Lý Thông không hề nói khoác, y chỉ đi một chuyến đã thuyết phục được ba vị thủ tướng giữ ải đầu hàng.

Tôn Sách thực hiện lời hứa, đưa ba cửa ải vào phạm vi quản hạt của Dương An Đô úy, đồng thời cắt giảm thuế của năm huyện Bình Xuân, Mẫn Huyện, Tân Tức, Đãi Quốc, Tây Dương giao cho Dương An Đô úy, làm kinh phí nuôi quân. Mấy huyện này nằm trong vùng núi, ruộng đất canh tác có hạn, thuế khóa không mấy dư dả. Hai năm trước xảy ra nạn đói, Lý Thông vì nuôi quân mà gần như tán gia bại sản, trong lúc lấy được lòng dân thì cũng đồng thời rơi vào cảnh phá sản. Tôn Sách đem thuế của năm huyện này quy định thành khoản riêng cho Dương An Đô úy, từ đó bảo đảm được nguồn hậu cần tiếp tế trong khu vực quản hạt của Dương An Đô úy, Lý Thông không cần phải dùng tiền túi để nuôi quân nữa.

Lý Thông vô cùng cảm kích, đề nghị đưa trưởng tử Lý Tự đến Nam Dương cầu học. Tôn Sách từ chối, Lý Cơ còn quá nhỏ, mới năm tuổi, ngay cả tiêu chuẩn độ tuổi của "Ấu trĩ viên" còn chưa đạt tới, đây không phải là cầu học, mà là đưa con làm con tin.

"Không vội, đợi hai năm nữa hãy nói." Tôn Sách nói với Lý Thông: "Số lượng chỉ tiêu của Ấu trĩ viên Nam Dương rất hạn hẹp, hiện tại ta cũng đang thiếu hụt ngân sách, không dám mở rộng quy mô. Nếu cho ngươi suất học, người Nam Dương sẽ có ý kiến đấy."

Lý Thông và những người khác rất hiếu kỳ, họ vẫn chưa biết Nam Dương có một cái Ấu trĩ viên. Nghe ngóng một hồi mới biết, Nam Dương không chỉ có Quận học, mà còn mới mở thêm một Ấu trĩ viên, chuyên tiếp nhận con em bách tính bình thường vào học, không chỉ đãi ngộ tốt, mà thầy dạy cũng là bậc xuất chúng, chính là con gái của đại nho Thái Ung, vị hôn thê chưa qua cửa của Chu Du. Khóa đầu chiêu mộ một trăm người, kết quả khi báo danh đã có hàng ngàn người đến, để tranh giành một suất học, cửa nhà của Nam Dương Thái thú Diêm Tượng và Phụ Nghĩa Trung lang tướng Chu Du suýt chút nữa bị người ta đập nát, Diêm Tượng đành phải công bố danh sách những đứa trẻ trúng tuyển để tỏ rõ sự công bằng.

Tôn Sách thở ngắn than dài kể khổ, nhưng Lý Thông và những người khác lại vô cùng động tâm. Họ cũng đâu phải kẻ ngốc, sao có thể không nhìn ra dụng ý của Tôn Sách. Chuyên chiêu mộ con em bách tính bình thường, bất kể những đứa trẻ này tương lai có thành tài hay không, Tôn Sách đã chiếm được lòng dân Nam Dương. Những đứa trẻ này sau này làm quan, lẽ nào lại không cảm kích ân đức của Tôn Sách?

Đây chính là Thái học của Tôn Sách vậy.

Tôn Sách càng không chịu cho họ nhập học, họ lại càng không cam lòng. Sau khi thuyết phục đủ điều, cuối cùng Tôn Sách đồng ý cho họ mười suất, hơn nữa là của khóa sau. Lý Thông và những người khác vui mừng khôn xiết, đồng thời cũng nảy sinh hứng thú nồng đậm đối với Nam Dương, hẹn nhau đợi một thời gian nữa sẽ đến Uyển Thành thăm thú. Không vào được Ấu trĩ viên, thì Quận học Nam Dương vẫn còn cơ hội mà.

Giải quyết ba cửa ải mà không tốn một binh tốt, Tôn Sách và Chu Du mỗi người một ngả. Chu Du vội vã quay về Nam Dương, chuẩn bị cho cuộc tấn công Nam Quận. Tôn Sách phái Hoàng Trung quay về Bình Dư, bản thân dẫn theo Thân vệ doanh gấp rút tới Lư Giang, Cửu Giang. Một là đi đón người nhà, hai là Cửu Giang Thái thú Chu Ngang là người của Viên Thiệu, hắn nhất định phải nhổ cái đinh này.

Đến ranh giới Liễu Huyện, Tôn Sách dừng bước. Liễu Huyện là huyện thuộc quận Lư Giang, tuy hắn có lệnh của Chu Tuấn, có thể trưng điều lương thực, thuế khóa của Lư Giang, Cửu Giang để chuẩn bị chiến tranh, nhưng hắn không có quyền quản lý trực tiếp hai quận này, vượt biên là không hợp quy định. Lục Khang lại là người rất coi trọng quy củ, hắn không muốn vì chút chi tiết nhỏ mà rước lấy điều tiếng, gây ra những phiền toái không cần thiết.

Hắn hạ trại tại Nhữ Khẩu, lệnh cho người truyền tin cho Lục Khang và Chu Ngang, mời họ tới gặp mặt.

Nhữ Khẩu là nơi sông Nhữ đổ vào sông Hoài, là tuyến giao thông huyết mạch thực thụ, trên mặt nước bóng buồm đan xen như dệt, vô cùng náo nhiệt. Tin tức Tôn Sách đóng quân tại đây rất nhanh đã theo những con thuyền qua lại mà truyền đi khắp bốn phương. Không lâu sau, đã có người tìm đến cửa, kẻ thì tự tiến cử, người thì đầu quân. Tôn Sách vừa chỉnh đốn thao luyện quân quận Nhữ Nam, vừa chủ trì kiểm tra. Hắn không biết mình có thể ở Dự Châu được bao lâu, người bình thường hắn không cần, hắn chỉ cần những tinh nhuệ có thể theo hắn chinh chiến bốn phương, lập công dựng nghiệp sau này.

Điển Vi và nghĩa tòng vẫn là giám khảo bộ binh, Trần Đáo lại thay thế Tần Mục, trở thành giám khảo kỵ binh. Dự Châu không có chiến mã, người có thể trở thành kỵ binh rất ít, vì vậy hắn khá rảnh rỗi, có đầy đủ thời gian đi dạo quanh đại doanh cùng Tôn Sách, săn bắn, gặp gỡ những tiểu hào cường xung quanh.

Tôn Sách vốn rất thích săn bắn. Săn bắn không chỉ vì miếng ăn, mà còn có tác dụng luyện binh. Nhưng giờ hắn ít khi săn bắn, sợ rằng lại bị lẻ loi như trong lịch sử, bị người ta tập kích, hơn nữa Quách Gia cũng khuyên hắn nên giữ mình, không được tùy tiện hành động. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng, Tôn Sách đã giết nhiều người như vậy, khó đảm bảo không có kẻ muốn ám sát hắn. Sát thủ không cần võ nghệ quá cao cường, vào thời điểm cần thiết, một mũi ám tiễn có thể giải quyết mọi vấn đề.

Tôn Sách cảm thấy có lý, nên hắn chưa bao giờ rời khỏi đại doanh quá xa, hơn nữa hễ ra khỏi đại doanh, Trần Đáo và một trăm tên Bạch Nhĩ Sĩ tuyệt đối không rời khỏi nửa bước, bất kỳ ai muốn tiếp cận hắn trong vòng trăm bước đều không thể thoát khỏi mắt của Bạch Nhĩ Sĩ. Tối đi sáng về, tuyệt đối không bao giờ về trại sau khi mặt trời lặn.

Ngày hôm đó, Tôn Sách nhận được tin, nói thuyền Ngô Phu nhân đi đã đến Thược Pha, cách đại doanh không xa. Tôn Sách không dám chậm trễ, gọi Điển Vi, Trần Đáo ra khỏi doanh đón xa. Thời đại này coi trọng đạo hiếu, cho dù hắn có làm hoàng đế, mẹ đến cũng phải đón tiếp, vài chục dặm còn là ít, cả trăm dặm cũng là chuyện bình thường. Đón càng xa, càng chứng tỏ là người hiếu thuận.

Vì cách doanh khá xa, không chỉ nghĩa tòng bộ kỵ của Điển Vi, Trần Đáo phải đi theo, mà đội Thân vệ kỵ do Tần Mục dẫn đầu cũng được mang theo toàn bộ, đoàn người hơn một ngàn xuất đại doanh. Tần Mục dẫn hai trăm kỵ binh đi trước mở đường, đội cổ xúy cũng đi theo, thổi thổi đánh đánh, vô cùng náo nhiệt. Đây là đội cổ xúy mới được thành lập, đội cổ xúy ban đầu vẫn còn theo Đỗ Cơ đi tuần tra các huyện Nam Dương. Tôn Sách bình thường cũng không dùng, nhưng nay đi đón mẹ, cái thanh thế này nhất định phải bày ra.

Ra khỏi đại doanh, vừa đi không bao xa, Điển Vi bỗng kéo tay áo Tôn Sách, nói vài câu gì đó, rồi đưa tay chỉ về phía xa. Đội cổ xúy đang thổi rất hăng, Tôn Sách cũng không nghe rõ, chỉ thuận theo cánh tay Điển Vi nhìn về phương xa, chỉ thấy một thiếu niên đứng giữa đồng hoang, kiễng chân nhìn về phía này. Y phục đã cũ, thân hình hơi gầy gò, trông giống như đứa trẻ nhà ai ra ngoài đốn củi.

"Một đứa trẻ, lại không mang vũ khí, có thể có nguy hiểm gì?" Tôn Sách cảm thấy Điển Vi hơi quá lo xa.

"Không phải." Điển Vi ghé sát tai Tôn Sách, lớn tiếng nói: "Thằng nhóc này hôm qua đã đến rồi, không vượt qua được kiểm tra, ta tưởng nó đã về rồi, không ngờ vẫn lì lợm không chịu đi."

Tôn Sách mỉm cười. Không cần thử, hắn cũng biết đứa trẻ này không thể vượt qua kiểm tra, trừ khi nó cũng là người xuyên không. Văn nghèo võ giàu, không có chút gia sản làm chỗ dựa thì không thể luyện được võ công cao cường, dù có sư phụ cao minh dạy cũng không xong, dinh dưỡng không theo kịp mà. Những người trời sinh sức mạnh vô song như Điển Vi rốt cuộc là số ít, mà đứa trẻ này trông rõ ràng không có thiên phú bẩm sinh như Điển Vi.

Tuy nhiên, đứa trẻ này một thân một mình đến ứng thí, lại lì lợm không chịu rời khỏi bên ngoài đại doanh, sự kiên trì này cũng thật đáng quý. Dù đã là đầu xuân, thời tiết vẫn còn lạnh, đêm khuya sương xuống, ở ngoài trời cả đêm không phải là chuyện dễ chịu. Điển Vi có lẽ cũng động lòng trắc ẩn, nếu không tuyệt đối sẽ không đặc biệt nhắc nhở hắn.

"Gọi nó lại đây."

Điển Vi đáp một tiếng, để một tên nghĩa tòng đi qua, gọi thiếu niên kia lại.

Đội ngũ không dừng lại, thiếu niên kia đi theo, lồng ngực gầy gò phập phồng dữ dội, nhưng không chịu thở dốc, gương mặt tái nhợt nhanh chóng đỏ bừng vì nhịn thở. Tôn Sách có chút không đành lòng, đưa mắt ra hiệu cho Trần Đáo. Trần Đáo hiểu ý, cúi người nhấc bổng thiếu niên kia lên, đặt trước người mình, cùng cưỡi chung một ngựa.

"Ngươi tên là gì, người ở đâu?"

"Lữ Mông, người Phú Pha."

Tôn Sách quay đầu, quan sát thiếu niên một hồi lâu. Lữ Mông? Không phải trùng tên trùng họ đấy chứ. Nhưng quê quán chính xác không sai, chắc không phải là trùng hợp.

"Có tên chữ không?"

"Có, tên chữ Tử Minh." Lữ Mông liếm liếm môi. "Là tự ta đặt."

Tôn Sách mỉm cười. Thế thì không sai rồi. Nhưng mà cũng gầy quá mức, trông còn nhỏ hơn Bàng Thống, rõ ràng là suy dinh dưỡng. "Bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười... mười tám." Ánh mắt Lữ Mông có chút né tránh.

Tôn Sách liếc nhìn cậu ta một cái. "Nói lại lần nữa."

"Mười... mười sáu."

Tôn Sách phất tay. "Thúc Chí, thả nó xuống, bảo nó cút đi!"

Chưa đợi Trần Đáo đáp lời, Lữ Mông đã ôm chặt lấy cánh tay Trần Đáo, lớn tiếng kêu lên: "Tướng quân, ta nói thật, đừng đuổi ta đi."