Tân Bì ngược dòng sông Vịnh mà lên, trước đến An Lục, sau tới Tùy Châu, bỏ thuyền lên bờ tại Đường Hương. Vốn tưởng rằng phải đi bộ tới Tân Dã, nào ngờ trên bến tàu có rất đông phu xe chào mời làm ăn, toàn là xe bò, hơn nữa đa phần là loại xe bốn bánh chưa từng thấy bao giờ, chở người chở hàng, hoặc vừa người vừa hàng, giá cả cũng không cao, thuê một chiếc xe bò đến Hồ Dương chỉ tốn năm trăm tiền. Nếu chịu đi chung xe với người khác thì còn rẻ hơn một trăm.

Tân Bì không muốn gây chú ý, sảng khoái trả năm trăm tiền. Lão đánh xe rất vui mừng, hứng thú trò chuyện dâng cao, gần như hỏi gì đáp nấy. Tân Bì đúng ý nguyện, dần dần dẫn dắt câu chuyện sang kinh tế và dân sinh. Dọc đường đi, ông nhìn thấy rất nhiều xe bò như vậy, phu xe đa phần là người già yếu, còn có cả phụ nữ, nhưng trông họ đều rất vui vẻ, giọng nói sang sảng, toát lên vẻ tinh thần phấn chấn hiếm thấy.

“Lão nhân gia, ông làm nghề này được bao lâu rồi?”

Lão đánh xe nắm chòm râu lởm chởm suy nghĩ một lát: “Cũng không lâu, còn ba ngày nữa là tròn ba tháng.”

Tân Bì nhẩm tính: “Nói vậy là cuối năm ngoái đã bắt đầu làm rồi sao?”

“Lang quân là người đọc sách phải không? Nghe giọng điệu, giống như người Dĩnh Xuyên vậy?”

Tân Bì trong lòng hơi thắt lại: “Lão nhân gia quả thật kiến văn sâu rộng, điều này cũng nghe ra được sao?”

“Hắc hắc, lão là người Tân Dã, Triệu huyện đình của chúng tôi chính là người Dĩnh Xuyên, nghe nói còn là danh sĩ Dĩnh Xuyên nữa. Lão tôi đã từng nói chuyện với ngài ấy hai lần, nghe giọng rất giống. Dĩnh Xuyên đúng là nơi tốt, xuất thân danh sĩ, cũng xuất thân quan tốt, trước kia có cái gọi là Dĩnh Xuyên tứ trưởng gì đó, rất nổi tiếng. Nhưng Nam Dương chúng tôi cũng không kém, quan tốt rất nhiều. Thế đấy, cách đây không lâu có người nói muốn bình chọn lệnh trưởng tốt, hương đảng Tân Dã chúng tôi đang bàn bạc nhất định phải đề cử Triệu huyện đình lên đấy.”

Tân Bì biết Triệu Nghiễm đang nhậm chức huyện lệnh ở Tân Dã, ông chính là vì Triệu Nghiễm mà tới. Tân Dã là huyện lớn nổi tiếng ở Nam Dương, hộ khẩu nhiều, thế gia nhiều, lại dựa vào Kim Hồ Dương, nói là một huyện lệnh, kỳ thực tầm quan trọng không thua kém gì một thái thú. Ông và Triệu Nghiễm đều là danh sĩ lớp trẻ của Dĩnh Xuyên, giữa đôi bên khó tránh khỏi có chút tâm lý cạnh tranh, nhìn thấy Triệu Nghiễm được Tôn Sách trọng dụng, ông tự nhiên muốn tới xem xét.

Nghe lão đánh xe ca ngợi Triệu Nghiễm, Tân Bì càng thêm hứng thú. Lão đánh xe mở rộng hộp thoại, thao thao bất tuyệt.

“Nói về Triệu huyện đình của chúng tôi, đó chính là nhân tài. Trận đại chiến năm ngoái, lang quân chắc hẳn đã nghe qua rồi nhỉ, chính là lần Tôn tướng quân tiêu diệt sạch hai vạn cầm thú Tây Lương, Triệu huyện đình của chúng tôi chính là công đầu đấy. Thế đấy, trận chiến vừa dứt, ngài ấy đã trở thành huyện lệnh Tân Dã của chúng tôi…”

Thực ra Triệu Nghiễm cũng không làm nhiều việc, Tôn Sách từng đóng quân ở Tân Dã một thời gian, thế gia Tân Dã hoặc là sợ, hoặc là ghét, lũ lượt bỏ chạy. Nhà họ Lai chạy mất, nhà họ Đặng vì có Đặng Triển làm mối quan hệ ở đó nên không chạy, nhưng đã cúi đầu phục, dâng ra một nửa đất đai để đổi lấy cái danh ngạch xưởng giấy gì đó.

Đất đai thế gia nhường ra một phần chia cho nông dân mất đất, một phần giao cho quân Khăn Vàng từ Nhữ Nam tới cày cấy, hiện tại chính là lúc cày cấy mùa xuân, trên đồng ruộng đâu đâu cũng thấy nông phu bận rộn. Thời gian cày cấy mùa xuân gấp rút, vốn chẳng có mấy nhân lực rảnh rỗi, nhưng Triệu Nghiễm đã sớm dự liệu được điểm này, ngài ấy chuyên tâm chạy đến Uyển Thành, mời các thợ sư (thợ thủ công) của Mộc Học Đường nghiên cứu chế tạo một loại cày mới, đổi loại cày vốn phải hai con bò kéo thành một con bò kéo, hơn nữa còn có thể lật đất, hiệu suất gấp đôi cày cũ, chớp mắt đã tiết kiệm được rất nhiều nhân lực, có đám thanh tráng xuống ruộng là đủ rồi.

Người già yếu nhàn rỗi, Triệu Nghiễm cũng không để họ ngồi không ở nhà, ngài dùng tiền quan mua ba trăm con bò vàng, ba trăm chiếc xe bốn bánh lớn, giao cho bách tính trung hậu đáng tin cậy đảm nhận vận chuyển. Trừ bỏ chi phí cho phu xe và bò, thu nhập còn dư bốn phần nộp cho quan phủ, sáu phần thuộc về phu xe. Một phu xe một tháng ít thì kiếm được bốn năm trăm tiền, nhiều thì cả ngàn. Tiền tuy không nhiều, nhưng họ vốn dĩ không phải là lao động chính, số tiền này hoàn toàn là thu nhập thêm. Một năm xuống, trong nhà thêm vài bộ quần áo mới, cắt vài cân thịt chắc chắn không thành vấn đề, biết đâu còn có thể sắm sửa được vài món đồ đạc.

Lão đánh xe nói một cách say sưa, gương mặt đầy nếp nhăn tràn ngập nụ cười, cái miệng thiếu răng cửa không hề khép lại. Tân Bì vừa nghe vừa tính, càng tính càng kinh tâm. Triệu Nghiễm này ra tay thật lớn, ông nhẩm tính sơ qua, Nam Dương nhiều bò vàng, giá không cao, khoảng ba bốn ngàn một con, nhưng chiếc xe này lại là kiểu mới, bốn bánh xe không chỉ vững chãi mà còn có thể chở nặng, ít nhất cũng phải ba bốn ngàn, như vậy, chưa tính đến hao mòn của xe và bò, ngài ấy cũng phải mất hơn một năm mới thu hồi được vốn. Nếu tính cả hao mòn của xe và bò, ngài ấy có lẽ phải mất ba năm mới thu hồi được vốn.

Ngài ấy định làm đủ một nhiệm kỳ ở Tân Dã sao?

Tân Bì vô cùng khó hiểu. Ông vốn chỉ muốn lặng lẽ đi ngang qua Tân Dã, không muốn gặp mặt Triệu Nghiễm, nghe được những tin tức này, ông lại có chút muốn gặp Triệu Nghiễm rồi. Ông muốn biết tại sao Triệu Nghiễm lại cam tâm tình nguyện ở lại Nam Dương, chẳng lẽ chỉ vì Tôn Sách ghi cho ngài ấy một công đầu?

Vào đến địa giới Tân Dã, Tân Bì nhìn thấy nhiều việc hơn, trước tiên chú ý đến loại cày kiểu mới mà lão đánh xe đã nói. Trên đồng ruộng đâu đâu cũng thấy người cầm cày lật đất, đúng là một bò một cày. Bò là bò khỏe, cày là cày mới, người cầm cày đều là thanh tráng, roi da quất kêu đôm đốp. Không ít phụ nữ bên đường điểm đậu, trồng khoai sọ dưới mương, còn có người trồng dâu trên đất cao, bận rộn hừng hực khí thế, dưới chân như có gió, mồ hôi nhễ nhại nhưng không màng lau lấy một cái.

Thế nhưng trẻ con rất ít, cảnh tượng đám trẻ con lứa tuổi dở dở ương ương giúp việc hoặc nô đùa ở đầu ruộng rất hiếm thấy.

“Lão nhân gia, sao không thấy trẻ con đâu?”

“Đám trẻ thì làm sao xuống ruộng nô đùa được, đều đi học cả rồi.”

“Đều đi học?” Tân Bì giật bắn mình.

“Ai da, thực ra cũng không thể tính là đi học.” Lão đánh xe có lẽ nhận ra mình hơi phóng đại, vội vàng giải thích: “Huyện đình mời một số thầy giáo biết chữ tập trung trông nom đám trẻ, tiện thể dạy chúng vài chữ, biết viết tên mình, ghi chép sổ sách đơn giản, dù sao cũng không thể làm người mù chữ được. À đúng rồi, Triệu huyện đình của chúng tôi nói, cái này gọi là xóa mù chữ. Nếu phát hiện đứa trẻ nào thông minh, tương lai còn đưa vào huyện học, quận học nữa đấy.”

Lão đánh xe nói rất nhẹ nhàng, Tân Bì lại cảm thấy một trận hồi hộp. Triệu Nghiễm đây là muốn làm gì? Muốn dạy tất cả trẻ con biết chữ? Cho dù chỉ là biết viết tên, ghi chép sổ sách đơn giản, đây cũng là một đức chính khó mà tưởng tượng nổi. Cho dù một thầy giáo có thể trông nom bốn năm mươi đứa trẻ, một huyện cần bao nhiêu thầy giáo như vậy? Chỉ riêng hạng mục này thôi, đã có thể sắp xếp kế sinh nhai cho hàng trăm người đọc sách rồi.

Vấn đề là tiền ở đâu ra? Những người đọc sách này cũng phải ăn cơm chứ.

Tân Bì đầy bụng nghi vấn, cấp thiết muốn nhìn thấy Triệu Nghiễm. Vất vả lắm mới đến huyện Tân Dã, vào trong thành, Tân Bì bảo lão đánh xe chở thẳng mình đến trước huyện tự. Xuống xe, trả tiền xe xong, ông đi đến cửa huyện tự, đang định báo danh tính của mình, Triệu Nghiễm đã từ bên trong đi ra.

“Tá Trị, quả nhiên là huynh.” Triệu Nghiễm bước chân như bay, kéo Tân Bì đi ra ngoài: “Đi thôi, vừa đi vừa nói.”

Tân Bì bị Triệu Nghiễm kéo đi lảo đảo, dung mạo mất hết, ông hất tay Triệu Nghiễm ra, cười mắng: “Triệu Bá Nhiên, có phải huynh ở bên cạnh Tôn Bá Phù lâu quá, nhiễm phải đầy thói hư tật xấu rồi không? Đi đứng vội vàng thế làm gì, muốn đi gặp thiên tử à?”

Triệu Nghiễm nhíu mày, cười ha hả: “Quen rồi, quen rồi, ngày nào cũng bận chân không chạm đất, ta chỉ ước mình mọc được đôi cánh. Đi thôi, ta đưa huynh đi xem một món đồ mới lạ, xưởng giấy nhà họ Đặng vừa làm ra loại giấy mới, không thua kém gì giấy Tả Bá đâu. Nếu huynh thích, mang theo vài trăm tờ, coi như ta tặng huynh.”