"Bần tiện nan khả cư, thoát ngộ hữu công, phú quý khả trí". Câu này nghe thật khiến người ta đau lòng. "Thoát ngộ hữu công", nghĩa là gặp vận may, thuần túy là đánh cược mạng sống. Ngay cả khi ở bên cạnh anh rể, hắn cũng chẳng ít lần bị bắt nạt, cuối cùng lại vì thế mà giết người. Hắn không phải ưa giết chóc, mà thực sự là không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, không còn đường lui, chỉ đành vùng lên phản kháng.
Nhữ Nam là quận lớn, cơ sở thủy lợi đầy đủ, các loại thủy pha có thể thấy ở khắp nơi, ruộng tốt vạn khoảnh, lại là nơi tụ tập của đảng nhân danh sĩ, coi trọng đạo đức, theo lý mà nói không nên có tình cảnh như Lã Mông, nhưng sự thật lại tàn khốc như vậy, người nghèo ở Nhữ Nam chẳng ít hơn những nơi khác chút nào, nếu không thì đã chẳng có nhiều người trở thành quân Khăn Vàng đến thế, hơn nữa thời gian kéo dài cũng chẳng ngắn hơn những vùng nghèo khó kia là bao.
Danh sĩ ư? Phổ!
Tôn Sách rất rõ, danh sĩ coi thường hắn, hắn cũng chẳng coi trọng danh sĩ, chỉ là tình thế bắt buộc, không thể một trận mà xong ngay được, chỉ đành tiến hành từng bước. Hắn tạm thời chưa thể làm gì được thế gia Nhữ Nam, nhưng ngày đó sẽ không còn xa, sớm muộn gì hắn cũng phải thu thập bọn họ, đoạt lại những mảnh đất đã bị bọn họ thôn tính. Thôn tính đất đai chính là căn bệnh nan y, bất kể bọn họ thôn tính bằng cách nào. Bình quân địa quyền cũng là thủ đoạn tất yếu, chỉ khác ở chỗ chậm hay nhanh, cưỡng đoạt hay chuộc mua mà thôi.
"Tướng quân, người giữ con lại đi, con việc gì cũng làm được." Thấy Tôn Sách im lặng, Lã Mông bất an thỉnh cầu: "Con... tuy không qua được kỳ sát hạch, nhưng thân thủ của con không hề kém cạnh đám quận binh kia. Vị đại nhân này có thể làm chứng cho con."
Tôn Sách nhìn về phía Điển Vi, Điển Vi gật đầu. "Quả thực là một mầm non tốt, rất linh hoạt, dám đánh dám liều, tuy chưa đạt tiêu chuẩn của Nghĩa Tòng Doanh, nhưng mạnh hơn quận binh nhiều. Rèn luyện tử tế vài năm, sẽ không tệ đâu."
Tôn Sách nghiêng đầu, đánh giá Lã Mông một hồi lâu. "Đã từng đọc sách chưa?"
Ánh mắt Lã Mông ảm đạm xuống, chậm rãi cúi đầu, túm chặt đại sưởng không nói lời nào.
"Ta đưa ngươi đến Nam Dương Giảng Võ Đường nhé."
"Đa tạ Tướng quân hậu đức, con không đi." Lã Mông cắn chặt môi, lắc đầu. "Con... con không đủ tiền đi học, không trả nổi học phí, ngay cả cơm ăn áo mặc của bản thân cũng chẳng lo nổi."
Tôn Sách cười, giơ tay vỗ vỗ đầu Lã Mông. "Những chuyện này không cần ngươi lo, ta sẽ giải quyết, ngươi cứ yên tâm ở đó học ba năm, quay về ta sẽ kiểm tra ngươi, ngươi có thể chỉ huy bao nhiêu người, ta sẽ cho ngươi làm quan bấy nhiêu."
Lã Mông sững sờ, ngơ ngác nhìn Tôn Sách. Trần Đáo lay lay hắn, hạ giọng nói: "Ngốc hả, còn không mau tạ ơn Tướng quân." Lã Mông như choàng tỉnh khỏi giấc mơ, lộn mình xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất dập đầu. Nếu không phải Trần Đáo phản ứng nhanh, ghì chặt ngựa lại, chiến mã suýt chút nữa đã giẫm lên hắn.
Tôn Sách cũng ghì ngựa, xuống ngựa. Thời đại này không giống như sau này hễ chút là dập đầu, dập đầu là đại lễ thực sự, trong điều kiện bình thường, dù là thấy hoàng đế cũng không hành lễ nặng nề như vậy, nhiều nhất là dùng trán chạm nhẹ xuống đất, tuyệt đối sẽ không dập mạnh và vang như thế. Hắn tự tay đỡ Lã Mông dậy, sai người dắt qua một con ngựa dự phòng cho Lã Mông tự cưỡi. Lã Mông tuy căng thẳng, nhưng vẫn được Trần Đáo giúp đỡ, cẩn thận trèo lên, hưng phấn đến mức mặt đỏ bừng, nói năng cũng có chút lộn xộn. Tôn Sách hỏi gì, hắn đáp nấy, hận không thể kể hết những gì mình biết cho Tôn Sách.
Từ trong miệng Lã Mông, Tôn Sách biết được, ở nơi giáp ranh ba quận Nhữ Nam, Lư Giang và Cửu Giang – chủ yếu tập trung gần Dĩnh Khẩu, Thược Pha – có không ít kẻ giống như lưu khấu. Thực lực của chúng có hạn, không dám hành động quy mô lớn, chỉ thỉnh thoảng cướp bóc thương thuyền đi ngang qua, hoặc trộm ít đồ để qua ngày. Thược Pha là một thủy pha nổi tiếng trong vòng trăm dặm quanh đó, nếu người nhà Tôn Sách đi thuyền đến thì nhất định phải đi qua Thược Pha. Ngay cả khi không đi thuyền đến, cũng có khả năng dừng chân gần Thược Pha, nếu không có lực lượng hộ vệ đầy đủ, cực kỳ dễ gặp phải đám người này.
Tôn Sách vừa nghe, lập tức để tâm. Những chuyện khác thì thôi đi, Cửu Giang Thái thú Chu Ngang vốn không hòa thuận với Tôn gia, vạn nhất hắn nảy sinh lòng độc ác, muốn đóng giả làm đạo phỉ đi cướp bóc, thì phiền phức to rồi. Dù Chu Ngang là quân tử, không làm chuyện như thế, nhưng gặp phải lưu khấu cũng không xong.
"Ngươi có quen với đám người đó không?"
"Không thân lắm ạ." Lã Mông có chút ngượng ngùng. "Chỉ quen vài người thôi."
Tôn Sách không truy hỏi nữa. Không cần nói cũng biết, thằng nhóc này chắc chắn là quen biết bọn chúng, không chừng còn từng "khách mời" vài ngày ở trong đó nữa. Hắn gọi Tưởng Cán đến, bảo y dẫn theo Lã Mông và một trăm kỵ sĩ đi trước, giương cờ hiệu của hắn về quê chiêu mộ hào kiệt. Tưởng Cán là người Thọ Xuân, Cửu Giang, lại là một danh sĩ nhỏ, ít nhiều có chút hiệu triệu lực, quan trọng hơn là loan báo tin hắn sắp tới Thược Pha, nhằm uy hiếp những kẻ có thể có ý đồ bất lợi với Tôn gia, bao gồm nhưng không giới hạn ở Chu Ngang và đám lưu khấu kia.
Tưởng Cán đúng ý, dẫn Lã Mông rời đi.
Tôn Sách lại bàn bạc với Quách Gia một chút, chọn ra vài người thông thạo thủy tính trong đám quận binh làm thủy thủ, trưng dụng tàu thuyền tại chỗ. Hoài Thủy là đường thủy giao thông quan trọng, tàu thuyền qua lại rất nhiều, Tôn Sách chỉ mất nửa ngày thời gian đã trưng tập được hơn một trăm chiếc thuyền, chở Tôn Sách cùng bốn trăm bộ kỵ của Thân Vệ Doanh xuôi theo Hoài Thủy, vội vã tới Thược Pha. Số người còn lại thì do Quách Đôn, Tần Mục chỉ huy, theo tốc độ hành quân bình thường mà đi tiếp.
