Tào Tháo rất nhạy bén, cảm nhận được sự bất mãn của Tần Nghị, biết mình đã thất thố, không dám nói thêm điều gì, lại nghiêm chỉnh phân tích tình thế vài câu, mong Tần Nghị có dịp thì khuyên can Lữ Bố, chớ nên nói lời kích động người Lương Châu nữa, rồi vội vã rời đi.

Tần Nghị tiễn Tào Tháo ra ngoài doanh trại, trở về trong trướng, ngồi đó trầm tư hồi lâu. Đỗ thị từ phía sau đi ra, thò đầu nhìn ra ngoài, lúc này mới dựa người ngồi cạnh Tần Nghị. Tần Nghị đưa tay ôm lấy vai nàng, lòng đầy hổ thẹn, vừa rồi đáng lẽ nên thẳng thừng quở trách Tào Tháo mới phải.

“Tên Tào Mạnh Đức này thật vô lễ, dám ăn nói như vậy.”

Đỗ thị chưa từng nhìn thấy vẻ mặt của Tào Tháo, cũng chẳng nghĩ nhiều. “Tào Tháo này vốn là cháu đời sau của lũ hoạn quan, từ nhỏ đã là kẻ phóng đãng, ngôn từ khinh bạc cũng là lẽ thường tình. Nhưng tình cảnh hắn nói cũng là sự thật, người Tây Lương đang hô ứng Đông – Tây, nếu ép quá khẩn, Trường An khó tránh khỏi một kiếp nạn.”

Tần Nghị gật đầu đồng ý. “Đợi Ôn hầu trở về, ta sẽ nhắc nhở ngài ấy. Tào Tháo tuy tính tình hèn hạ nhưng năng lực quả thực không tầm thường, thiện chiến, lại biết cách đối nhân xử thế, với chư tướng trong doanh đều có thể trò chuyện, ngay cả Cao Thuận vốn ít khi giao thiệp với người khác, hắn cũng có thể thường xuyên chuyện trò vài câu. Ta lo rằng thời gian lâu dần, chư tướng nghiêng lòng về phía hắn, Ôn hầu sẽ bị tước mất quyền hành mất.”

Đỗ thị thở dài: “Phu quân, chàng vẫn chưa nhìn ra sao? Ôn hầu có dũng không mưu, lại thêm việc giết Đinh Nguyên mang tiếng xấu từ trước, Tư đồ vốn không tin tưởng ngài ấy, chỉ là lợi dụng ngài ấy để giết Đổng Trác mà thôi. Nay Đổng Trác đã chết, Ôn hầu tự coi mình là công thần, lại có ý kiến trái ngược với Tư đồ, Tư đồ đã dần xa lánh ngài ấy rồi. Còn Tư không, hắn xuất thân cao quý, cũng chưa chắc đã coi trọng kẻ biên thùy. Hiện tại người Lương Châu thế lực mạnh, họ cần võ lực của người Tịnh Châu, mới giả bộ tỏ vẻ thân thiện. Nếu người Lương Châu mất thế, người Tịnh Châu cũng khó mà an ổn, sớm muộn gì Ôn hầu cũng sẽ bị gạt ra khỏi triều đình.”

Tần Nghị hít một hơi, thấy Đỗ thị nói có lý, nhất thời do dự.

Tào Tháo rời đại doanh, vội vã hướng vào trong thành, càng nghĩ càng hối hận.

Tính cách Tần Nghị tuy ôn hòa trầm mặc, nhưng võ công lại không hề yếu, nếu không thì sao có thể cùng Lữ Bố hành thích Đổng Trác? Ánh mắt vừa rồi của hắn rõ ràng là không thiện chí, nếu đột ngột phát tác, nổi dậy đả thương người, hoặc gọi vệ sĩ bao vây, hắn thật sự không nắm chắc việc toàn thân trở ra. Nói lùi một bước, nếu Tần Nghị nhắc chuyện này trước mặt Lữ Bố, Lữ Bố cũng không thể dễ dàng bỏ qua.

Giờ phút này, xảy ra xung đột với Lữ Bố quả là thiếu sáng suốt, làm vậy thật sự quá liều lĩnh.

Thế nhưng, Đỗ thị kia quả thực quá mỹ lệ.

Tào Tháo lúc thì hối hận, lúc thì rung động, lòng đầy rối bời. Đến trước cửa Tư đồ phủ, hắn mới miễn cưỡng nén tâm trạng lại, tìm gặp Vương Doãn. Vương Doãn gần đây tâm trạng rất tệ, gầy gò đi nhiều, bộ triều phục vốn vừa vặn nay có chút rộng thùng thình. Hai gò má hóp sâu, đôi mắt lại có phần lồi ra, cổ mảnh khánh, yết hầu hiện rõ to hơn, luôn khiến người ta cảm giác như có thứ gì đó tắc nghẽn trong cổ họng, lên không được, xuống cũng không xong.

“Vương công, ngài phải chú ý thân thể đấy.”

Vương Doãn thở dài một tiếng, giọng khản đặc, có âm thanh của sự đổ vỡ. “Ta chết đi chẳng phải tốt hơn sao.” Ông giơ tay, ra hiệu Tào Tháo không cần khách sáo. “Tình hình chiến sự ngoài thành ra sao? Ngươi đã lâu không tới, đột nhiên ghé thăm, chắc chắn có chuyện gì, nói đi, ta lát nữa còn phải vào cung, không thể trì hoãn quá lâu.”

Tào Tháo rất áy náy. Hắn có thể đứng vững gót chân ở Trường An, Vương Doãn đã giúp đỡ rất nhiều, nhưng gần đây Vương Doãn nhận nhiều chỉ trích, hắn lại không thể ủng hộ Vương Doãn. “Vương công, chiến sự ngoài thành tiến triển thuận lợi, Hồ Chẩn đã bị đánh tan, chỉ là con lo lắng…”

“Đã là chiến sự thuận lợi, ngươi còn lo lắng điều gì?” Vương Doãn ngắt lời Tào Tháo. “Mạnh Đức, Công Tôn Toản thâm nhập Ký Châu, Viên Bổn Sơ đang dốc toàn lực chuẩn bị chiến đấu, ngươi thấy ai có phần thắng hơn?”

“Tất nhiên là Viên Bổn Sơ.”

“Tại sao?” Vương Doãn cau mày, làm làn da chùng nhão co lại, những vết đồi mồi màu nâu già nua chen chúc vào nhau, sắc mặt trông càng thêm u ám. “Công Tôn Toản vừa đánh bại Khăn Vàng, chém đầu ba vạn, sĩ khí đang lên cao. Hắn lại ở phương Bắc đã lâu, thiện dùng kỵ binh, đi đến đâu không ai cản nổi.”

“Công Tôn Toản chỉ là kẻ dũng phu, không biết dùng người, số người có thể thống lĩnh cũng chỉ một hai vạn mà thôi, thêm nữa cũng vô ích. Kỵ binh dưới trướng tuy đông, nhưng hắn quá khắt khe với người Ô Hoàn, từng bức ép người Ô Hoàn tạo phản, người Ô Hoàn đối với hắn không chút trung thành nào có thể nói. Đại chiến mấy vạn người đâu phải cứ một hơi là phân định thắng bại. Một khi chiến sự giằng co, người Ô Hoàn rất có thể loạn trận, thậm chí quay giáo đánh ngược lại. Nếu xảy ra tình huống này, Công Tôn Toản tất bại không nghi ngờ gì.”

Vương Doãn thở dài một tiếng: “Ngươi nói không sai. Chính vì lẽ đó, ta mới chủ trương phải dùng ân uy cùng lúc với người Tây Lương, nhưng bọn họ đều sợ người Tây Lương đến cực điểm, một lòng muốn ban ân thu phục, hạ chiếu xá tội. Cứ tiếp tục như vậy, chỉ sợ người Tây Lương càng thêm kiêu ngạo lộng hành, triều đình không còn uy tín gì nữa. Ngươi xem Hàn Toại, Mã Đằng, chẳng phải đang đóng quân ở Hữu Phù Phong quan sát đó sao? Ngưu Phụ bọn họ đều có thể xá tội nhập triều, chẳng phải bọn chúng cũng sẽ nước lên thuyền lên hay sao?”

Tào Tháo kinh ngạc. Vương Doãn vốn không đồng ý xá tội cho tướng sĩ Tây Lương, nhưng trước đó là do cảm thấy tội lỗi nằm ở một mình Đổng Trác, các tướng Tây Lương phụng mệnh mà làm, không có tội gì, sao giờ lại thay đổi cách nói? Nghe ý này, là muốn giết một người để răn trăm người, ép Hàn Toại, Mã Đằng quy thuận? Việc này sao có thể, đây chẳng phải là bức bọn họ liên thủ với Ngưu Phụ, cùng nhau tấn công Trường An sao.

“Vương công, tuyệt đối không được.”

Vương Doãn đột nhiên sa sầm mặt, đôi mắt đầy tia máu giận dữ nhìn chằm chằm Tào Tháo. Tào Tháo thầm thở dài, vội vàng hạ giọng, kiên nhẫn giải thích.

“Vương công, binh lực Trường An có hạn, ngoài Nam Bắc quân, Thiên tử cận vệ, thì chỉ có Tịnh Châu quân là dùng được. Nam Bắc quân phần lớn là bọn công tử bột ở Lạc Dương, không dùng được vào việc gì. Thiên tử cận vệ phần lớn là nho sinh, cũng không lên được chiến trường. Tịnh Châu quân tuy dùng được, nhưng binh không quá vạn, xua đuổi Hồ Chẩn đã là cố quá sức, một khi Hàn Toại, Mã Đằng tiến đánh, Trường An tất thất thủ. Ngưu Phụ, Đổng Việt đang ở phía Đông Đồng Quan, triều đình biết đi về nơi nào?”

Vương Doãn buồn bực không thôi, bịt miệng, ho khan hai tiếng, trong miệng đã có vị ngọt tanh. Ông biết không ổn, lặng lẽ lấy khăn tay ra, lau đi vết máu ở khóe miệng, không để Tào Tháo nhìn thấy sự suy yếu của mình.

“Vậy phải làm sao?”

“Phái người an phủ Hàn Toại, Mã Đằng, không để bọn họ liên thủ với Ngưu Phụ, đồng thời triệu Lưu Yên, Tôn Sách cần vương, và chiêu mộ lưu dân quanh Trường An làm lính. Tàn binh Tây Lương hoành hành, bách tính không thể tự bảo toàn, bách tính từ Lạc Dương tới lại càng khổ sở không tả xiết, nếu triều đình mộ binh an dân, bách tính nhất định sẽ rất ủng hộ.”

Vương Doãn có chút do dự. “Tôn Sách… có thể tới không? Năm ngoái…”

Không đợi Vương Doãn nói xong, Tào Tháo giành nói trước: “Tôn Sách vẫn luôn dâng sớ xin thụy hiệu cho Viên Thuật, chỉ cần triều đình có thể hạ chiếu truy phong Viên Thuật, Tôn Sách nhất định sẽ tới. Hắn không tới, thì Tôn Kiên cũng sẽ để hắn tới, Chu Thái úy cũng sẽ để hắn tới. Lùi một vạn bước mà nói, dù cho chính hắn không tới, cũng phải phái người tới. Như vậy, con đường Vũ Quan không việc gì, nhỡ đâu chiến sự Trường An bất lợi, triều đình cũng có thể tuần thú Nam Dương.”

Vương Doãn liên tục gật đầu. Điều ông lo lắng nhất bây giờ là một khi Trường An thất thủ, Thiên tử không có nơi để đi. Nếu Thiên tử chết trong loạn quân, ông chính là tội nhân thiên cổ. Hoằng Nông vương đã chết, Hiếu Linh hoàng đế chỉ còn lại dòng máu duy nhất này, nếu người này cũng chết, thì chỉ có thể chọn tân đế, chư thần triều đình tất nhiên lại là một hồi tranh giành, ai cũng không dám nói kết quả cuối cùng ra sao. Nếu đảm bảo thông suốt đường Vũ Quan, có một đường lui, đảm bảo Thiên tử bình an, ông cũng thong dong hơn nhiều.

“Mạnh Đức, năm ngoái ngươi đại chiến với Tôn Sách, nay lại có thể xuất phát từ đại cục, nghĩ cho triều đình, chủ động đề nghị giảng hòa với Tôn Sách, thật không dễ dàng. Hứa Tử Tương nói không sai, thời thế bình trị ngươi có thể làm năng thần, thời thế loạn lạc ngươi có thể làm anh hùng. Ta già rồi, thời gian chẳng còn nhiều, sau này phải trông cậy vào các ngươi những thiếu niên anh hùng này. Mạnh Đức, ta chuẩn bị tấu xin Thiên tử, bái ngươi làm Trấn Đông tướng quân, vẫn giữ chức Tư Lệ hiệu úy, chủ trì quân sự Trường An, cùng Hoàng Phủ Nghĩa Chân chung tay chống đỡ cục diện nguy nan, ngươi thấy thế nào?”

Tào Tháo mừng rỡ, vội vàng tạ ơn.