Hứa Thiệu lại một lần nữa bị khiêng ra ngoài.

Kiều Nhuế rất lúng túng, đi cũng không được, ở lại cũng không xong. Tôn Sách rất khách khí, chính thức giới thiệu Trương Hoành với Kiều Nhuế. Kiều Nhuế rất kinh ngạc, vội vàng bày tỏ sự kính trọng với Trương Hoành. Khi còn ở Đại tướng quân phủ của Hà Tiến, ông đã từng nghe danh Trương Hoành. Hà Tiến từng lấy lễ mời Trương Hoành làm duyện, nhưng Trương Hoành không đoái hoài, khiến Hà Tiến thất vọng rất lâu. Vì việc này, đại danh sĩ Khổng Dung rất tán đồng Trương Hoành, coi là đồng đạo.

Khổng Dung không chỉ danh tiếng vang dội mà còn thích đề bạt người tài, ông đã để mắt tới Trương Hoành thì đương nhiên không tiếc lời khen ngợi. Trương Hoành nổi danh ở kinh sư, không nhỏ công lao của Khổng Dung. Nay Trương Hoành lại chịu nhận lời mời của Tôn Sách, đảm nhận chức Trưởng sử, đối với Kiều Nhuế mà nói, điều này có ý nghĩa hơn nhiều so với việc Quách Gia, Đỗ Tập và những người khác tới đầu quân, tâm trạng đang bực bội vì Hứa Thiệu bị sỉ nhục đến thổ huyết cũng lập tức tốt lên.

Đó là do Hứa Thiệu đáng đời, đâu phải lỗi của Tôn Sách.

Trương Hoành nghe Tôn Sách kể lại sự việc mấy tháng qua, biết Kiều Nhuế tuy năng lực bình thường nhưng lòng trung thành thì không phải bàn, thái độ đối với ông đương nhiên khác hẳn với Hứa Thiệu. Sau khi chào hỏi xong, mọi người ngồi xuống, Trương Hoành bắt đầu phân tích tình hình hiện tại.

Vì quân Khăn Vàng Thanh Châu tự hành sự, không chịu liên minh với Tôn Sách, nên hiện nay chỉ có thể dùng quân Khăn Vàng Nhữ Nam, binh lực không đủ, muốn giữ vững tuyến sông Hoài là điều khá khó khăn. Việc chiêu binh có thể giải quyết một phần vấn đề binh lực, nhưng chiến đấu lực của quận binh không bằng đội quân chính quy của Tôn Sách, tất yếu phải lấy số lượng bù đắp cho sự thiếu hụt về chất lượng, từ đó cũng làm tăng khó khăn cho việc cung ứng tiền lương.

Nhìn từ mấy con số hộ khẩu mà Hứa Thiệu báo cáo, bên trong ẩn chứa nguy cơ rất lớn. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hộ khẩu Nhữ Nam giảm một nửa, đây là một thay đổi rất kinh người. Nhữ Nam tuy có loạn Khăn Vàng, nhưng quy mô Khăn Vàng ở Nhữ Nam chưa bao giờ lớn như ở Thanh Châu, Từ Châu, không đến mức gây ra ảnh hưởng lớn như vậy.

Nhân khẩu đi đâu rồi? Từ số nhân khẩu bình quân mỗi hộ có thể lờ mờ đoán ra: đã bị hào cường thu nạp làm bộ khúc. Người vẫn còn đó, nhưng không nằm trong hộ tịch của quan phủ, trở thành nhân khẩu tư hữu của hào cường. Điều này gây ra hai vấn đề: một là thuế khóa giảm, binh nguồn giảm; hai là thế lực hào cường càng mạnh, mạnh hơn nhiều so với những gì thấy ngoài mặt. Nếu muốn xảy ra xung đột với họ, thì phải chuẩn bị tâm lý và vật chất đầy đủ.

Hào cường Nhữ Nam vốn ủng hộ Viên Thiệu. Nếu dồn ép quá, chẳng cần đợi Viên Thiệu tới, họ có thể khởi binh ngay bây giờ. Dù Tôn Sách có thể bình định phản loạn thì cũng sẽ làm lỡ mất rất nhiều thời gian. Nhưng dung túng họ cũng không được, họ sẽ được đằng chân lân đằng đầu, nhanh chóng bành trướng, tương lai họa hại càng lớn hơn.

Vì vậy, nắm chắc mức độ là rất quan trọng, vừa phải khiến họ thu liễm lại, vừa không được ép họ làm phản, tốt nhất là còn có thể moi được chút tiền lương từ miệng họ. Trực tiếp giao thiệp với những kẻ này dễ gây ra xung đột, ép Hứa Thiệu đi làm, ở giữa có thêm một lớp đệm, việc sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Làm thành công thì tất nhiên mọi người đều vui. Làm không thành, gây ra dân biến, thì lấy Hứa Thiệu ra tế cờ, bình ổn lòng dân.

Kiều Nhuế bừng tỉnh đại ngộ, liên tục gật đầu tán thành.

Đang bàn chuyện công vụ, ở cửa giữa ló ra ba cái đầu nhỏ, một đứa là Hoàng Nguyệt Anh trong trang phục thiếu niên, hai đứa kia lại giống hệt nhau, búi tóc đôi, để tóc mái. Chúng nấp ngoài cửa sau, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, vầng trán tròn trịa đầy đặn, đôi mắt to đen láy, đang tò mò đánh giá bốn người trong sảnh. Thấy Tôn Sách chú ý tới mình, lập tức rụt đầu lại như những con chim oanh nhỏ nhút nhát, líu ríu nói.

"Ái chà, mau đi mau đi, bị phát hiện rồi."

"Cho mình xem thêm chút nữa đi, anh ấy trông đẹp trai thật."

Nghe tiếng nói, Kiều Nhuế lúng túng đứng dậy. Tôn Sách xua xua tay. "Con gái ông?"

"Chính là chúng, mấy hôm trước mới phái người đón từ Tuy Dương tới, đến bái kiến lệnh đường, lại rất hợp ý với đệ đệ, muội muội của ngài, hễ rảnh là chạy tới đây. Vừa nãy nghe nói tôi tới phủ nghị sự, chúng lại đi theo. Làm phiền tướng quân, thất lễ, thất lễ."

"Không sao, gọi ra xem thử đi, dù sao sau này cũng đều phải quen biết cả." Tôn Sách chớp mắt, có chút phấn khích. Sắp được gặp Nhị Kiều trong truyền thuyết rồi, trong đó một người còn là vợ tương lai của mình. Tuy biết chúng chỉ là những cô bé bảy tuổi, vừa rồi cũng chỉ nhìn thấy nửa khuôn mặt, nhưng quốc sắc vẫn là quốc sắc, từ nhỏ đã là hạt giống mỹ nhân, nửa khuôn mặt thôi đã đủ kinh diễm rồi.

Nghe Tôn Sách đồng ý, Hoàng Nguyệt Anh một tay ôm một đứa, từ sau cánh cửa bước ra. Hai cô bé phấn điêu ngọc trác nấp dưới nách cô, một đứa mặc áo xuân màu hồng, đứa kia mặc màu xanh nhạt, như cành liễu mới nảy lộc và nụ hoa. Đứa mặc màu hồng gan dạ hơn, không ngừng lén nhìn Tôn Sách, đứa mặc màu xanh nhạt thì xấu hổ đến mức khuôn mặt đỏ bừng, hận không thể giấu mặt vào áo Hoàng Nguyệt Anh.

Kiều Nhuế kéo hai đứa lại gần, bảo chúng hành lễ với Tôn Sách. Hai cô bé có chút căng thẳng, nhưng động tác lại rất chuẩn mực, nhìn là biết từ nhỏ đã được huấn luyện, hơn nữa còn rất giàu kinh nghiệm.

"Tuy Dương Kiều Hoa bái kiến tướng quân." Đứa mặc áo xuân màu hồng nói, đôi mắt to chớp chớp. "A Sở tỷ tỷ nói không sai, tướng quân thực sự rất đẹp trai."

"Tuy Dương Kiều Anh bái kiến tướng quân." Đứa mặc áo xuân màu xanh nhạt nói, nhưng lại hạ mi mắt, rủ mắt xuống, hàng lông mi như chiếc bàn chải nhỏ khẽ run rẩy.

Tôn Sách cười. "Sao vậy, Kiều Anh cô nương, muội cảm thấy A Sở nói không đúng, ta không đẹp trai, đến mức ngay cả nhìn ta một cái cũng không muốn?"

"Kh... không phải ạ." Kiều Anh lắp bắp nói: "Tướng quân đẹp trai ạ, nhưng mà... A ông bảo, phi lễ chớ nhìn. Chưa được tướng quân cho phép, không được nhìn thẳng vào tướng quân."

Tôn Sách nhịn không được bật cười. "Được rồi, ta cho phép rồi đấy, muội cứ nhìn tùy ý."

Kiều Anh lúc này mới thẹn thùng ngước mắt lên, nhìn Tôn Sách một cái, ngay sau đó lại dời ánh mắt đi chỗ khác, mặt đỏ như đóa đào hoa vừa mới nở rộ.

"Sao, nhìn một cái là đủ rồi?" Tôn Sách cúi người xuống, lại gần hơn chút. "Ta thực sự khó nhìn đến vậy sao, nhìn lần đầu là không muốn nhìn lần thứ hai?"

Kiều Anh vội vàng lùi lại phía sau, cơ thể co lại hết mức có thể. "Kh... không phải ạ, con... con nhìn một cái, biết tướng quân có tướng mạo thế nào, là... là nhớ kỹ rồi, không cần phải nhìn chằm chằm vào tướng quân ạ."

"Hóa ra muội có trí nhớ siêu phàm?"

"Không không không." Kiều Anh vội xua tay. "Con không thông minh thế đâu, con ngốc lắm, em gái mới thông minh. Lúc học thuộc lòng, em ấy luôn nhanh hơn con."

Tôn Sách rất kinh ngạc, hỏi Kiều Nhuế: "Kiều công, con gái ông mới bảy tuổi, sao đã khai tâm rồi."

Kiều Nhuế vuốt râu, đắc ý dào dạt, trên mặt lộ ra vẻ tự tin hiếm thấy. "Nhàn rỗi không có việc gì làm, dạy tùy tiện chút thơ phú, không tính là học vấn đứng đắn. Đây này, tôi đang định đưa chúng đến Uyển Thành, muốn nhờ con gái của Thái đại sư dạy dỗ chúng, cũng không biết có cái phúc phận này hay không..."

Kiều Hoa đột nhiên lớn tiếng nói: "Tướng quân, tại sao ngài chỉ nói chuyện với tỷ tỷ mà không thèm để ý tới con?"

Thấy Tiểu Kiều trong truyền thuyết bĩu môi, vẻ mặt ấm ức nhìn mình, Tôn Sách lại nhịn không được bật cười. Cặp chị em song sinh này tuy trông giống hệt nhau, nhưng tính cách lại khác biệt không nhỏ, một đứa hướng ngoại, một đứa hướng nội, nhìn kỹ thì từ mày mắt cũng có thể phân biệt được. Anh không nhịn được đưa tay véo má Kiều Hoa. "Chị em các muội có hai người, nhưng ta chỉ có một cái miệng, nên phải nói từng người một chứ, phải không? Như vậy đi, muội là em, sau này ta gọi muội là Tiểu Kiều, có được không?"

"Thế... tỷ tỷ thì sao? Chị ấy gọi là Đại Kiều ạ?"

"Đúng vậy."

Kiều Hoa chớp chớp mắt. "Vậy tướng quân nói xem, là cầu lớn tốt, hay cầu nhỏ tốt ạ?" Không đợi Tôn Sách trả lời, con bé lại túm lấy cánh tay Tôn Sách. "Không được nói là tốt như nhau, người lớn các người cứ thích gạt người."

Tôn Sách suy nghĩ kỹ một chút. "Đại Kiều đoan trang, nằm trên sóng như cầu vồng. Tiểu Kiều linh lung, khúc thủy lưu thương. Muội nói xem cái nào tốt?"

Kiều Hoa chớp mắt suy nghĩ một lúc, vỗ tay nói: "Tốt như nhau, tốt như nhau. Từ bây giờ trở đi, con chính là Tiểu Kiều rồi."