Chuyện tiên đoán thế này thường là điều tốt thì không linh, điều xấu lại linh ứng. Tôn Sách nói công vụ bận rộn vốn chỉ là một lời thoái thác, không ngờ lại ứng nghiệm thật.

Biệt giá Vũ Chu từ Thanh Châu gấp rút trở về, đồng hành cùng ông là Lưu Hiến, sứ giả của Thanh Châu Thứ sử Điền Khải. Lưu Hiến cũng là Biệt giá, thân phận quả thực ngang hàng với Vũ Chu. Nhưng ngoài chức vụ ra, ông ta không có điểm nào có thể so sánh với Vũ Chu. Nhìn thấy Tôn Sách, Lưu Hiến liền quỳ rạp xuống đất, khẩn cầu Tôn Sách xuất binh cứu viện Thanh Châu.

“Đừng vội, đừng vội, đứng lên nói từ từ.” Tôn Sách vội vàng đỡ Lưu Hiến dậy. “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Lưu Hiến đã rối loạn tâm trí, một câu nói mạch lạc cũng không nói nổi, đành phải nhờ Vũ Chu giới thiệu lại tình hình.

Vũ Chu phụng mệnh Tôn Sách đến Thanh Châu với hai nhiệm vụ: một là khuyên Điền Khải liên hợp với Tôn Sách, chiêu hàng Khăn Vàng làm đồn điền, an định địa phương; hai là muốn Điền Khải liên thủ vây quét Lưu Bị, nhưng cả hai nhiệm vụ này đều thất bại. Điền Khải không có chút thiện cảm nào với Khăn Vàng, còn về Lưu Bị, Điền Khải tuy muốn hợp tác nhưng sớm nhận được tin tức, Lưu Bị bị Tôn Sách đánh bại, đã rút về Duyện Châu, hơn nữa còn phát đạt, hiện nắm trong tay ba vạn binh mã, đang giao chiến với Quản Hợi, Trương Nhiêu cùng những người khác tại vùng Đông Bình, Tế Bắc, liên tiếp giành thắng lợi. Thế tiến công của quân Khăn Vàng bị chặn đứng, một bộ phận nhân mã rút về Bình Nguyên, Tế Nam thuộc Thanh Châu, thực lực của Điền Khải không đủ, đến việc đối phó với Khăn Vàng đã chật vật lắm rồi, căn bản không dám đi gây phiền phức cho Lưu Bị.

“Tình hình chiến sự ở Ký Châu thế nào?”

“Công Tôn Toản bại rồi.” Vũ Chu nói: “Công Tôn Toản dẫn tinh nhuệ kỵ binh xông trận không thành, chiến sự rơi vào giằng co, lính Ô Hoàn lâm trận phản bội, trở giáo một đòn, Ký Châu Thứ sử Nghiêm Cương bị giết, quân Công Tôn Toản đại bại bỏ chạy, nay đã rút về Hà Gian quốc, chỉnh đốn quân đội tái chiến.”

Vũ Chu vừa nói vừa liếc mắt nhìn Lưu Hiến. Lưu Hiến cúi đầu không lên tiếng. Tôn Sách hiểu rõ, tin tức của Vũ Chu lấy từ chỗ Điền Khải, đã được giảm nhẹ bớt, tình hình thực tế có lẽ còn tồi tệ hơn thế. Nghiêm Cương là Ký Châu Thứ sử thuộc quyền Công Tôn Toản, là đại tướng có thể đảm đương một mặt, ông ta lâm trận bị giết, nhân mã do ông ta chỉ huy chắc chắn đã thua rất thảm, gần như toàn quân bị tiêu diệt.

Tác chiến bằng vũ khí lạnh thường là đánh tan chứ hiếm khi có thể tiêu diệt hoàn toàn. Hắn dùng bốn ngàn thân vệ doanh bao vây một ngàn quân tạp hồ do Quan Vũ, Trương Phi chỉ huy, tốn bao tâm tư, chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, mà còn để Quan Vũ, Trương Phi đột vây thoát mất, trên chiến trường hai bên giao chiến, Nghiêm Cương bị giết, nếu không phải là bại quá thảm, thì đó chính là vận khí quá tệ hại.

Xét từ một góc độ khác, điều này cũng xác nhận kết luận mà Quách Gia từng phân tích trước đó: dưới trướng Công Tôn Toản không có người nào tài cán, binh lực càng đông đối với ông ta càng bất lợi. Binh lực ông ta có thể thống lĩnh chỉ khoảng một hai vạn, vượt quá số lượng này, ông ta liền chỉ huy không thông suốt.

Tôn Sách đối với chuyện này đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng cũng không dám lơ là, sau khi tiễn Lưu Hiến đến dịch quán nghỉ ngơi, lập tức bàn bạc với Trương Hoành và Quách Gia. Duyện Châu đang đại chiến, phòng bị nghiêm ngặt, thám tử do Quách Gia sắp đặt rất khó truyền tin tức về kịp thời, khoảng cách thời gian này cũng rất lớn, không ảnh hưởng nhiều đến quyết sách.

Trương Hoành không lo lắng về Viên Thiệu. Công Tôn Toản tuy bại nhưng chưa chết, tổn thất một phần binh lực cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Với kiểu tính cách như ông ta, sau đại bại, lòng tin bị tổn hại, rất có khả năng sẽ áp dụng chiến thuật tương đối bảo thủ, trước tiên ổn định trận tuyến, sau đó mới mưu tính phản công. Chỉ cần ông ta không manh động, khả năng bị tiêu diệt trong thời gian ngắn là không cao. Cho dù ông ta bại, chỉ cần không chết, còn giữ được thực lực nhất định, rút về U Châu, thậm chí lên thảo nguyên, ông ta vẫn còn sức chiến đấu, tiếp tục tạo áp lực lên Viên Thiệu.

Viên Thiệu trong thời gian ngắn khó có khả năng nam hạ, nhất là trong tình huống Tôn Sách đã rút về Nhữ Nam, không có ý đồ tiến quân về phía Bắc. Nếu Tôn Sách bây giờ tranh đoạt Duyện Châu với Lưu Bị, thì tình thế lại khó nói. Nghiệp Thành quá sát phía Nam, để đảm bảo an toàn hậu phương, Viên Thiệu rất có khả năng sẽ từ bỏ Công Tôn Toản, trước tiên vung quân nam hạ. Nhưng Tôn Sách cũng không thể ngồi nhìn Viên Thiệu tấn công Công Tôn Toản. Một khi Công Tôn Toản bị Viên Thiệu đánh bại, thậm chí bị Viên Thiệu sát hại, Viên Thiệu không còn nỗi lo hậu phương, có thể dốc toàn bộ tinh kỵ U Châu nam hạ, Tôn Sách sẽ phải đối mặt với áp lực to lớn.

Nếu có thể chi viện cho Công Tôn Toản một chút, để Công Tôn Toản chống đỡ thêm một thời gian, sẽ có lợi cho Tôn Sách.

Việc cấp bách trước mắt, Trương Hoành cho rằng nên liên lạc với Thái úy Chu Tuấn. Có ngọn núi lớn Chu Tuấn chặn ngang, Tôn Sách làm gì cũng bị gò bó tay chân. Hiện nay Lưu Bị lĩnh Duyện Châu Thứ sử, Viên Thiệu cũng đuổi Công Tôn Toản ra khỏi Ký Châu, ông ta không thể không có chút thái độ nào, nếu không chẳng phải là chuyên bắt nạt người trung hậu sao, sau này Tôn Sách cũng không cần phải nghe lời ông ta nữa.

Không làm mùng một, thì làm ngày rằm vậy.

Tôn Sách thấy có lý, cùng Trương Hoành, Quách Gia bàn bạc hồi lâu, quyết định để Trương Hoành đích thân chạy một chuyến đến Lạc Dương, diện kiến Chu Tuấn. Ông là danh sĩ mà Chu Tuấn từng muốn mời nhưng không mời được, sức ảnh hưởng đối với Chu Tuấn vượt xa bất kỳ ai trong số những người ở đây. Thay bằng người khác đều không được, dù là Tôn Sách đi, Chu Tuấn không cần nói gì, chỉ riêng vai vế cũng đủ đè Tôn Sách đến mức không nói được lời nào. Đây cũng là lý do Tôn Sách mãi không chịu đến Lạc Dương gặp Chu Tuấn. Đi cũng vô ích, chỉ tổ bị ức chế. Đạo lý ư? Làm gì có nhiều đạo lý để nói thế. Nếu việc gì cũng có thể dựa vào nói lý lẽ mà giải quyết, thì còn đánh giặc làm gì, thiên hạ đã sớm thái bình rồi.

Quan lớn một cấp áp chết người, vai vế lớn một cấp cũng có thể áp chết người, huống hồ Chu Tuấn còn lớn hơn ông hai bậc. Trong thế giới lấy trung hiếu làm tiêu chuẩn này, Tôn Sách rất chịu thiệt thòi.

Nói xong chuyện công, Tôn Sách mới nhớ tới việc gia yến. May mà Đại Tiểu Kiều cũng ở đó, Kiều Nhuế lại là cựu bộ của Viên Thuật, rất quen thuộc với chị em Viên Quyền, Trương Hoành vừa rồi lại mới bái kiến Ngô Phu nhân, xem như nửa người trong nhà, Tôn Sách liền sai người đi mời vợ của Kiều Nhuế là Vương Phu nhân tới, cùng dự tiệc.

Hắn vốn còn lo Viên Quyền chuẩn bị không chu đáo, đến tây trắc viện mới phát hiện, Viên Quyền đã sớm liệu được điểm này, để dành chỗ. Nàng mời Kiều Nhuế và Trương Hoành ngồi ghế chủ vị, Tôn Sách và Quách Gia ngồi ghế thứ vị. Kiều Nhuế, Trương Hoành đều liên tục nói không dám, Viên Quyền lại nói đây là gia yến, không bàn quan chức, chỉ bàn tuổi tác và vai vế, Kiều Nhuế đương nhiên trúng ý, Trương Hoành cũng vô cùng cảm kích, ánh mắt nhìn Viên Quyền liền thêm vài phần tán thưởng.

Kiều Nhuế và Trương Hoành ngồi ghế chủ tọa, Tôn Sách và Quách Gia một bàn, Ngô Phu nhân và Vương Phu nhân ngồi một bàn, lũ trẻ còn lại tùy theo ý thích mà tự do ghép bàn. Tôn Quyền và Lục Nghị ngồi một bàn, Tôn Dực và Tôn Lãng ngồi một bàn, chị em Viên Quyền một bàn, Tôn Thượng Hương và Hoàng Nguyệt Anh một bàn, Kiều Anh Kiều Phương một bàn.

Sắp xếp chỗ ngồi xong xuôi, Viên Quyền tuyên bố bắt đầu yến tiệc, các thị nữ bưng đồ ăn thức uống tới tấp dâng lên. Những thứ này đều do Viên Quyền tự tay chuẩn bị, có món nướng, món gỏi, món canh, số lượng không nhiều nhưng hương vị lại rất tuyệt vời.

Tôn Sách và mọi người tới muộn, mấy đứa trẻ đã đợi sốt ruột từ lâu, sau khi tuyên bố khai tiệc, chúng liền ăn ngấu nghiến, chẳng bao lâu đã no bụng, tụ lại chơi trò chơi. Người thời Hán khi uống rượu có thói quen nhảy múa, không phải là xem ca vũ kỹ nhảy, mà là tân khách tham dự cùng nhảy. Chủ nhà nhảy, khách cũng nhảy, không chỉ nhảy, còn mời người khác nhảy, từng người nối tiếp nhau, có khi cùng nhảy chung một điệu, cũng là một cách giao lưu tình cảm.

Rất nhanh, mấy đứa trẻ đã bắt đầu nhảy múa, vừa nhảy vừa hát, náo nhiệt vô cùng, đến mức Trương Hoành cũng xem đến mức gật đầu liên tục. Mấy đứa trẻ ngồi đây, thực sự không đứa nào có tướng mạo khó coi, đẹp nhất đương nhiên vẫn là cặp song sinh nhà Kiều Nhuế, ai nhìn cũng yêu mến. Tôn Dực không chút che giấu, cứ nằng nặc mời Tiểu Kiều nhảy múa, Tôn Quyền, Lục Nghị, Viên Hành ba đứa trẻ lớn tuổi hơn chút lại có phần ngượng ngùng, ngồi tại bàn nửa ngày không động đậy, nhưng thân thể lại bất giác lắc lư theo nhịp điệu.

Nhảy một lúc, Kiều Phương hất tay Tôn Dực ra, nhanh như chớp xông tới trước mặt Tôn Sách, kéo lấy cánh tay Tôn Sách.

“Tướng quân, Tiểu Kiều muốn nhảy với người.”

Tôn Sách vui vẻ tuân mệnh, đứng dậy rời bàn, nắm tay Tiểu Kiều bắt đầu nhảy. Vương Phu nhân bất đắc dĩ lắc đầu. “Con bé này đúng là quá lỗ mãng, chẳng hiểu lễ phép chút nào.”

Ngô Phu nhân cười nói: “Đều là trẻ con cả mà, bà đừng nhìn Bá Phù đã mười tám tuổi, vẫn ham chơi như thường, lúc ở cùng các em cũng chẳng có dáng vẻ đàng hoàng gì. Cặp tiểu tỷ muội nhà bà cũng thật đáng yêu, tôi nhìn thấy cũng rất thích.”

Tôn Sách vừa nhảy vừa gọi Tôn Dực và những đứa khác cùng tới. Tôn Dực và những người khác vô cùng phấn khích, ùa tới, vây quanh Tôn Sách ca hát nhảy múa, cười khúc khích không ngừng, từng gương mặt nhỏ nhắn hân hoan như những đóa hoa đang nở rộ.