Lưu Bị cũng đang nhảy múa.

Từ Tiêu Huyện rút lui chật vật, cuộc đời ông từng có lúc rất tăm tối, cứ ngỡ như vẫn còn dừng lại ở đêm hôm đó, bên tai thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng kêu thảm thiết đầy tuyệt vọng, lúc xa lúc gần, có lúc giống tiếng vợ, có lúc giống đứa con nhỏ, lại có lúc giống những binh sĩ quen biết.

Nhưng chuỗi ngày như vậy nhanh chóng qua đi, sau khi tiến vào Duyện Châu, ông gặp được Sơn Dương thái thú Viên Di, Tế Bắc tướng Bào Tín. So với hơn nửa tháng trước, Viên Di thay đổi rất nhiều, còn chật vật hơn cả Lưu Bị. Ông ta bị đám quân Khăn Vàng bao phủ khắp núi đồi làm cho khiếp vía, những kẻ giặc cỏ quấn khăn vàng màu đất này như loài châu chấu, đi tới đâu là sạch bách tới đó, gà chó không tha, bất cứ thứ gì ăn được đều bị chúng ngốn sạch, có khi còn thấy cả xương người bị gặm nham nhở.

Viên Di đọc không ít sách, nhưng không có cuốn nào giúp ông ta đối phó được tình thế này, nhìn thấy Lưu Bị, ông ta như thấy được cứu tinh.

Bào Tín không yếu đuối như Viên Di, ông ta khỏe mạnh, lại thêm tính cách cương liệt. Ông ta là chỗ quen biết cũ với Lưu Bị, nên cũng không khách sáo, mời Lưu Bị tạm thời thay quyền Nhậm Thành tướng. Nhậm Thành tướng trước đó là Trịnh Toại đã bị quân Khăn Vàng giết chết, quân quận Nhậm Thành hiện giờ rắn không đầu, vừa vặn để Lưu Bị phụ trách.

Lưu Bị biết chức Duyện Châu Thứ sử không dễ dàng mà có được, trước tiên ông phải thể hiện ra giá trị của mình. Ông lấy bảy trăm quân cũ còn sót lại làm nòng cốt, lấy hơn ngàn tàn binh quân Nhậm Thành làm phụ trợ, đánh mạnh đánh dữ, ác chiến nhiều trận với quân Khăn Vàng. Năm ngoái cứu viện Bắc Hải, ông từng đọ sức với quân Khăn Vàng, từ Quản Hợi, Trương Nhiêu đến những binh lính Khăn Vàng bình thường đều có chút kiêng dè ông, đặc biệt là khi nhìn thấy Quan Vũ cao chín thước, thường chỉ cần tiếp xúc nhẹ một chút là lập tức rút lui.

Qua vài trận đánh, Lưu Bị đã chứng minh được năng lực của bản thân, quân dưới trướng cũng ngày càng đông, Bào Tín và những người khác đối với ông cũng ngày càng kính trọng. Hôm nay, văn thư bổ nhiệm của Viên Thiệu đã tới, ông đã trở thành Duyện Châu Thứ sử.

Dù chỉ là Duyện Châu Thứ sử chứ không phải Duyện Châu Mục, nhưng Lưu Bị đã thấy rất mãn nguyện. Từ khi khởi binh năm Trung Bình thứ nhất, chinh chiến đến nay đã là năm thứ chín, ông cuối cùng đã trở thành Duyện Châu Thứ sử. Mà Đan Kinh, kẻ được Công Tôn Toản bổ nhiệm làm Duyện Châu Thứ sử, lại chẳng biết đã trốn đi đâu. Cùng với văn thư bổ nhiệm còn có tin tức Viên Thiệu đại phá Công Tôn Toản. Công Tôn Toản chịu tổn thất nặng nề tại Giới Kiều, thiệt hại gần nửa, Nghiêm Cương tử trận, đã rút vào nước Hà Gian.

Khi nghe tin này, Lưu Bị vừa mừng vừa lo. Mừng là mình sáng suốt, sớm dự đoán được thất bại của Công Tôn Toản, kịp thời rời bỏ Công Tôn Toản, chuyển sang đầu quân cho Viên Thiệu, đứng về phía người thắng cuộc. Lo là U Châu vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của Công Tôn Toản, người mẹ góa của ông rất có thể sẽ bị trả thù. Cho dù Công Tôn Toản không trả thù, thì muốn được ông ta chăm sóc như trước cũng không thể nữa. Ông như vậy, Trương Phi, Giản Ung cũng như vậy. Công Tôn Toản tuy bại nhưng thực lực vẫn còn, vẫn đang ở trong địa giới Ký Châu. Nhìn từ vị trí rút lui của ông ta, có lẽ ông ta vẫn muốn nam hạ, liên kết với Điền Khải.

Nguy cơ vẫn chưa được giải trừ, nhưng ít nhất trước mắt có thể thỏa sức tận hưởng.

Lưu Bị tuy xuất thân bình thường, nhưng ông lại không phải là người tiết kiệm, ông thích mỹ tửu, thích mỹ nhân, thích ngựa tốt và chó săn, khi không có cơ hội tận hưởng thì ông đành nhịn, giờ đã có cơ hội, đương nhiên ông phải tận hưởng cho thỏa thích.

U Châu khổ sở thay, sao có thể giàu có trù phú như Duyện Châu được. Nhà Trương Phi tuy cũng gọi là có chút của cải, nhưng so với người Duyện Châu thì quá đỗi bần hàn. Còn nhà họ Lưu thì lại càng không thể so sánh. Chẳng trách nhiều người muốn tới Trung Nguyên đến thế, Trung Nguyên tốt đẹp như vậy, ai mà không muốn tới chứ. U Châu là vùng đất khổ hàn, đến tự cung tự cấp còn không làm nổi, mỗi năm còn phải lấy hai trăm triệu tiền từ Thanh, Từ mới có thể chống đỡ.

Lưu Bị vô cùng phấn khích, uống hơi nhiều, điệu múa cũng có phần phóng túng, dù không một ai nhận lời mời khiêu vũ của ông, ông chỉ đành nhảy một mình.

Bào Tín sa sầm nét mặt, có chút không vui. Ông cùng Lưu Bị sát cánh chiến đấu đã lâu, đây là lần đầu tiên nhìn thấy Lưu Bị thất thái như vậy. Vị Lưu Bị kiên nghị quả cảm, khiêm cung lễ nhượng ngày thường đâu mất rồi, giờ đây kẻ đang múa may quay cuồng kia là một Lưu Bị phơi bày bộ dạng xấu xí.

Một người như vậy làm Duyện Châu Thứ sử, có thích hợp chăng?

"Không uống! Đã nói không uống là không uống!" Bên cạnh truyền đến một tiếng quát lớn, mang theo sự thiếu kiên nhẫn và giận dữ.

Lưu Bị dừng lại, quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng động. Bào Tín cũng quay đầu nhìn sang, thầm kêu không ổn, vội vàng đứng dậy chạy tới.

Trương Phi đang đứng trước mặt Biên Nhượng, mặt đỏ gay, khóe mắt giật giật không ngừng, vạt áo trước ngực ướt đẫm vết rượu, chén rượu rơi trên mặt đất. Biên Nhượng giận dữ, bò dậy, vung tay áo, sải bước đi ra ngoài cửa. Bào Tín vội chạy tới chặn Biên Nhượng lại, nhỏ giọng khuyên giải. Biên Nhượng lại hoàn toàn không nể tình, lớn tiếng quát mắng.

"Đồ cái gì, cũng không tự xem lại thân phận của mình, thật không biết điều. Giang sơn Duyện Châu tươi đẹp của ta, anh hùng hào kiệt bao nhiêu, há có thể để một gã võ phu đê tiện như ngươi thống lĩnh. Bào Doãn Thành, lần sau nếu ngươi còn dám mời ta đến tham gia loại yến tiệc này, đừng trách ta mắng ngươi."

"Đứng lại." Lưu Bị bước tới, ngẩng mặt lên, phả ra hơi rượu. "Ngươi nói ai là võ phu đê tiện?"

"Ta nói chính là ngươi đó." Biên Nhượng không chút nhượng bộ, mắt trừng còn to hơn cả Lưu Bị.

"Ngươi nói lại lần nữa xem!" Lưu Bị đưa tay nắm lấy vỏ đao bên hông, từ từ rút trường đao ra, đang định đặt lên cổ Biên Nhượng. Bào Tín trầm mặt, quát lớn: "Lưu Sứ quân, không được vô lễ. Biên Văn Lễ là danh sĩ Duyện Châu ta, ngài muốn đối địch với sĩ nhân Duyện Châu ta sao?"

Trương Phi cũng lao tới, ôm lấy Lưu Bị. "Sứ quân, tuyệt đối không được."

Lưu Bị bị Bào Tín quát một tiếng, có phần tỉnh táo lại, ngượng ngùng thu trường đao về. Biên Nhượng cười lạnh khinh miệt, thoát khỏi tay Bào Tín, bước ra ngoài cửa, có thị giả tiến lên xỏ giày cho hắn. Hắn thậm chí không thèm nhìn Lưu Bị lấy một cái, nghênh ngang bỏ đi. Những tân khách khác thấy vậy, cũng lần lượt rời tiệc, trong chớp mắt đã đi sạch bách, chỉ còn lại Bào Tín và bộ hạ của riêng Lưu Bị.

Lưu Bị quay người nhìn quanh, cảm thấy mất hứng, cảm giác phấn khích khi làm Duyện Châu Thứ sử tiêu tan sạch sẽ. Ông đã nhìn ra, người Duyện Châu chỉ cần ông chém giết giúp họ, chứ sẽ không thừa nhận ông, càng không tôn phụng ông làm Duyện Châu Thứ sử. Trong mắt họ, ông chỉ là một gã võ phu.

"Ích Đức, buông tay ra." Lưu Bị ủ rũ vỗ vỗ cánh tay Trương Phi.

Trương Phi buông cánh tay Lưu Bị ra, nhìn đống lộn xộn trên bàn tiệc, thở dài một tiếng, còn chán nản hơn cả Lưu Bị. Hồi còn ở Bình Nguyên quận, ông đã từng nghe danh Biên Nhượng—Biên Nhượng nổi danh ngang hàng với danh sĩ Bình Nguyên Đào Khâu Hồng và Bắc Hải tướng Khổng Dung, sau khi cứu Khổng Dung, Khổng Dung từng mời ông ta uống rượu, có nhắc tới Biên Nhượng. Lần này vốn định làm thân với Biên Nhượng, không ngờ lại vấp phải cái mũi đầy bụi.

Quan Vũ vẫn ngồi đó không nhúc nhích, chậm rãi thưởng thức rượu, đôi mắt đan phượng khép lại thành một đường chỉ. Vết thương ở Tiêu Huyện vẫn chưa lành hẳn, ông không thể uống nhiều rượu, chỉ có thể nhấp từng ngụm nhỏ, may mà ông không kính người khác, người khác cũng không kính ông, ông cũng vui vẻ tự rót tự uống. Đối với việc Trương Phi đi khắp nơi kính rượu, ông vô cùng khinh thường, thấy Trương Phi chịu nhục, ông ít nhiều cũng có chút hả hê, chòm râu đẹp rậm rạp cũng không che nổi nụ cười lạnh nơi khóe miệng.

Lưu Bị nhìn thấy trong mắt, càng thêm phiền não, xoay người đá văng cái bàn đầy chén đĩa. Bào Tín thấy vậy, muốn nói lại thôi. Ông cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Huyền Đức, minh chủ vừa thắng lợi, Ký Châu cơ bản đã ổn định, ngài đưa gia quyến của ông ấy về, tiện thể bái kiến minh chủ đi."

Lưu Bị đảo mắt một vòng, gật đầu. Ông xung đột với danh sĩ Duyện Châu, lại còn rút đao, trong thời gian ngắn khó mà mặt dày ở lại, mượn cơ hội này đi một chuyến, gặp Viên Thiệu, quả thật là một ý kiến hay.

"Đa tạ Doãn Thành. Vừa rồi nhất thời đắc ý, uống nhiều nói lỡ, mong Doãn Thành thay ta chuyển lời xin lỗi."

Bào Tín gật đầu, lại nhắc nhở: "Huyền Đức, ngài đã đến tuổi tam thập, không thể không có hậu duệ. Vợ con thất lạc đã lâu, sợ là lành ít dữ nhiều, chi bằng... cưới thêm một người nữa đi. Sĩ nữ Duyện Châu ta nhiều người hiền thục, nếu ngài có ý, ta sẽ để tâm giúp ngài đôi chút."

Lưu Bị vô cùng mừng rỡ. "Làm phiền Doãn Thành rồi."

Quan Vũ lại hừ một tiếng, vẻ mặt khinh thường. Lưu Bị vô cùng xấu hổ, đành giả vờ như không nhìn thấy.