Ngày xửa ngày xưa, có một xứ sở nơi màn đêm lúc nào cũng tối mịt mù, bầu trời phủ lên mặt đất như một tấm vải đen kịt, bởi ở đó mặt trăng chẳng bao giờ mọc và không một vì sao nào tỏa sáng trong bóng tối u tịch. Thuở khai thiên lập địa, ánh sáng ban đêm từng là đủ đầy. Có ba chàng trai trẻ rời bỏ quê hương lên đường khám phá, họ đến một vương quốc khác, nơi cứ mỗi buổi chiều tà, khi mặt trời đã khuất sau những rặng núi, một quả cầu sáng rực lại được treo lên một cây sồi, tỏa ánh sáng dịu nhẹ ra khắp bốn phương. Nhờ ánh sáng ấy, người ta có thể nhìn và phân biệt mọi vật rất rõ ràng, dù nó chẳng chói lọi như mặt trời. Những lữ khách dừng chân, hỏi một người nông dân đang đánh xe ngang qua rằng đó là thứ ánh sáng gì. "Đó là mặt trăng," ông ta đáp; "ngài thị trưởng đã mua nó với giá ba thaler và treo nó lên cây sồi. Mỗi ngày ông ấy phải đổ dầu vào và lau chùi nó sạch sẽ để nó luôn cháy sáng rõ. Đổi lại, ông ấy được chúng tôi trả một thaler mỗi tuần."

Khi người nông dân đánh xe đi khuất, một trong ba người nói: "Chúng ta có thể dùng chiếc đèn này, ở nhà chúng ta cũng có một cây sồi to y hệt, ta có thể treo nó lên đó. Còn gì tuyệt vời hơn khi không phải mò mẫm trong đêm tối nữa!" Người thứ hai lên tiếng: "Tôi biết phải làm gì rồi, chúng ta sẽ đi lấy xe ngựa và chở mặt trăng về. Người dân ở đây cứ tự đi mua cái khác mà dùng." Người thứ ba nói: "Tôi leo trèo giỏi, để tôi lên lấy nó xuống." Người thứ tư đánh xe ngựa đến, còn người thứ ba leo lên cây, khoan một lỗ trên mặt trăng, xỏ một sợi dây qua rồi từ từ hạ nó xuống. Khi quả cầu sáng rực nằm gọn trong xe, họ phủ một tấm vải lên trên để không ai phát hiện ra vụ trộm. Họ vận chuyển nó an toàn về xứ sở của mình và treo lên một cây sồi cao. Già trẻ lớn bé đều reo vui khi chiếc đèn mới tỏa ánh sáng rọi khắp cả vùng, tràn ngập vào trong cả những phòng ngủ và phòng khách. Những chú lùn chui ra từ các hang đá, và những yêu tinh bé nhỏ trong bộ áo khoác đỏ nhảy múa thành vòng tròn trên đồng cỏ.

Bốn người nọ vẫn chăm chỉ lo việc đổ dầu, lau bấc và nhận đồng thaler mỗi tuần. Nhưng rồi họ cũng già đi, khi một người đổ bệnh và biết mình sắp lìa đời, ông ta di chúc lại rằng một phần tư mặt trăng là tài sản của riêng ông, phải được chôn cất theo ông trong mộ. Khi ông ta chết, ngài thị trưởng trèo lên cây, dùng kéo cắt tỉa cành cắt một phần tư mặt trăng đem đặt vào trong quan tài. Ánh sáng của mặt trăng có giảm bớt, nhưng chưa đến mức trông thấy rõ. Khi người thứ hai qua đời, phần tư thứ hai cũng được chôn theo ông, ánh sáng lại càng suy giảm. Đến khi người thứ ba chết, ánh sáng càng yếu đi hơn nữa, vì ông ta cũng mang phần của mình xuống mộ; và khi người thứ tư được đưa vào nấm mồ, bóng tối thuở nào lại bao trùm, và hễ mỗi khi dân chúng ra ngoài vào ban đêm mà không mang theo đèn lồng, họ lại đâm sầm vào nhau.

Tuy nhiên, khi những mảnh trăng quy tụ lại với nhau dưới thế giới bên dưới, nơi bóng tối vốn dĩ luôn ngự trị, thì chuyện lạ đã xảy ra: những người chết bỗng trằn trọc và bừng tỉnh khỏi giấc ngủ của họ. Họ kinh ngạc khôn xiết khi có thể nhìn thấy mọi vật trở lại; ánh trăng là quá đủ đối với họ, bởi đôi mắt họ đã trở nên quá yếu ớt, không thể chịu nổi ánh sáng chói chang của mặt trời. Họ đứng dậy, vui vẻ và quay lại lối sống như trước kia. Một số người đi xem kịch, đi khiêu vũ, những kẻ khác vội vã kéo đến các quán rượu, đòi rượu uống, say sưa, ẩu đả, cãi vã, và cuối cùng vác gậy gộc ra đánh đập lẫn nhau. Tiếng ồn ào ngày càng lớn dần, cuối cùng vang tận lên thiên đàng.

Thánh Peter, người canh giữ cổng thiên đàng, ngỡ rằng thế giới bên dưới nổi loạn, bèn tập hợp các thiên binh để đẩy lùi Ác Quỷ mỗi khi hắn cùng đồng bọn tấn công vào nơi ở của các đấng thánh thiện. Tuy nhiên, vì thấy quân địch không đến, ngài liền cưỡi ngựa đi qua cổng thiên đàng, hạ xuống thế giới bên dưới. Tại đó, ngài khuất phục những người chết, ra lệnh cho họ nằm xuống mộ lần nữa, lấy mặt trăng mang đi và treo nó lên bầu trời.