Thuở ấy có một hoàng tử không còn muốn ở yên trong cung điện của cha mình nữa. V vốn chẳng sợ gì trên đời, chàng tự bảo: “Ta sẽ bước chân ra thế giới rộng lớn ngoài kia; ở đó thời gian sẽ trôi thật mau, và ta sẽ được thấy biết bao điều kỳ lạ.” Thế là chàng từ biệt các bậc sinh thành, lên đường đi mãi từ sáng tới tối, hướng nào đường dẫn tới cũng chẳng có gì khác biệt đối với chàng. Chàng đi mãi cho đến khi tới ngôi nhà của một tên khổng lồ. Vì quá mệt mỏi, chàng bèn ngồi xuống bên cửa để nghỉ ngơi. Khi đưa mắt nhìn quanh, chàng thấy những món đồ chơi của tên khổng lồ vứt đầy trong sân: đó là vài quả bóng khổng lồ cùng những con ki cao bằng cả người lớn. Chợt nổi hứng, chàng liền dựng các con ki lên rồi lăn bóng về phía chúng, miệng hò reo thích thú mỗi khi ki đổ, chơi đùa vui vẻ vô cùng.
Tên khổng lồ nghe thấy tiếng động, thò đầu qua cửa sổ và nhìn thấy một kẻ chẳng cao hơn người thường là bao mà lại đang chơi đùa với những con ki của mình. Hắn quát lên: “Đồ sâu bọ nhỏ bé kia, sao mày dám chơi bóng của tao? Ai cho mày sức mạnh để làm điều đó?” Hoàng tử ngước nhìn tên khổng lồ, đáp: “Hỡi đồ đần độn, ngươi tưởng chỉ có mình ngươi có tay chân vức vả chắc, chứ ta muốn làm gì mà chẳng được.” Tên khổng lồ bèn bước xuống, đứng xem cuộc chơi với vẻ đầy thán phục, rồi cất lời: “Này con người, nếu ngươi có tài đến thế, hãy đi lấy cho ta một quả táo trên cây sự sống.” Hoàng tử hỏi lại: “Ngươi cần nó làm gì?” Tên khổng lồ đáp: “Ta không cần quả táo cho riêng mình, mà có một vị hôn thê đang mong mỏi nó. Ta đã bôn ba khắp chốn gian nan mà vẫn không tìm thấy cây táo ấy.” Hoàng tử liền nói: “Ta sẽ tìm ra nó sớm thôi, và ta chẳng thấy có lý do gì ngăn cản ta hái được quả táo xuống cả.” Tên khổng lồ bật cười: “Ngươi tưởng mọi chuyện dễ dàng lắm sao! Khu vườn có cây táo được vây quanh bởi hàng rào sắt, và ngay trước hàng rào là những con thú dữ nằm sát cạnh nhau canh gác, không cho bất kỳ ai bén mảng bước vào.” Hoàng tử đáp: “Chắc chắn chúng sẽ để ta vào.” Tên khổng lồ bảo: “Được rồi, nhưng dẫu ngươi có lọt được vào vườn và thấy quả táo lủng lẳng trên cây, thì nó vẫn chưa thuộc về ngươi đâu. Ngay trước quả táo treo một chiếc vòng, bất cứ ai muốn với tới để bẻ táo đều phải luồn tay qua chiếc vòng ấy, và cho đến nay chưa một ai có được may mắn làm được điều đó.” Hoàng tử khẳng định: “May mắn đó sẽ thuộc về ta.”
Nói đoạn, chàng từ biệt tên khổng lồ, tiếp tục bước đi qua bao núi non thung lũng, qua những đồng bằng và khu rừng rậm cho đến khi cuối cùng cũng tới được khu vườn kỳ diệu.
Muông thú nằm la liệt xung quanh, nhưng chúng đều gục đầu ngủ say. Hơn nữa, chúng chẳng hề tỉnh giấc khi chàng tiến lại gần, thế là chàng bước qua người chúng, trèo lên hàng rào và lọt vào trong vườn một cách an toàn. Ngay chính giữa khu vườn sừng sững cây sự sống, và những quả táo đỏ đang ngời sáng trên cành. Chàng leo một mạch lên tận ngọn, và khi vừa vươn tay định hái quả táo, chàng nhìn thấy một chiếc vòng treo ngay phía trước. Thế nhưng, chàng luồn tay qua đó chẳng chút khó khăn và bẻ được quả táo. Chiếc vòng bỗng thắt chặt lấy cánh tay chàng, và ngay lập tức, chàng cảm nhận được một luồng sức mạnh phi thường cuồn cuộn chảy qua huyết quản. Khi đã ôm quả táo trèo xuống khỏi cây, chàng không thèm trèo qua hàng rào nữa mà nắm lấy cánh cổng lớn. Chàng chỉ cần xô một cái là cánh cổng bật mở tung kèm theo một tiếng động đinh tai nhức óc. Chàng hiên ngang bước ra, và con sư tử từng nằm gác bên ngoài lúc trước giờ đã tỉnh giấc, phóng theo sau chàng — không phải với vẻ hung hãn giận dữ, mà lẽo đẽo phục tùng như một bề tôi.
Hoàng tử mang quả táo đã hứa đến cho tên khổng lồ và bảo: “Ngươi thấy chưa, ta đã lấy được nó mà chẳng gặp chút khó khăn nào.” Tên khổng lồ mừng rỡ vì tâm nguyện được thỏa mãn quá nhanh, vội vã chạy đến chỗ vị hôn thê và dâng tặng nàng quả nàng hứa hẹn. Nàng là một thiếu nữ vừa xinh đẹp vừa khôn ngoan, và khi nhìn lên tay hắn chẳng thấy chiếc vòng nào, nàng liền nói: “Ta sẽ chẳng bao giờ tin là chàng đã mang quả táo về, trừ khi ta thấy chiếc vòng trên tay chàng.” Tên khổng lồ nghĩ thầm rằng chỉ cần về nhà lấy là xong, lại ngỡ có thể dễ dàng dùng vũ lực cướp lấy thứ mà kẻ yếu ớt kia không chịu tự nguyện dâng hiến. Hắn bèn đòi hoàng tử đưa chiếc vòng, nhưng hoàng tử từ chối. Tên khổng lồ quát lên: “Quả táo ở đâu thì chiếc vòng phải ở đó! Nếu ngươi không tự nguyện dâng nộp, thì phải đấu tay đôi với ta để giành lấy nó.”
Họ vật lộn với nhau hồi lâu, nhưng tên khổng lồ chẳng tài nào hạ gục nổi hoàng tử — kẻ đang được ban sức mạnh ma thuật từ chiếc vòng. Nhận ra thế cù cưa, tên khổng lồ bèn giở mưu kế, nói rằng: “Đánh nhau nãy giờ người ta đều nóng cả lên rồi. Chúng ta hãy xuống sông tắm táp cho mát mẻ trước khi tiếp tục cuộc đấu.” Hoàng tử vốn chẳng biết gian dối là gì, liền theo hắn ra bờ suối, cởi bỏ quần áo cùng chiếc vòng trên tay rồi lao xuống dòng nước. Tên khổng lồ lập tức chộp lấy chiếc vòng và chạy trốn. Nhưng con sư tử chứng kiến toàn bộ vụ trộm bèn đuổi theo tên khổng lồ, giật lại chiếc vòng từ tay hắn và mang trả về cho chủ nhân. Lúc đó, tên khổng lồ nấp sau một gốc sồi, rình lúc hoàng tử đang bận mặc lại y phục liền chồm tới móc cả hai mắt của chàng.
Thế là hoàng tử bất hạnh đứng đó, mù lòa và chẳng biết phải xoay sở thế nào. Tên khổng lồ quay lại, cầm tay chàng như thể một kẻ tốt bụng muốn dẫn đường, rồi đưa chàng lên đỉnh một vách đá cao. Hắn bỏ mặc chàng đứng đó và thầm nghĩ: “Thêm đúng hai bước nữa thôi là hắn sẽ rơi xuống vực thẳm bỏ mạng, và lúc đó ta có thể thong thả lấy lại chiếc vòng.” Nhưng con sư tử trung thành nào đã bỏ rơi chủ nhân; nó dùng răng ngoạm chặt lấy vạt áo chàng, từ từ kéo lùi lại phía sau. Khi tên khổng lồ quay lại định săm soi cướp đồ từ cái xác, hắn sững sờ nhận ra mưu mô của mình đã đổ sông đổ bể. Hắn giận dữ lầm bầm: “Chẳng lẽ không có cách nào tiêu diệt được một tên người phàm yếu ớt thế sao?” Rồi hắn túm lấy hoàng tử, theo một lối khác dẫn ngược lại bờ vực. Thế nhưng, con sư tử nhìn thấu dã tâm độc ác ấy nên lại một lần nữa giúp chủ nhân thoát nạn. Khi họ đến sát mép vực, tên khổng lồ buông thõng tay người mù ra, toan bỏ mặc chàng ở lại một mình; nhưng con sư tử nhanh như cắt lao tới tông mạnh khiến tên khổng lồ ngã nhào xuống vực, thân thể tan nát dưới vách đá.
Con vật trung thành lại kéo chủ nhân lùi xa khỏi miệng vực, dẫn chàng đến bên một gốc cây có con suối trong vắt chảy qua. Hoàng tử ngồi phịch xuống đó, còn con sư tử nằm bên cạnh, dùng vẩy nước từ chân tạt lên mặt chủ. Vừa vặn có vài giọt nước thấm vào hốc mắt, chàng bỗng thấy mình lờ mờ nhìn lại được đôi chút. Chàng chợt chú ý thấy một con chim nhỏ bay sạt qua, va phải thân cây rồi rơi xuống nước. Nó tắm táp dưới dòng suối, rồi vỗ cánh bay vút lên, lượn lờ giữa những tán cây mà chẳng hề va vấp, tựa như thị lực đã được phục hồi hoàn toàn. Nhận ra đó là dấu hiệu từ ơn trên, hoàng tử liền cúi xuống múc nước, rửa và và vầy mặt trong dòng suối mát. Khi đứng lên, đôi mắt chàng đã sáng tỏ trở lại, tinh anh và trong trẻo hơn bao giờ hết.
Hoàng tử cảm tạ ơn trên vì lòng thương xót vô biên, rồi cùng con sư tử tiếp tục cuộc hành trình phiêu lưu khắp thế gian. Chàng đi mãi cho đến khi đặt chân đến trước một lâu đài bị yểm bùa. Ngay ngoài cổng đứng một thiếu nữ dung mạo đoan trang, nét mặt thanh tú, nhưng toàn thân đen kịch. Nàng cất lời van vỉ: “Ôi, giá mà chàng có thể giải thoát cho ta khỏi lời nguyền độc ác này.” Hoàng tử hỏi: “Ta phải làm gì đây?” Thiếu nữ đáp: “Chàng phải trải qua ba đêm trong đại sảnh của lâu đài bị yểm bùa này, nhưng tuyệt đối không được để nỗi sợ hãi xâm chiếm tâm can. Dù chúng có dùng mọi thủ đoạn khủng khiếp nhất để hành hạ, nếu chàng chịu đựng được mà không thốt ra một tiếng kêu nào, ta sẽ được giải thoát. Còn tính mạng chàng, chúng không dám động đến đâu.” Nghe vậy, hoàng tử quả quyết: “Ta chẳng sợ gì hết; với sự giúp đỡ của Chúa, ta sẽ thử xem sao.” Thế là chàng hiên ngang bước vào lâu đài. Khi màn đêm buông xuống, chàng an tọa giữa đại sảnh rộng lớn và kiên nhẫn chờ đợi.
Mọi thứ vẫn tĩnh lặng cho đến nửa đêm, bỗng một tiếng động ầm ầm vang lên, và từ khắp các ngóc ngách, lũ quỷ sứ lũ lượt kéo ra. Chúng phớt lờ sự hiện diện của chàng, túm tụm lại giữa phòng, nhóm lửa và ngồi đánh bạc. Khi một tên thua bạc, nó càu nhàu: “Thật chẳng công bằng chút nào; có kẻ không phải giống loài chúng ta đang bén mảng ở đây, chính vì hắn mà ta mới thua cuộc.” Một tên khác gầm lên: “Đợi đấy, cái đồ nấp sau lò sưởi kia, tao đến đây!” Tiếng la hét mỗi lúc một inh ỏi đến mức bất kỳ ai nghe thấy cũng phải kinh hồn bạt vía. Hoàng tử vẫn điềm nhiên ngồi yên, chẳng mảy may sợ hãi. Cuối cùng, lũ quỷ vùng dậy khỏi mặt đất, lao tơi bời vào chàng. Số lượng chúng đông đảo đến mức chàng chẳng thể tài nào chống đỡ nổi. Chúng lôi xềnh xệch chàng trên sàn nhà, cấu xé, đâm chích, đánh đập và tra tấn dã man, thế nhưng chẳng một tiếng rên rỉ nào lọt ra khỏi bờ môi chàng.
Đến gần sáng, chúng biến mất. Hoàng tử kiệt sức đến nỗi chẳng thể nhúc nhích nổi chân tay, nhưng khi trời vừa hửng sáng, thiếu nữ da đen đã bước vào. Nàng cầm trên tay một chiếc lọ nhỏ đựng nước sự sống, dùng nó rửa ráy cho chàng. Lập tức, mọi đớn đau tiêu tan, một nguồn sinh lực mới cuồn cuộn chảy trong huyết quản. Nàng nói: “Chàng đã kiên cường trụ vững qua một đêm, nhưng vẫn còn hai đêm nữa ở phía trước.” Nói đoạn, nàng quay gót bước đi, và lúc nàng đi khuất, chàng để ý thấy đôi bàn chân nàng đã chuyển sang màu trắng.
Đêm tiếp theo, lũ quỷ lại kéo đến và mở màn những trò quái đản. Chúng lao vào hoàng tử, tra tấn tàn bạo hơn đêm trước gấp bội khiến khắp người chàng chi chít vết thương. Nhưng vì chàng cắn răng chịu đựng trong thinh lặng, chúng đành phải bỏ đi. Khi ánh bình minh ló dạng, thiếu nữ lại đến chữa lành vết thương cho chàng bằng nước sự sống. Lúc nàng bước đi, chàng vui mừng nhận ra sắc trắng trên cơ thể nàng đã lan đến tận đầu ngón tay.
Và giờ đây, chàng chỉ còn phải vượt qua một đêm cuối cùng — đêm khủng khiếp nhất. Bọn yêu tinh lại xuất hiện, réo lên: “Mày vẫn còn sống đấy à? Tao sẽ hành hạ cho mày đứt hơi thì thôi!” Chúng đâm chém, đánh đập, ném chàng tung tóe khắp nơi, túm tay chân kéo giật như muốn xé xác chàng ra làm mảnh. Thế nhưng chàng vẫn cắn răng chịu đựng tất cả, không một lần cất tiếng kêu la. Cuối cùng, lũ quỷ cũng biến mất. Chàng nằm lả đi bất động, chẳng thể nhấc nổi mi mắt để nhìn người thiếu nữ bước vào vảy nước và tắm táp cho mình bằng nước sự sống.
Thế rồi, bỗng chốc mọi đau đớn biến mất, chàng cảm thấy sảng khoái và khỏe khoắn như vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngon. Khi mở mắt ra, chàng thấy thiếu nữ đang đứng cạnh mình — một cô gái trắng muốt nhưết tuyết và xinh đẹp rạng rỡ như ban mai. Nàng bảo: “Hãy đứng dậy, vung kiếm chém ba nhát lên cầu thang, và khi đó mọi thứ sẽ được giải thoát.” Làm theo lời nàng, toàn bộ lâu đài lập tức thoát khỏi xiềng xích ma thuật, và người thiếu nữ biến thành một nàng công chúa giàu sang phú quý. Các gia nhân bước vào thông báo rằng bàn tiệc trong đại sảnh đã được bày biện tươm tất và yến tiệc đã sẵn sàng. Thế là họ cùng nhau ngồi vào bàn ăn uống vui vầy, và đến chiều tối, hôn lễ được cử hành trọng thể trong niềm hân hoan vô bờ bến.
