Lưu Bị bách bộ trên gò đất, thỉnh thoảng liếc nhìn đại doanh đằng xa, chân mày khẽ nhíu, ánh mắt lúc hưng phấn, lúc ưu tư, thay đổi bất định. Quan Vũ cao chín thước đứng cách đó không xa, đôi mắt phượng dài hẹp nheo lại, hàng lông mày đen rậm như con tằm nằm, chòm râu đen mượt rủ xuống trước ngực. Tuy mới ngoài ba mươi, nhưng ông đã sở hữu một bộ mỹ nhiêm vô cùng lộng lẫy.

Dưới sườn núi truyền đến tiếng quất roi và tiếng kêu thảm thiết, xen lẫn tiếng quát mắng của Trương Phi.

"Đánh chết tên khốn kiếp nhà ngươi, dám cướp bóc bách tính. Nói, kẻ nào cho ngươi lá gan này?"

Lưu Bị do dự một lát, quay đầu nói với Quan Vũ: "Vân Trường, Tử Long không có ở đây, ngươi hãy thay ta thống lĩnh đám kỵ binh này. Ích Đức không biết thương xót sĩ tốt, lại có thành kiến với đám man hồ này, ta sợ hắn không ứng phó nổi."

Quan Vũ thản nhiên đáp một tiếng.

Lưu Bị thở dài một tiếng, ánh mắt càng thêm ảm đạm. "Vân Trường, ngươi nói xem Tử Long liệu có đi mà không trở lại hay không?"

"Sao có thể thế được." Quan Vũ trông có vẻ hơi lơ đãng. "Huyền Đức, gần đây ngươi suy nghĩ quá nhiều rồi."

Lưu Bị tự giễu cười một tiếng. "Phải rồi, lúc chưa có thì lo không có, khi có rồi lại lo mất, ta quả thực có chút không buông bỏ được. Trước khi Tử Long đi nói là đi rồi sẽ về ngay, nhưng nay đã đi hơn nửa năm rồi, chẳng có chút tin tức nào. Ta lo rằng... hắn thất vọng về ta, nên không quay lại nữa."

"Sẽ không đâu, chắc là do chiến sự căng thẳng nên không dứt ra được thôi." Quan Vũ nói được nửa câu thì đột nhiên ngậm miệng. Lưu Bị cũng không hỏi thêm nữa. Lòng ông cũng rối bời như Quan Vũ. Triệu Vân quay về U Châu là vì Công Tôn Toản đóng quân ở Bàn Hà, muốn chiếm Ký Châu, đại chiến sắp sửa bùng nổ. Điền Khải khi đó bảo hắn đóng quân tại Bình Nguyên, chính là hy vọng hắn có thể uy hiếp cánh phải của Viên Thiệu, nay hắn vào lúc này lại nhận sự ủy nhiệm của Viên Thiệu, nam hạ cùng Tôn Sách tranh đoạt Dữ Châu, chẳng khác nào lâm trận đảo qua, đối với Công Tôn Toản vô cùng bất lợi.

Nếu Công Tôn Toản vì vậy mà bại trận, thế nhân sẽ nhìn ta thế nào, Tử Long sẽ nhìn ta ra sao?

Lưu Bị có chút hối hận, quyết định này hơi vội vàng, nhưng sự cám dỗ của chức Dữ Châu mục thật sự quá lớn, ông không thể cưỡng lại. Ông biết Viên Thiệu có lẽ đang lợi dụng mình, lợi dụng mình để đối phó Công Tôn Toản, nhưng nếu không như vậy, thì ông lấy đâu ra cơ hội bước vào tầm mắt của Viên Thiệu. Chỉ dựa vào thư tiến cử của thầy Lư Thực, Viên Thiệu cho ông một quận đã là tốt lắm rồi, tuyệt đối không thể là một châu, mà lại còn là bản châu của ông nữa.

Ngoài ra, còn một nguyên nhân quan trọng nữa. Đừng nhìn Công Tôn Toản đánh bại Thanh Từ Hoàng Cân, khống chế một nửa Ký Châu, uy chấn Hà Bắc, nhưng hắn chỉ là nhất thời phong quang, hắn không phải là đối thủ của Viên Thiệu. Chẳng nói đâu xa, ngay cả thầy Lư Thực cũng chấp nhận lời mời của Viên Thiệu, đủ thấy nhân tâm thiên hạ đều hướng về Viên Thiệu. Đây chính là sức hiệu triệu mạnh mẽ của dòng dõi "Tứ thế Tam công", tích lũy trăm năm, tuyệt đối không phải người như Công Tôn Toản có thể chống lại.

Nhìn đám văn võ dưới trướng Công Tôn Toản thì biết, ngoài Quan Tĩnh ra, chẳng có lấy một người đọc sách chân chính nào, kẻ thì xem bói toán mệnh, kẻ thì buôn lậu bán mạng. Điền Khải là cái thứ gì chứ, vốn chẳng qua chỉ là một tiểu lại, văn không xong, võ không tới, giặc Thanh Từ Hoàng Cân nổi loạn ở Thanh Châu, hắn vô năng bất lực, chỉ biết đóng cửa cố thủ. Bắc Hải tướng Khổng Dung bị vây khốn, thà phái người lặn lội ngàn dặm đến Bình Nguyên để cầu viện, chứ không cầu viện Điền Khải ở ngay sát bên cạnh.

Tại sao Công Tôn Toản không để ta làm Thanh Châu thứ sử, mà lại là hắn? Là năng lực của ta không bằng hắn, hay là quan hệ giữa chúng ta không gần gũi bằng hắn? Mỗi lần nghĩ tới việc này, trong lòng Lưu Bị luôn cảm thấy nghẹn ứ. Trong mắt Công Tôn Toản, xuất thân đồng môn dường như chẳng có chút trọng lượng, ngay cả thầy Lư Thực cũng không quan trọng, vậy mà lại ngồi nhìn ông bị Viên Thiệu mời đi làm quân sư.

Nếu ngươi đã không quan tâm, thì ta việc gì phải quan tâm? Ta làm thế này là sự sắp đặt của thầy, không phải quyết định của riêng ta.

Triệu Vân có thể hiểu ta không? Thế nhân có thể hiểu ta không?

Lưu Bị lại thở dài một tiếng. Một cái xoay người, nhìn thấy bóng người trên quan đạo đằng xa. Ông lập tức quay người, nháy mắt với Quan Vũ. Quan Vũ nheo mắt nhìn một lát, rảo bước xuống núi. Trương Phi đánh người đã mệt, đang ngồi nghỉ bên cạnh, tên sĩ tốt Ô Hoàn bị hắn quất roi đã thoi thóp, mấy tên sĩ tốt đứng bên cạnh dám giận mà không dám nói, thấy Quan Vũ đi tới, lập tức ném ánh mắt cầu xin.

"Ích Đức, trên quan đạo có người tới, ta đi xem thử, ngươi để ý xung quanh."

"Được thôi." Trương Phi đứng dậy, trừng mắt nhìn mấy tên sĩ tốt kia. "Nhìn cái gì mà nhìn, còn không mau đi theo ta."

"Để họ đi theo ta." Quan Vũ lật người lên ngựa. Mấy tên sĩ tốt vừa nghe thấy, tranh nhau chen chúc lên ngựa, vây quanh Quan Vũ. Trương Phi nhổ nước bọt, dùng roi ngựa chỉ vào họ, muốn chửi người, nhưng lời đến cửa miệng lại đổi giọng. "Đi theo huynh trưởng ta cho cẩn thận, hầu hạ cho tốt vào, nếu còn phạm sai lầm, coi chừng ta lột da các ngươi."

Quan Vũ khẽ thúc chiến mã, dẫn theo mười mấy kỵ sĩ phóng ra khỏi cửa núi, đứng chắn ngang giữa đường. Lúc này, xe ngựa đã tới gần, hóa ra là Giản Ung. Quan Vũ phát tín hiệu an toàn lên gò đất cho Lưu Bị, cũng không đợi Giản Ung, thúc ngựa đi thẳng.

Giản Ung lắc đầu, thầm thở dài. Hắn tới trước gò đất, xuống xe, từng bước đi lên gò, tới trước mặt Lưu Bị.

"Sứ quân, ta đã về rồi."

"Hiến Hòa vất vả rồi." Thấy sau lưng Giản Ung trống trơn, sắc mặt lại không tốt, Lưu Bị biết chuyến này lại công cốc. Nhưng ông cũng quen rồi, cũng coi như không quá thất vọng. Ánh mắt ông quét qua, thấy thanh đao trong tay vệ sĩ phía sau Giản Ung, cảm thấy có chút quen mắt. Ông lấy thanh đao, ngắm nghía một lát, lập tức nhận ra. "Đây là... Thất Diệu của Tào Mạnh Đức?"

"Sứ quân tinh mắt thật."

"Ha ha, Tây Viên bát đao a, ta từng thấy qua rồi, nhưng lại là lần đầu được chạm vào. Hiến Hòa, cái này từ đâu ra?"

Giản Ung kéo Lưu Bị sang một bên. Lưu Bị có chút khó hiểu. Giản Ung theo ông đã lâu, biết ông chẳng có chuyện gì giấu giếm Quan Vũ, Trương Phi, cử chỉ này quá đỗi bất thường. Nhưng ông cũng biết Giản Ung tuy ngạo mạn phóng đãng, nhưng vẫn biết phân biệt nặng nhẹ, nên cũng không nói gì. Quan Vũ thấy vậy, hừ lạnh một tiếng, quay đầu đi chỗ khác. Trương Phi chép chép miệng, cũng cảm thấy không thoải mái.

Hai người đi sang một bên, Giản Ung hạ thấp giọng nói: "Tướng quân, ta gặp Tôn Sách rồi."

Lưu Bị giật mình. "Sao ngươi lại gặp hắn?"

Giản Ung kể lại diễn biến sự việc một lượt, sắc mặt Lưu Bị thay đổi mấy lần, đôi tai lớn không tự chủ được mà giật giật, nhìn chằm chằm Giản Ung, không thốt nên lời. Tôn Sách sao lại hiểu mình đến thế, thậm chí đến cả Triệu Vân đã rời đi mấy tháng cũng biết?

"Hiến Hòa, Tôn Sách có ý gì đây?"

"Tôn Sách không muốn từ bỏ Dữ Châu, lại không dám trực tiếp xung đột với Viên Thiệu, nên muốn dụ tướng quân chiếm giữ Duyện Châu, cách trở Viên Thiệu. Thứ hai, hắn muốn ly gián tướng quân và Vân Trường."

"Xuy!" Lưu Bị khinh thường. "Ta và Vân Trường ân nghĩa như huynh đệ, sao hắn có thể ly gián được."

Giản Ung nhướn mày, nhếch miệng. "Vậy... thanh đao này đưa cho Vân Trường chứ?"

Lưu Bị hơi ngẩn ra, ngay sau đó lại cười khổ: "Đã là Tôn Sách tặng cho hắn, chẳng lẽ ta còn có thể nuốt luôn được sao? Đương nhiên phải đưa cho hắn." Lưu Bị rút trường đao ra, không nỡ ngắm nhìn một chút. "Thanh đao này rơi vào tay Tôn Sách, Tào Mạnh Đức không bại thì cũng chết, xem ra trận Nam Dương không phải là tin đồn nhảm rồi. Hiến Hòa, chúng ta gặp phải đối thủ rồi."