Xưa kia, có một cuộc chiến tranh lớn, nhà vua tuyển mộ rất nhiều binh lính nhưng lại trả mức lương vô cùng bèo bọt, ít ỏi đến mức họ chẳng thể nào sống nổi. Vì thế, ba người lính trong số đó đã bàn bạc và quyết định đào ngũ. Một người bảo những người kia: “Nếu bị bắt, chúng ta sẽ bị treo cổ trên giá gót; thế thì phải tính sao đây?” Người khác đáp: “Hãy nhìn cánh đồng ngô rộng lớn kia kìa, nếu chúng ta trốn vào đó, chẳng ai tìm ra được đâu; quân lính không được phép bước vào đó, và ngày mai họ sẽ nhổ trại rời đi.” Họ bèn bò vào ruộng ngô, ngặt nỗi đám quân không hề nhổ trại mà vẫn đóng quân vây quanh khắp bốn bề. Họ ẩn nấp trong ruộng ngô suốt hai ngày hai đêm, đói lả đi suýt chết, nhưng nếu bước ra thì cái chết là điều cầm chắc trong tay. Lúc đó, họ tự nhủ: “Đào ngũ để rồi phải bỏ mạng thê thảm ở đây thì còn ích gì nữa?” Đúng lúc ấy, một con rồng lửa bay vụt qua bầu trời, sà xuống chỗ họ và gặng hỏi tại sao lại ẩn nấp ở đó. Họ đáp: “Chúng tôi là ba người lính đào ngũ vì lương bổng quá đỗi bèo bọt, giờ ở đây thì chết đói, mà ra ngoài thì lại lủng lẳng trên giá treo cổ.”

“Nếu các ngươi chịu hầu hạ ta trong bảy năm,” con rồng bảo, “ta sẽ đưa các ngươi vượt qua vòng vây quân đội để không một ai có thể bắt giữ.”

“Chúng tôi không còn sự lựa chọn nào khác và đành phải nhận lời,” họ đáp. Thế rồi con rồng dùng móng vuốt tóm lấy họ, bay vút qua không trung vượt qua cả đại quân, rồi thả họ xuống mặt đất ở một nơi cách xa hoàn toàn; nhưng thực chất con rồng ấy chẳng phải ai khác ngoài Quỷ dữ. Hắn đưa cho họ một chiếc roi nhỏ và bảo: “Hãy quất và vung roi lên, khi ấy vàng sẽ xuất hiện xung quanh nhiều như các ngươi hằng mong ước; nhờ thế các ngươi có thể sống như những bậc vương tôn công tử, nuôi ngựa và đi xe ngựa. Nhưng khi thời hạn bảy năm kết thúc, các ngươi sẽ thuộc về ta.” Đoạn, hắn đặt trước mặt họ một cuốn sổ buộc cả ba phải đặt bút ký tên. “Tuy nhiên, khi ấy ta sẽ ra cho các ngươi một câu đố,” hắn nói, “và nếu các ngươi đoán được, các ngươi sẽ được tự do, thoát khỏi quyền lực của ta.” Nói rồi con rồng bay đi mất, còn họ cầm theo chiếc roi, sở hữu vô vàn vàng bạc, sắm sửa y phục láng lẩy và đi du ngoạn khắp thế gian. Dù ở bất cứ đâu, họ cũng sống trong cảnh sung sướng xa hoa, cưỡi ngựa, ngồi xe, ăn uống thỏa thích nhưng không hề làm điều gì gian ác.

Thời gian trôi mau vùn vụt, và khi hạn bảy năm sắp hết, hai người trong số họ cảm thấy vô cùng lo lắng và hoảng sợ; thế nhưng người thứ ba lại điềm nhiên xem nhẹ, cất lời: “Các anh em chớ sợ hãi gì cả, đầu óc tôi đủ nhạy bén để giải được câu đố này.” Họ đi ra vùng ngoại ô rồi ngồi xuống, hai kẻ kia mang theo gương mặt sầu thảm vô cùng. Bấy giờ, một bà lão tiến đến hỏi han cớ sao họ lại buồn rầu đến thế? “Ôi chao!” họ đáp, “chuyện đó thì can quan gì đến bà? Suy cho cùng, bà cũng chẳng giúp gì được chúng tôi đâu.” “Ai mà biết được chứ?” bà lão nói. “Hãy giãi bày nỗi niềm cho ta nghe xem nào.” Thế là họ kể cho bà nghe chuyện họ đã làm nô bộc cho Quỷ dữ gần bảy năm trời, được hắn ban cho vàng nhiều như quả mâm xôi, nhưng ngặt nỗi họ đã bán mình cho hắn và sẽ bị tước đoạt mạng sống nếu đến cuối hạn bảy năm mà không giải nổi một câu đố. Bà lão liền bảo: “Nếu muốn được cứu mạng, một người trong các ngươi phải đi vào khu rừng kia, ở đó sẽ gặp một tảng đá lở trông giống như một ngôi nhà nhỏ, hãy bước vào đó, rồi người ấy sẽ nhận được sự giúp đỡ.”

Hai kẻ u sầu thầm nghĩ: “Làm thế thì cũng chẳng cứu nổi chúng ta đâu,” và cứ ngồi ì lại đó; nhưng người thứ ba, kẻ có tính tình vui vẻ, liền đứng dậy rảo bước vào rừng cho đến khi tìm thấy ngôi nhà đá. Tuy nhiên, bên trong ngôi nhà nhỏ ấy lại có một bà cụ già nua đang ngồi. Đó chính là bà ngoại của Quỷ dữ, bà liền hỏi người lính rằng cậu từ đâu đến và muốn gì ở chốn này. Cậu kể lại toàn bộ sự việc cho bà nghe, và vì thấy cậu rất vừa mắt nên bà động lòng thương xót, hứa sẽ giúp đỡ. Bà nhấc một phiến đá lớn đậy trên miệng hầm lên rồi bảo: “Hãy trốn vào đó, con có thể nghe thấy mọi điều người ta nói ở đây; chỉ cần ngồi yên lặng, tuyệt đối đừng nhúc nhích. Khi con rồng quay về, ta sẽ gặng hỏi nó về câu đố, nó chẳng giấu ta điều gì sáu, hãy chú ý lắng nghe câu trả lời của nó nhé.”

Đến đúng mười hai giờ đêm, con rồng bay về đến nơi và đòi ăn tối. Bà ngoại dọn bàn, bày biện thức ăn và đồ uống thịnh soạn khiến nó vô cùng hài lòng, thế là hai bà cháu cùng nhau ăn uống. Trong lúc trò chuyện, bà hỏi thăm hôm nay nó làm ăn ra sao và tóm được bao nhiêu linh hồn. “Hôm nay mọi việc không suôn sẻ lắm,” nó đáp, “nhưng bù lại ta đã tóm gọn được ba tên lính, chúng đang nằm trọn trong tay ta đây.” “Thật ư! Ba tên lính cơ à, nghe cũng ra trò đấy, nhưng khéo chúng lại tẩu thoát được cho coi.” Quỷ dữ cười mỉa mai bảo: “Chúng là của ta hết! Ta sẽ ra cho chúng một câu đố mà đời nào trên cõi đời này chúng đoán nổi!” “Câu đố gì thế?” bà gặng hỏi. “Để con nói cho bà nghe. Nơi biển Bắc bao la có một con cá nhám chết, đó sẽ là món thịt quay của các ngươi; chiếc xương sườn cá voi sẽ là chiếc thìa bạc, và chiếc móng ngựa già thủng lỗ chỗ sẽ là ly uống rượu của các ngươi.”

Khi Quỷ dữ đã lên giường đi ngủ, bà cụ liền nhấc phiến đá lên và thả người lính ra ngoài. “Con đã ghi nhớ kỹ lưỡng mọi điều chưa?” bà hỏi. “Dạ rồi,” cậu đáp, “con đã biết đủ điều cần thiết và sẽ tìm cách cứu lấy bản thân.” Sau đó, cậu đành phải quay về theo một lối khác, trèo qua cửa sổ một cách thật nhanh chóng và lén lút để trở về với các bạn đồng hành. Cậu kể cho họ nghe chuyện Quỷ dữ đã bị bà ngoại lừa gạt ra sao và cậu đã tường tận câu trả lời của câu đố thế nào. Nghe xong, cả ba vô cùng hân hoan, phấn khởi, liền cầm lấy roi và quất liên hồi để vàng phun ra ngập tràn cả mặt đất.

Khi thời hạn bảy năm trôi qua trọn vẹn, Quỷ dữ mang theo cuốn sổ xuất hiện, chìa ra những chữ ký và nói: “Ta sẽ dẫn các ngươi xuống địa ngục với ta. Ở đó các ngươi sẽ được đãi một bữa ăn! Nếu các ngươi đoán được mình sẽ phải ăn món thịt quay gì, các ngươi sẽ được tự do, hủy bỏ giao ước và được giữ lại luôn cả chiếc roi.” Bấy giờ người lính thứ nhất bước lên nói: “Ở biển Bắc bao la có một con cá nhám chết, chắc chắn đó chính là món thịt quay.” Quỷ dữ tức giận, lẩm bẩm trong cổ họng: “Hừ! Hừ! Hừ!” rồi quay sang hỏi người thứ hai: “Thế còn chiếc thìa của các ngươi sẽ là gì?” “Chiếc xương sườn cá voi, đó chính là chiếc thìa bạc của chúng tôi.” Quỷ dữ méo xệch mặt mày, lại gầm gừ: “Hừ! Hừ! Hừ!” rồi cất tiếng hỏi người thứ ba: “Và ngươi có biết ly uống rượu của các ngươi sẽ là gì không?” “Một chiếc móng ngựa già sẽ là ly uống rượu của chúng tôi.” Nghe đến đây, Quỷ dữ gào thét dữ dội rồi bay vụt đi mất, từ đó chẳng còn chút quyền năng nào đối với họ nữa. Ba người lính giữ lại chiếc roi, dùng nó quất ra bao nhiêu tiền tùy thích và sống hạnh phúc bên nhau cho đến cuối đời.