Trong một cối xay nọ có một lão thợ xay già không vợ không con, cùng ba người học việc giúp việc cho lão. Vì bọn họ đã theo lão được mấy năm, một hôm lão bảo họ rằng: “Ta đã già, muốn được ngồi sưởi bên lò sưởi; các ngươi hãy đi đi, đứa nào dắt về cho ta con ngựa tốt nhất, ta sẽ giao cối xay cho đứa đó, và đổi lại, nó sẽ phải chăm sóc ta cho đến lúc cuối đời.”

Tuy nhiên, người học việc thứ ba lại là kẻ hay làm việc vặt và bị những người khác coi là ngốc nghếch; họ ganh ghét không muốn để hắn nhận cối xay, và nghĩ rằng sau này hắn cũng chẳng đời nào dám nhận. Thế là cả ba cùng lên đường, và khi đến làng, hai kẻ kia liền nói với thằng Hans ngốc nghếch rằng: “Mày ở lại đây cũng được, bởi suốt đời này mày chẳng bao giờ kiếm được ngựa đâu.” Dù vậy, Hans vẫn đi theo họ, và đến tối thì họ tới một cái hang rồi nằm xuống ngủ. Hai kẻ khôn ranh đợi cho Hans ngủ say liền đứng dậy, bỏ đi và để mặc hắn ở lại đó. Chúng tưởng mình vừa làm được một việc cực kỳ khôn ngoan, nhưng chắc chắn điều đó sẽ mang lại tai họa cho chúng.

Khi mặt trời mọc và Hans thức giấc, hắn thấy mình đang nằm trong một hang sâu. Hắn nhìn quanh bốn phía rồi kêu lên: “Ôi trời đất ơi, ta đang ở đâu thế này?” Đoạn, hắn đứng dậy leo ra khỏi hang, đi vào rừng và thầm nghĩ: “Ở đây ta hoàn toàn cô độc và bơ vơ thế này, làm sao mà kiếm được ngựa đây?” Trong lúc đang vừa đi vừa suy nghĩ mông lung như vậy, hắn gặp một con mèo mướp nhỏ; con mèo cất tiếng hỏi rất thân thiện rằng: “Hans, anh định đi đâu thế?” — “Hỡi ôi, mày chẳng giúp gì được ta đâu.” — “Ta thừa biết điều anh ao ước,” con mèo nói. “Anh muốn có một con ngựa đẹp. Hãy đi theo ta, làm người hầu trung thành của ta trong bảy năm trời, rồi ta sẽ cho anh một con ngựa đẹp hơn bất cứ con nào anh từng thấy trong đời.”

“Chà, con mèo này thật kỳ lạ!” Hans nghĩ, “nhưng ta cứ phải xem nó có nói thật hay không đã.” Thế là con mèo đưa hắn về lâu đài bị yểm bùa của nó, nơi chẳng có ai ngoài những con mèo làm hầu cận. Chúng nhảy nhót thoăn thoắt lên lầu xuống gác, vui vẻ và hạnh phúc. Buổi tối khi đến giờ ăn tối, ba con mèo phải đứng ra tấu nhạc. Một con thổi kèn bassoon, con thứ hai kéo vĩ cầm, còn con thứ ba đưa kèn trumpet lên môi, phồng má thổi hết sức có thể. Ăn uống xong xuôi, bàn ghế được dọn đi, và con mèo liền bảo: “Nào Hans, lại đây khiêu vũ với ta.”

“Không,” hắn đáp, “ta không khiêu vũ với mèo đâu. Ta chưa từng làm chuyện đó bao giờ.” — “Vậy đưa cậu ta đi ngủ đi,” con mèo bảo lũ mèo. Thế là một con cầm đèn soi đường cho hắn vào phòng ngủ, một con cởi giày, một con cởi vớ, và cuối cùng một con thổi tắt nến. Sáng hôm sau, chúng quay lại giúp hắn thức dậy: một con đi vớ, một con thắt dây giày, một con mang giày tới, một con rửa mặt, và một con dùng chiếc đuôi của mình để lau khô mặt cho hắn.

“Cảm giác mềm mại thật đấy!” Hans thốt lên. Dù vậy, hắn vẫn phải phục vụ con mèo và chẻ củi mỗi ngày; để làm việc đó, hắn được cấp một cái rìu bằng bạc, nêm và cưa cũng bằng bạc, còn vồ thì bằng đồng. Thế là hắn chẻ củi nhỏ ra, ở lại trong nhà được ăn ngon mặc đẹp, nhưng chẳng bao giờ nhìn thấy ai ngoài con mèo mướp và lũ gia nhân của nó. Có lần nó bảo hắn: “Hãy đi cắt cỏ ngoài đồng cỏ của ta và phơi khô nó,” rồi đưa cho hắn một cái liềm bằng bạc cùng một hòn đá mài bằng vàng, nhưng dặn hắn phải mang trả lại thật cẩn thận.

Thế là Hans đi đến đó, làm theo đúng lời dặn, và khi công việc hoàn thành, hắn mang liềm, đá mài cùng cỏ khô về nhà, rồi hỏi xem đã đến lúc nó trao phần thưởng cho mình chưa. “Chưa,” con mèo nói, “anh còn phải làm cho ta thêm một việc tương tự nữa. Có những súc gỗ bằng bạc, rìu thợ mộc, thước thợ, và mọi thứ cần thiết đều bằng bạc; hãy dùng chúng để dựng cho ta một ngôi nhà nhỏ.” Thế rồi Hans dựng ngôi nhà nhỏ ấy, đoạn nói rằng hắn đã làm xong mọi thứ nhưng vẫn chưa có ngựa. Tuy nhiên, bảy năm trôi qua đối với hắn cứ như thể mới chỉ sáu tháng.

Con mèo hỏi xem hắn có muốn ngắm bầy ngựa của nó không. “Có chứ,” Hans đáp. Thế là nó mở cửa ngôi nhà nhỏ ra, và khi cửa vừa mở, mười hai con ngựa hiện ra trước mắt — những con ngựa rực rỡ và sáng chói đến mức tim hắn thổn thức vì vui sướng khi nhìn ngắm chúng. Lúc này nó cho hắn ăn uống no nê rồi bảo: “Hãy về nhà đi, ta sẽ không để con ngựa của anh đi theo anh lúc này; nhưng ba ngày nữa ta sẽ theo sau và mang nó đến.”

Thế là Hans lên đường, và nó chỉ đường cho hắn về cối xay. Tuy nhiên, suốt thời gian qua nó chưa từng cho hắn lấy một chiếc áo mới, và hắn buộc phải mặc chiếc áo blouse rách rưới bẩn thỉu mang theo từ ngày đầu — thứ mà qua bảy năm đã trở nên chật chội đối với hắn ở mọi chỗ. Khi hắn về đến nhà, hai người thợ kia cũng đã có mặt ở đó, và mỗi người quả thực đã dắt về một con ngựa; nhưng ngặt nỗi một con thì mù còn con kia thì thè thẹo què quặt.

Họ hỏi Hans ngựa của hắn đâu. “Ba ngày nữa nó sẽ theo tao về.” Nghe vậy họ liền cười phá lên và bảo: “Đúng là thằng Hans ngốc, mày moi đâu ra ngựa thế?” — “Rồi tụi mày xem nó đẹp thế nào!”

Hans bước vào nhà lớn, nhưng lão thợ xay bảo hắn không được ngồi vào bàn ăn, bởi trông hắn rách rưới tả tơi đến mức ai bước vào cũng sẽ thấy xấu hổ lây. Thế là họ vứt cho hắn một miếng ăn ở bên ngoài, và đến tối khi đi ngủ, hai kẻ kia nhất quyết không cho hắn chỗ nằm, rốt cuộc hắn đành phải chui vào chuồng ngỗng và nằm co ro trên một ít rơm khô cứng.

Sáng hôm sau khi thức dậy, ba ngày hạn đã hết, một cỗ xe xuất hiện cùng sáu con ngựa sáng chói lọi đến mức ai nhìn cũng phải trầm trồ! Và một người hầu còn dắt thêm con ngựa thứ bảy dành riêng cho cậu thợ xay nghèo. Từ trên cỗ xe, một nàng công chúa lộng lẫy bước xuống rồi tiến vào cối xay; và vị công chúa ấy chính là con mèo mướp nhỏ mà tội nghiệp Hans đã phục vụ suốt bảy năm trời. Nàng hỏi lão thợ xay rằng cậu thợ xay và là kẻ làm vặt đâu rồi. Lão thợ xay liền đáp: “Chúng tôi không thể cho nó vào trong cối xay này được, vì nó rách rưới quá; nó đang nằm ở chuồng ngỗng kìa.”

Bấy giờ con gái nhà vua truyền lệnh phải đưa hắn ra ngay lập tức. Thế là họ lôi hắn ra, và hắn cứ phải túm lấy chiếc áo blouse rách để che thân. Các gia nhân liền mang ra những bộ y trang lộng lẫy, tắm rửa và diện đồ cho hắn; khi việc đó hoàn thành, chẳng vị vua nào có thể khôi ngô tuấn tú hơn thế. Sau đó, thiếu nữ muốn xem những con ngựa mà hai người thợ kia đã dắt về, và kết quả là một con bị mù còn một con bị què. Nàng bèn ra lệnh cho người hầu dắt con ngựa thứ bảy lên, và khi lão thợ xay nhìn thấy nó, lão liền thốt lên rằng chưa từng có con ngựa nào tuyệt vời như thế đặt chân vào sân nhà lão.

“Và đó là con ngựa dành cho cậu thợ xay thứ ba,” nàng nói. “Vậy thì nó được quyền sở hữu cối xay,” lão thợ xay đáp, nhưng con gái nhà vua bảo rằng con ngựa đã ở đó rồi, và hắn vẫn được giữ lại cối xay của mình, đoạn nàng kéo người hầu trung thành Hans lên xe và cùng hắn phóng đi. Trước tiên họ lái xe đến ngôi nhà nhỏ mà hắn từng dựng bằng những công cụ bằng bạc, và kì lạ thay, nó đã biến thành một lâu đài nguy nga, mọi thứ bên trong đều bằng vàng bạc châu báu; rồi nàng kết hôn với hắn, và hắn trở nên giàu có, giàu đến mức dư dả cho suốt phần đời còn lại. Từ câu chuyện này, xin chớ ai bao giờ bảo rằng một kẻ khờ khạo thì không bao giờ có thể trở thành một nhân vật quan trọng.