Một ngày nọ, một người nông dân giàu có đứng trong sân nhà, quan sát ruộng vườn của mình. Ngô mọc tươi tốt và cây ăn quả trĩu cành. Ngũ cốc của năm trước vẫn còn chất thành những đống khổng lồ trên sàn kho đến nỗi các thanh xà nhà gần như không chịu nổi sức nặng. Sau đó, ông bước vào chuồng trại, nơi có những con bò đực mập mạp, bò cái béo tốt và lũ ngựa bóng bẩy như gương. Cuối cùng, ông quay lại phòng khách, liếc nhìn chiếc rương sắt đựng tiền của mình.

Trong khi đang đứng ngắm nhìn gia sản, bỗng nhiên có tiếng gõ lớn vang lên ngay sát bên cạnh ông. Không phải tiếng gõ cửa phòng, mà là tiếng gõ vào cửa trái tim ông. Trái tim mở ra, và ông nghe thấy một giọng nói hỏi mình: "Ngươi đã làm được gì tốt đẹp cho gia đình với đống của cải đó chưa? Ngươi đã nghĩ đến những người nghèo khó chưa? Ngươi đã chia sẻ miếng bánh của mình với người đói khát chưa? Ngươi đã biết hài lòng với những gì mình có, hay lúc nào cũng chỉ muốn có thêm nữa?" Trái tim không chậm trễ đáp lời: "Ta đã sống ích kỷ và nhẫn tâm, chưa bao giờ dành bất kỳ sự tử tế nào cho chính gia đình mình. Nếu có kẻ ăn xin đến, ta đều ngoảnh mặt làm ngơ. Ta chẳng hề bận tâm đến Chúa, mà chỉ chăm chăm nghĩ đến việc làm giàu. Nếu tất cả những gì bầu trời bao phủ đều là của ta, thì ta vẫn sẽ thấy chưa đủ."

Nhận thức được câu trả lời này, ông vô cùng hoảng sợ, đầu gối bắt đầu run rẩy, và ông buộc phải ngồi xuống.

Lại có một tiếng gõ nữa, nhưng lần này là ở cửa phòng. Đó là người hàng xóm, một người nghèo khổ có đàn con nheo nhóc không còn đủ cơm ăn. "Mình biết," người nghèo thầm nghĩ, "hàng xóm của mình giàu thật, nhưng ông ta cũng lạnh lùng như chính sự giàu có của mình vậy. Mình không tin là ông ta sẽ giúp, nhưng bọn trẻ đang kêu gào đòi bánh mì, nên mình cứ thử liều một phen xem sao." Ông nói với người giàu: "Ngài vốn chẳng bao giờ dễ dàng cho đi bất cứ thứ gì thuộc về mình, nhưng tôi đang đứng đây như kẻ sắp chết đuối vì nước dâng quá đầu. Bọn trẻ nhà tôi đang chết đói, hãy cho tôi vay bốn đấu ngũ cốc." Người giàu nhìn ông một lúc lâu, rồi tia nắng từ bi đầu tiên bắt đầu làm tan chảy một giọt băng giá của lòng tham. "Ta sẽ không cho ngươi vay bốn đấu," ông đáp, "mà ta sẽ tặng ngươi tám đấu, nhưng ngươi phải thực hiện một điều kiện." "Tôi phải làm gì đây?" người nghèo hỏi. "Khi ta chết, ngươi phải canh mộ cho ta trong ba đêm." Người nông dân thấy trong lòng bất an trước yêu cầu này, nhưng trong hoàn cảnh túng quẫn, ông có thể đồng ý bất cứ điều gì; vì vậy ông chấp nhận và mang ngũ cốc về nhà.

Dường như người giàu đã lường trước được điều sắp xảy ra, vì chỉ ba ngày sau, ông đột ngột ngã lăn ra chết. Chẳng ai biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng cũng chẳng có ai thương xót cho ông. Khi ông được chôn cất, người nghèo nhớ đến lời hứa của mình; ông đã từng muốn được giải thoát khỏi nó, nhưng ông nghĩ: "Dẫu sao, ông ta cũng đã tử tế với mình. Mình đã nuôi lũ con đang đói khát bằng số ngũ cốc đó, và ngay cả nếu không phải vậy, thì mình đã hứa thì phải giữ lời." Khi đêm xuống, ông đi ra nghĩa địa và ngồi xuống gò mả. Mọi thứ đều yên tĩnh, chỉ có ánh trăng hiện lên phía trên ngôi mộ, và thỉnh thoảng một con cú bay ngang qua, thốt lên tiếng kêu sầu thảm. Khi mặt trời mọc, người nghèo an toàn trở về nhà, và đêm thứ hai cũng trôi qua lặng lẽ như vậy. Đến tối ngày thứ ba, ông cảm thấy một sự bồn chồn lạ thường, dường như có điều gì đó sắp xảy ra. Khi bước ra ngoài, ông thấy, bên cạnh bức tường nghĩa địa, một người đàn ông mà ông chưa từng gặp bao giờ. Người này không còn trẻ, trên mặt có nhiều vết sẹo, đôi mắt nhìn quanh sắc lẹm và đầy vẻ khao khát. Ông ta khoác trên mình chiếc áo choàng cũ kỹ, chẳng thấy gì ngoài đôi ủng cưỡi ngựa to lớn. "Anh đang tìm gì ở đây?" người nông dân hỏi. "Anh không sợ nghĩa địa vắng vẻ này sao?"

"Tôi chẳng tìm gì cả," người kia trả lời, "và tôi cũng chẳng sợ gì hết! Tôi giống như chàng trai trẻ từng ra đi để học cách run sợ, rồi dù công sức bỏ ra chẳng được gì, anh ta lại cưới được con gái nhà vua và có cả gia tài kếch xù, chỉ có tôi là vẫn nghèo xác nghèo xơ. Tôi chẳng là gì ngoài một gã lính đã giải ngũ, và tôi định ngủ lại đây đêm nay, vì chẳng còn chỗ nào khác để trú thân." "Nếu anh không sợ hãi," người nông dân nói, "thì hãy ở lại với tôi, và giúp tôi canh ngôi mộ đằng kia."

"Canh gác là công việc của lính," anh ta đáp, "bất cứ thứ gì chúng ta gặp ở đây, dù tốt hay xấu, chúng ta cũng sẽ chia đôi." Người nông dân đồng ý, và họ cùng ngồi xuống gò mả.

Mọi thứ vẫn yên tĩnh cho đến nửa đêm, khi bất chợt một tiếng huýt sáo chói tai vang lên trong không trung, và hai người canh gác nhìn thấy Ác Quỷ đang đứng sừng sững trước mặt họ. "Biến đi, lũ rách rưới kia!" hắn quát. "Kẻ nằm trong mộ đó thuộc về ta; ta muốn bắt hắn, và nếu các ngươi không biến đi, ta sẽ bẻ cổ các ngươi!" "Thưa ngài với chiếc lông vũ đỏ," người lính nói, "ngài không phải là chỉ huy của tôi, tôi không cần phải nghe lời ngài, và tôi vẫn chưa học được cách sợ hãi là gì đâu. Đi đi, chúng tôi sẽ cứ ngồi đây."

Ác Quỷ thầm nghĩ: "Tiền bạc là thứ tốt nhất để tóm gọn hai gã lang thang này." Vì vậy, hắn bắt đầu giở giọng ngọt ngào hơn, hỏi xem liệu họ có muốn nhận một túi tiền rồi mang về nhà không? "Cái đó nghe được đấy," người lính trả lời, "nhưng một túi vàng thì không đủ cho chúng tôi đâu. Nếu ngươi đưa được số vàng lấp đầy một chiếc ủng của ta, chúng tôi sẽ rút lui và nhường chỗ cho ngươi."

"Ta không mang theo nhiều đến thế," Ác Quỷ nói, "nhưng ta sẽ đi lấy. Trong thị trấn gần đây có một gã đổi tiền, hắn là bạn tốt của ta, hắn sẽ sẵn lòng cho ta vay." Khi Ác Quỷ biến mất, người lính tháo chiếc ủng bên trái ra và nói: "Chúng ta sẽ sớm dắt mũi tên đốt than này thôi, đưa cho ta con dao của anh, bạn hiền." Anh ta cắt rời đế ủng, rồi đặt nó vào đám cỏ cao gần ngôi mộ, ngay sát mép một cái hố đã bị cỏ che khuất một nửa. "Thế là được," anh ta nói; "giờ thì gã quét ống khói có thể đến rồi."

Họ cùng ngồi xuống chờ đợi, và chẳng bao lâu sau Ác Quỷ đã quay lại với một túi vàng nhỏ trên tay. "Đổ vào đây đi," người lính nói, hơi nhấc chiếc ủng lên, "nhưng chừng đó chưa đủ đâu."

Hắn Đen trút hết những gì trong túi ra; vàng rơi tuột qua, và chiếc ủng vẫn trống không. "Đồ Quỷ ngu ngốc," người lính hét lên, "thế là không được! Chẳng phải ta đã nói ngay từ đầu rồi sao? Quay lại đi, và mang thêm nữa đến." Ác Quỷ lắc đầu, bỏ đi, và một tiếng sau quay lại với một túi lớn hơn nhiều kẹp dưới nách. "Giờ thì đổ vào đi," người lính hét lên, "nhưng ta ngờ rằng chiếc ủng vẫn chưa đầy đâu." Tiếng vàng rơi lanh lảnh, nhưng chiếc ủng vẫn trống rỗng. Ác Quỷ tự mình nhìn vào bằng đôi mắt rực lửa và xác nhận sự thật. "Bắp chân của ngươi to một cách đáng xấu hổ đấy!" hắn quát lên, méo mặt. "Ngươi tưởng," người lính đáp, "là ta có cái chân móng guốc như ngươi chắc? Từ bao giờ mà ngươi lại keo kiệt thế hả? Lo mà gom thêm vàng đi, nếu không thì giao kèo của chúng ta sẽ đổ bể đấy!" Ác Quỷ lại bỏ đi. Lần này hắn đi lâu hơn, và khi xuất hiện trở lại, hắn đang thở hồng hộc dưới sức nặng của một cái bao vác trên vai. Hắn đổ hết vào chiếc ủng, nhưng nó vẫn chẳng đầy hơn chút nào so với trước. Hắn nổi cơn thịnh nộ, định giật lấy chiếc ủng khỏi tay người lính, nhưng ngay khoảnh khắc đó, tia nắng mặt trời đầu tiên ló rạng trên bầu trời, và Ác Quỷ bỏ chạy với những tiếng thét lớn. Linh hồn tội nghiệp kia đã được cứu.

Người nông dân muốn chia số vàng, nhưng người lính nói: "Hãy đem phần của tôi chia cho người nghèo, tôi sẽ đi cùng anh về túp lều của anh, và chúng ta sẽ cùng nhau sống những ngày an yên, thanh thản bằng số còn lại, chừng nào Chúa còn ban ơn."