Tâm trạng Lưu Bị rất không tốt. Hắn thay đổi chủ ý, không còn vội vã trở về Duyện Châu nữa, dù sao Duyện Châu cũng sắp không còn là của hắn rồi, mặc cho quân Khăn Vàng muốn làm loạn thế nào thì làm, tốt nhất là giết hết bọn Biên Nhượng đi.

"Đi, đi thăm tiên sinh." Lưu Bị lật người lên ngựa.

Lư Thực đổ bệnh, nằm liệt giường không dậy nổi, gầy trơ xương. Thấy Lưu Bị, ông rất vui mừng, cũng rất ngạc nhiên. "Huyền Đức, sao ngươi lại ở đây?"

Lưu Bị rất ngạc nhiên. "Tiên sinh, chẳng phải người đã tiến cử con đảm nhiệm chức Dự Châu mục với Viên minh chủ sao?"

Lư Thực khó hiểu. Ông vốn ẩn cư trong núi Thượng Cốc dưỡng bệnh, lại bị Viên Thiệu cưỡng ép mời đến làm quân sư. Bản thân ông cũng hiểu rõ mình bị Viên Thiệu lôi kéo đến làm tấm gương, dưới trướng Viên Thiệu nhân tài đông đúc, căn bản không cần ông bày mưu tính kế. Viên Thiệu mời ông là vì coi trọng danh vọng của ông. Ông cùng Trịnh Huyền đồng môn là đệ tử Mã Dung, lại từng đảm nhiệm các chức quan cao, danh vọng trong triều ngoài dã đều rất cao. Thuở ban đầu bình định loạn Trương Giác từng tác chiến tại Ký Châu, có tầm ảnh hưởng nhất định. Con gái Mã Dung là Mã Luân là vợ của Viên Ngôi, Lư Thực và Viên gia cũng có giao tình thâm hậu, Viên Thiệu mời, ông không thể không đến. Nhưng sau khi đến, ông cơ bản không lộ diện, đóng cửa dưỡng bệnh, việc Lưu Bị đảm nhiệm Dự Châu mục, ông hoàn toàn không hay biết.

Lưu Bị rất lúng túng. Lý do duy nhất để hắn thuyết phục bản thân an tâm chính là sự tiến cử của Lư Thực, lời thầy khó trái mà. Không ngờ Lư Thực hoàn toàn không biết gì về việc này.

Lư Thực khẽ thở dài. "Huyền Đức, tại sao ngươi không đi Trường An, vì thiên tử mà hiệu lực?"

"Tiên sinh, con có thể đi sao?"

"Đương nhiên có thể đi." Lư Thực cười nói, trên mặt đầy vẻ mệt mỏi, thở hồng hộc như bò. "Vương Tư đồ đã giết Đổng Trác, chư hiền chủ chính, thiên tử hiền minh, trung hưng không phải là không có chút khả năng nào. Ngươi dũng khí hơn người, lại có dũng sĩ như Quan Vũ, Trương Phi tương trợ, nhất định có thể kiến công lập nghiệp. Ngươi có biết không, Tào Tháo đang ở Quan Trung, hiện đã là Trấn Đông tướng quân, thủ Tư Lệ hiệu úy rồi. Hắn có thể làm được, tại sao ngươi không thể?"

Lưu Bị rung động. "Vậy... tiên sinh có thể tiến cử con không?"

"Đương nhiên là được." Lư Thực chống người ngồi dậy, sai trưởng tử Lư Mẫn chuẩn bị bút mực, tự tay viết một phong thư tiến cử, bảo Lưu Bị đi Trường An tìm Dương Bưu. Ông từng cùng Dương Bưu hiệu đính sách ở Đông Quan, giao tình thân thiết, Dương Bưu hiện giữ chức Tư không, có quyền ngôn luận đáng kể. Có ông ta dẫn tiến, Lưu Bị nhập triều làm quan là việc rất nhẹ nhàng, tệ nhất cũng có thể mưu cầu một chức vị trong Tư không phủ.

Lưu Bị vô cùng cảm kích, khóc lóc cáo từ.

Trở về dịch quán, Lưu Bị lấy thư tiến cử của Lư Thực ra, mời Giản Ung, Quan Vũ cùng những người khác xem qua, bàn bạc chuyện đi ở.

Giản Ung lắc đầu, tỏ ý phản đối. Ý kiến của ông là những người nắm quyền trong triều đình phần lớn đều có quan hệ với Viên Thiệu, nếu bọn họ từ bỏ Viên Thiệu, lén lút đi Trường An, cho dù có thư tiến cử của Lư Thực, Lưu Bị cũng rất khó được trọng dụng. Quan hệ của Dương Bưu và Lư Thực tuy tốt, nhưng quan hệ của họ dù tốt đến đâu cũng có thể tốt hơn quan hệ giữa hai nhà Viên - Dương sao? Vợ của Dương Bưu chính là chị gái cùng cha với Viên Thiệu.

Còn về Tào Tháo mà Lưu Bị định học tập, Giản Ung cũng cho rằng tình huống khác biệt, không thể học theo. Tào Tháo là bị Tôn Sách đánh cho tơi bời hoa lá, bất đắc dĩ mới phải đi về phía tây nhập Trường An. Hắn không hề phản bội Viên Thiệu, con trai hắn là Tào Ngang hiện vẫn đang dưới trướng Viên Thiệu nghe lệnh, còn đưa cả con trai Viên Thuật đến Nghiệp Thành. Huống chi Tào Tháo tuy danh tiếng thối hoắc, nhưng đã lăn lộn ở Lạc Dương nhiều năm, căn cơ của hắn trong triều sao có thể là thứ mà Lưu Bị có thể so sánh.

Muốn đi Trường An cũng được, nhưng không thể là bây giờ, bắt buộc phải tìm một cơ hội thích hợp. Tóm lại một câu, không thể dễ dàng phản bội Viên Thiệu, để lại tiếng xấu, cũng là tự cắt đứt đường lui của mình. Dù sao đi nữa, xét theo tình thế trước mắt, khả năng Viên Thiệu là người chiến thắng cuối cùng là lớn nhất. Công Tôn Toản mạnh như vậy, chẳng phải trong chớp mắt đã bị Viên Thiệu đánh bại sao? Triều đình thì có thể làm được gì, ở đó danh sĩ còn nhiều hơn, càng không có chỗ đứng cho Lưu Bị.

Mấy lời của Giản Ung như một chậu nước lạnh, trong nháy mắt dập tắt hy vọng của Lưu Bị.

Ngay lúc này, có người tới thăm. Lưu Bị nhận lấy danh thiếp nhìn một cái, nhướn mày, rất ngạc nhiên. "Tuân Úc người Dĩnh Xuyên, các ngươi từng nghe qua chưa?"

Giản Ung nhận lấy danh thiếp nhìn, trên đó viết mấy chữ "Dĩnh Xuyên Tuân Úc tự Văn Nhược vấn khởi cư", nghĩ ngợi một chút. "Ta hình như nhớ có một người như vậy, Hà Ngung nói hắn là Vương tá chi tài. Hắn là cháu trai của Tuân Thục, cháu của Tuân Sảng."

Lưu Bị mừng rỡ, vội vàng đích thân ra nghênh đón. Hắn tuy chưa từng gặp Tuân Úc, nhưng hắn biết Dĩnh Xuyên xuất danh sĩ, dưới trướng Viên Thiệu có Tân Bình, Quách Đồ đều xuất thân từ Dĩnh Xuyên, Tuân Thầm cũng vậy, rất có khả năng là cùng tộc với vị Tuân Úc này. Nhưng hắn chưa từng gặp mặt Tuân Thầm nên không dám khẳng định.

Trương Phi vội vàng đi theo ra ngoài. Quan Vũ lại vuốt râu, khinh khỉnh không để tâm.

Lưu Bị bước ra cửa, thấy một nho sinh trạc tuổi mình đang đứng giữa sân, mặt như ngọc quý, khí độ bất phàm. Tuy trong sân người qua lại nườm nượp, ồn ào hỗn tạp, nhưng hắn lại giống như một miếng ngọc khuê ôn nhuận, tĩnh mịch mà an tường, không bị bất kỳ sự quấy rầy nào, tự có khí chất triều đường. Lưu Bị liếc mắt là nhìn thấy hắn. Hắn rảo bước tiến lên, từ xa đã khom người bái một cái.

"Trác Quận Lưu Bị, bái kiến tiên sinh. Dám hỏi tiên sinh có phải là thân thích với danh sĩ Tuân quân Thầm dưới trướng minh chủ hay không?"

Tuân Úc mỉm cười, khom người đáp lễ. "Đúng là gia huynh."

Lưu Bị mừng rỡ, vội vàng nhường Tuân Úc vào trong. Họ Tuân là danh tộc Dĩnh Xuyên, Dĩnh Xuyên tứ trưởng — Tuân, Trần, Chung, Hàn trong hơn mười năm gần đây danh tiếng nổi lên như cồn, với thân phận của Lưu Bị, muốn kết giao với danh sĩ như vậy không phải là việc dễ dàng. Hôm nay không chỉ được gặp mặt, mà còn là Tuân Úc chủ động tới thăm, hắn có chút thụ sủng nhược kinh, giống như lúc nhận được lời cầu viện của Khổng Dung vậy.

Lưu Bị mời Tuân Úc vào phòng, chia chủ khách ngồi xuống, Giản Ung bồi tiếp, Quan Vũ, Trương Phi thì đứng sau lưng Lưu Bị. Tuân Úc đánh giá bọn họ một lượt, thông báo tên họ với Giản Ung, làm lễ xong xuôi, lại khẽ cười nói: "Sứ quân anh vũ, hai vị dũng sĩ này cũng là một biểu nhân tài."

Lưu Bị trong lòng vui mừng, bảo Quan Vũ, Trương Phi tiến lên bái kiến. Quan Vũ rất không cho là đúng, qua loa chắp tay, báo tên họ. Trương Phi lại vô cùng cung kính, liên tục bày tỏ sự tôn trọng. Tuân Úc lần lượt đáp lễ, thái độ ôn hòa, không hề có chút kiêu ngạo nào của bậc danh sĩ.

Vài câu xã giao, Lưu Bị chủ động hỏi về mục đích đến của Tuân Úc. Tuân Úc cười nói: "Úc rời quê đã lâu, nhớ quê hương, nghe nói sứ quân làm mục Duyện Châu, lại từng giao chiến với Tôn Sách, muốn thăm dò một chút xem Tôn Sách làm những việc gì ở Dự Châu, xem quê nhà có bình an hay không."

Lưu Bị cảm thấy rất thất vọng, nhưng không tiện biểu hiện lên mặt. Khó khăn lắm mới có một danh sĩ tới thăm, lại không phải là đến đầu quân cho hắn, mà là đến hỏi về chính tích của Tôn Sách ở Dự Châu. Hắn nghĩ một chút, quyết định nói thật, liền đem những tình huống mình biết đại khái kể lại một lần. Nói tốt cho Tôn Sách, trong lòng hắn rất khó chịu, nhưng hắn càng hiểu rõ, nếu nói dối, sớm muộn gì cũng bị người ta vạch trần, đến lúc đó càng khiến người ta coi thường.

Tuân Úc lẳng lặng nghe xong, lại hỏi một số tình trạng của Lưu Bị ở Duyện Châu. Lưu Bị thở dài một hơi, cũng nói thật, tiện thể thỉnh giáo Tuân Úc làm thế nào để ở chung với danh sĩ. Tuân Úc suy nghĩ một lát, liền nói sang chuyện khác.

"Lệnh sư Lư Tử Cán đang ở Nghiệp Thành, sứ quân đã gặp qua chưa?"

"Ta vừa mới bái phỏng Lư sư xong trở về. Người tuy thể nhược, nhưng khí sắc vẫn tốt."

Tuân Úc lắc đầu. "Ta mấy hôm trước vừa mới đi bái kiến ông ấy. Ông ấy vì nước lao tâm quá độ, tâm lực đã cạn, cần gấp rút tĩnh dưỡng. Nghiệp Thành quá náo nhiệt, sợ là không có lợi cho cơ thể ông ấy. Tốt nhất vẫn là tìm một nơi yên tĩnh mát mẻ, nếu có thể về quê nhà tĩnh dưỡng thì tốt hơn."

Lưu Bị không hiểu ra sao, ậm ừ đáp một tiếng. Nói thêm vài câu chuyện phiếm, Tuân Úc cáo từ rời đi. Lưu Bị tiễn hắn đến cửa, thấy trước cửa đỗ một chiếc xe ngựa bốn bánh, cực kỳ mới lạ, không khỏi nhìn thêm một cái. Đợi Tuân Úc lên xe, hắn mới xoay người trở vào nhà, bước qua ngưỡng cửa, một chân bên trong, một chân bên ngoài, đột nhiên lóe lên một tia linh cảm.

"Hiến Hòa, Tuân Văn Nhược đây là đang khuyên ta rời bỏ Viên Thiệu sao?"