Ngày xưa, có một bà góa nghèo sống trong một túp lều hiu quạnh. Trước nhà có một khu vườn, trong đó trồng hai cây hoa hồng: một cây nở hoa trắng, cây kia nở hoa đỏ. Bà có hai người con gái, giống hệt như hai cây hồng ấy, một đứa tên là Snow-white, đứa kia tên là Rose-red. Hai chị em đều ngoan ngoãn, hạnh phúc, chăm chỉ và vui vẻ, chẳng kém gì bất cứ đứa trẻ nào trên thế gian, chỉ có điều Snow-white trầm tính và dịu dàng hơn Rose-red. Rose-red thích chạy nhảy ngoài đồng nội, tìm hoa bắt bướm hơn, còn Snow-white lại thích ở nhà cùng mẹ, giúp bà việc nội trợ, hoặc đọc sách cho mẹ nghe những lúc rảnh rỗi.
Hai chị em yêu thương nhau đến mức mỗi khi ra ngoài, lúc nào họ cũng nắm tay nhau. Mỗi khi Snow-white nói: "Chúng mình sẽ không bao giờ rời xa nhau," thì Rose-red lại đáp: "Không bao giờ, chừng nào chúng mình còn sống." Và người mẹ thường nói thêm: "Có gì thì chị em phải chia sẻ cho nhau."
Hai chị em thường chạy chơi một mình trong rừng và hái những quả dại đỏ mọng. Chẳng có con thú nào làm hại họ, trái lại chúng còn đến gần họ một cách đầy tin cậy. Những chú thỏ con sẵn sàng ăn lá cải trên tay họ, những chú hươu con gặm cỏ ngay bên cạnh, những chú nai nhảy nhót vui đùa xung quanh, còn chim chóc thì đậu yên trên cành, hót vang những giai điệu chúng biết.
Chẳng có điều rủi ro nào tìm đến với họ. Nếu lỡ ở lại rừng quá muộn khi đêm xuống, họ sẽ nằm cạnh nhau trên lớp rêu và ngủ ngon lành cho tới tận sáng. Người mẹ cũng biết việc này và chẳng bao giờ lo lắng cho hai con.
Một lần nọ, sau khi qua đêm trong rừng và bình minh đánh thức họ dậy, hai chị em thấy một đứa trẻ xinh đẹp trong bộ áo trắng sáng lấp lánh đang ngồi gần chỗ họ nằm. Đứa trẻ đứng dậy, nhìn họ đầy âu yếm nhưng không nói lời nào rồi đi thẳng vào rừng. Khi nhìn quanh, họ phát hiện ra mình đã ngủ ngay sát mép một vực thẳm; nếu chỉ bước thêm vài bước nữa trong đêm tối, chắc chắn họ đã ngã xuống đó. Mẹ bảo rằng đó hẳn là thiên thần vẫn luôn dõi theo bảo vệ những đứa trẻ ngoan.
Snow-white và Rose-red giữ gìn túp lều nhỏ của mẹ sạch sẽ đến mức nhìn vào thôi cũng thấy vui mắt. Vào mùa hè, Rose-red lo việc nhà, sáng nào cô cũng đặt một vòng hoa bên giường mẹ trước khi bà thức giấc, trong đó có đủ một bông hồng từ mỗi cây. Mùa đông đến, Snow-white nhóm lửa và treo ấm nước lên kiềng. Chiếc ấm bằng đồng được đánh bóng sáng loáng như vàng. Buổi tối, khi tuyết bắt đầu rơi, người mẹ lại bảo: "Snow-white, con ra cài cửa đi," rồi họ ngồi quanh lò sưởi. Người mẹ đeo kính đọc sách thành tiếng từ một cuốn sách lớn, còn hai cô gái vừa ngồi quay sợi vừa chăm chú lắng nghe. Ngay cạnh họ, một chú cừu nằm trên sàn nhà, và phía sau họ, trên một chiếc xào, một chú chim bồ câu trắng đang rúc đầu dưới cánh.
Một buổi tối, khi họ đang ngồi quây quần ấm cúng bên nhau, có tiếng gõ cửa như thể có ai đó muốn vào. Người mẹ nói: "Nhanh lên, Rose-red, ra mở cửa đi, chắc là một người lữ hành đang tìm chỗ trú." Rose-red ra đẩy then cửa, cứ ngỡ là một người nghèo khổ, nhưng không phải; đó là một con gấu, nó đang thò cái đầu đen sì, to lớn vào trong cửa.
Rose-red hét lên rồi nhảy lùi lại, con cừu kêu be be, chim bồ câu đập cánh bay loạn xạ, còn Snow-white thì trốn sau giường mẹ. Nhưng con gấu bắt đầu lên tiếng: "Đừng sợ, ta không làm hại các ngươi đâu! Ta đang lạnh cóng cả người, chỉ muốn sưởi ấm một chút bên cạnh các ngươi thôi."
"Tội nghiệp con gấu," người mẹ nói, "nằm xuống cạnh lò sưởi đi, chỉ cần cẩn thận đừng để cháy bộ lông là được." Rồi bà gọi: "Snow-white, Rose-red, ra đây nào, con gấu sẽ không hại các con đâu, nó có ý tốt mà." Thế là cả hai cùng bước ra, dần dần cả con cừu và chim bồ câu cũng tiến lại gần và không còn sợ nó nữa. Con gấu bảo: "Này các cô bé, phủi tuyết trên áo khoác của ta một chút đi." Hai chị em lấy chổi quét sạch lớp lông cho gấu; nó nằm duỗi dài bên đống lửa, gừ gừ đầy mãn nguyện và thoải mái. Chẳng bao lâu sau, họ đã trở nên thân thiết và bắt đầu bày trò trêu chọc vị khách vụng về của mình. Họ dùng tay kéo lông nó, đặt chân lên lưng nó rồi lăn nó qua lăn nó lại, hoặc lấy cành cây phỉ quất vào người nó, và mỗi khi nó gầm gừ thì họ lại cười ngặt nghẽo. Nhưng con gấu đều vui vẻ chấp nhận, chỉ khi nào họ quá nghịch ngợm, nó mới kêu lên: "Hãy để ta sống, hỡi các cô bé,
“Snowy-white, Rosy-red,
Will you beat your lover dead?”
Đến giờ đi ngủ, khi mọi người chuẩn bị lên giường, người mẹ bảo con gấu: "Ngươi có thể nằm đó bên lò sưởi, như vậy sẽ tránh được cái lạnh và thời tiết khắc nghiệt." Ngay khi bình minh ló dạng, hai chị em mở cửa cho nó, và nó lon ton chạy qua lớp tuyết vào rừng.
Kể từ đó, tối nào cũng vào giờ ấy, con gấu lại đến, nằm xuống bên lò sưởi và để bọn trẻ đùa nghịch thỏa thích với nó. Hai chị em đã quen với sự hiện diện của nó đến mức họ chẳng bao giờ cài cửa trước khi người bạn đen sì ấy tới.
Khi mùa xuân đến, cảnh vật xanh tươi, một buổi sáng, con gấu nói với Snow-white: "Bây giờ ta phải đi đây, và không thể quay lại trong suốt cả mùa hè." "Vậy ngài định đi đâu, gấu thân mến?" Snow-white hỏi. "Ta phải vào rừng canh giữ kho báu của mình khỏi lũ người lùn gian ác. Vào mùa đông, khi mặt đất đóng băng cứng ngắc, chúng buộc phải ở dưới lòng đất và không thể đào đường ra được; nhưng giờ đây, khi mặt trời đã làm tan giá và sưởi ấm mặt đất, chúng sẽ phá đất chui lên, nhòm ngó và trộm cắp; và những gì đã lọt vào tay chúng, lọt vào hang ổ của chúng rồi, thì sẽ chẳng dễ gì thấy lại ánh sáng mặt trời nữa."
Snow-white cảm thấy rất buồn khi nó ra đi. Lúc cô mở then cửa cho nó, con gấu vội vã chạy ra ngoài, thân mình nó quệt vào chốt cửa làm một mảnh lông bị rách toạc. Snow-white thoáng thấy ánh vàng lấp lánh bên trong lớp lông đó, nhưng cô không chắc chắn lắm. Con gấu chạy đi thật nhanh và sớm khuất dạng sau những rặng cây.
Một thời gian ngắn sau, người mẹ sai các con vào rừng kiếm củi. Ở đó, họ tìm thấy một cái cây lớn đã bị đốn hạ nằm trên mặt đất. Ngay gần thân cây, có vật gì đó đang nhảy tới nhảy lui trong đám cỏ, nhưng họ không thể đoán ra là cái gì. Khi đến gần hơn, họ nhìn thấy một lão lùn với khuôn mặt già nua, nhăn nheo cùng bộ râu trắng như tuyết dài cả thước. Đuôi chòm râu bị kẹt trong một khe nứt của thân cây, lão ta cứ nhảy tới nhảy lui như con chó bị xích vào dây thừng, chẳng biết phải làm thế nào.
Lão trừng mắt nhìn hai cô gái bằng đôi mắt đỏ rực như lửa và hét lên: "Đứng đó làm gì hả? Sao không lại đây giúp ta?" "Lão làm gì ở đó thế, ông lão?" Rose-red hỏi. "Con ngỗng ngu ngốc, tò mò!" lão lùn quát; "Ta định chẻ cây lấy chút củi nấu ăn. Lượng thức ăn ít ỏi mà chúng ta cần chỉ cần mấy thanh gỗ mỏng là đủ; chúng ta không ngốn nhiều như lũ người thô kệch, tham lam các ngươi đâu. Ta vừa đóng cái nêm vào, mọi việc đang trôi chảy thì cái thứ gỗ chết tiệt này lại quá trơn, nó bất thình lình tách ra rồi lại khép lại nhanh đến nỗi ta không kịp rút chòm râu trắng quý giá của mình ra; thế là giờ nó bị kẹt cứng, ta không thoát ra được, vậy mà lũ ngốc mặt mũi trơn tuột như sữa các ngươi lại cười! Hừ! Các ngươi thật đáng ghét!"
Hai chị em cố hết sức nhưng không thể rút chòm râu ra, nó bị kẹt quá chặt. "Để em chạy đi gọi người giúp," Rose-red nói. "Đồ ngỗng đần độn!" lão lùn gầm gừ; "Tại sao phải gọi người làm gì? Hai đứa bây ở đây đã là thừa thãi rồi; không nghĩ ra được cách gì hay hơn à?" "Đừng thiếu kiên nhẫn," Snow-white nói, "em sẽ giúp lão." Cô lấy chiếc kéo trong túi ra và cắt đứt phần đuôi chòm râu.
Ngay khi cảm thấy mình được tự do, lão lùn vớ lấy cái túi đầy vàng nằm giữa đám rễ cây, rồi nhấc nó lên, lầm bầm: "Đúng là lũ người thô lỗ, dám cắt mất một phần chòm râu quý của ta. Chúc bọn bây gặp xui xẻo!" Rồi lão vác túi lên lưng và bỏ đi mà không thèm nhìn lại hai cô gái lấy một lần.
Một thời gian sau, Snow-white và Rose-red đi bắt cá. Khi đến gần con suối, họ thấy thứ gì đó giống như một con cào cào lớn đang nhảy về phía mặt nước, như thể định nhảy xuống. Họ chạy tới và nhận ra đó chính là lão lùn. "Lão định đi đâu thế?" Rose-red hỏi; "Chắc lão không muốn nhảy xuống nước đấy chứ?" "Ta đâu có ngu ngốc thế!" lão lùn hét lên; "Các ngươi không thấy con cá chết tiệt kia đang cố kéo ta xuống à?" Lão lùn đã ngồi câu cá ở đó, và không may là gió đã làm quấn chòm râu của lão vào dây câu; đúng lúc đó một con cá lớn cắn câu, mà kẻ yếu ớt như lão lại chẳng có sức để kéo nó lên; con cá chiếm thế thượng phong và kéo lão về phía mình. Lão bám chặt vào đám sậy và cỏ lác nhưng chẳng ích gì, lão bị buộc phải đu theo sự chuyển động của con cá và đang đứng trước nguy cơ bị lôi tuột xuống nước.
Hai cô gái đến đúng lúc; họ giữ chặt lão và cố gỡ chòm râu khỏi dây câu, nhưng vô ích, râu và dây đã quấn chặt lấy nhau. Chẳng còn cách nào khác là phải lấy kéo ra cắt chòm râu, thế là một phần nhỏ của nó đã bị mất. Khi thấy vậy, lão lùn hét toáng lên: "Thế có phải là lịch sự không hả, đồ nấm độc, dám làm biến dạng khuôn mặt người ta? Cắt cái đuôi râu của ta vẫn chưa đủ sao? Giờ các ngươi lại cắt mất phần đẹp nhất của nó. Ta không thể để người của mình nhìn thấy thế này được. Ước gì chân các ngươi đi rạc cả đế giày!" Rồi lão lôi ra một túi ngọc trai nằm trong đám sậy, không nói thêm lời nào, lão kéo túi đi và biến mất sau một tảng đá.
Chuyện xảy ra là ngay sau đó, người mẹ sai hai đứa trẻ vào thị trấn mua kim chỉ, dây buộc và ruy băng. Con đường dẫn họ băng qua một cánh đồng hoang, nơi những tảng đá khổng lồ nằm rải rác khắp nơi. Bỗng nhiên, họ thấy một con chim lớn đang lượn trên không trung, bay chầm chậm từng vòng phía trên đầu họ; nó hạ thấp dần, thấp dần và cuối cùng đáp xuống gần một tảng đá cách đó không xa. Ngay sau đó, họ nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết. Họ chạy lại và kinh hoàng nhìn thấy con đại bàng đã tóm được lão lùn - người quen cũ của họ - và đang định cắp lão đi.
Đầy lòng thương cảm, hai chị em lập tức túm chặt lấy lão lùn và giằng co với con đại bàng hồi lâu đến nỗi cuối cùng nó phải buông con mồi ra. Ngay khi định thần lại sau cơn hoảng loạn, lão lùn rít lên bằng cái giọng the thé: "Các ngươi không thể làm cẩn thận hơn được à! Các ngươi kéo áo nâu của ta làm nó rách bươm và thủng lỗ chỗ cả rồi, lũ vụng về, vô dụng kia!" Rồi lão nhặt một cái túi đầy đá quý, và lại lẻn xuống dưới tảng đá vào hang của mình. Hai cô gái, vốn đã quá quen với thói vô ơn của lão, tiếp tục lên đường và đi làm việc của mình trong thị trấn.
Khi đi ngang qua cánh đồng hoang trên đường về nhà, họ bắt gặp lão lùn đang đổ túi đá quý ra một chỗ sạch sẽ, lão cứ đinh ninh sẽ chẳng có ai qua lại vào giờ muộn thế này. Ánh nắng buổi chiều chiếu rọi lên những viên đá rực rỡ; chúng lấp lánh và tỏa sáng đủ mọi sắc màu đẹp đẽ đến mức hai chị em đứng sững lại ngắm nhìn. "Đứng đó há hốc mồm làm gì hả?" lão lùn hét lên, khuôn mặt xám ngoét của lão chuyển sang đỏ gạch vì giận dữ. Lão còn đang định buông lời chửi rủa thì một tiếng gầm lớn vang lên, và một con gấu đen từ trong rừng lù lù tiến lại gần. Lão lùn hoảng hốt nhảy dựng lên, nhưng lão không kịp chạy về hang vì con gấu đã đến quá gần. Trong cơn kinh hãi tột độ, lão kêu lên: "Ông Gấu thân mến, tha cho tôi, tôi sẽ đưa ông tất cả kho báu của mình; nhìn kìa, những viên ngọc quý đẹp tuyệt nằm ở đó đấy! Hãy tha mạng cho tôi; một gã nhỏ bé gầy gò như tôi thì ông được tích sự gì cơ chứ? Ông chẳng thấy tôi kẽ răng đâu. Này, hãy bắt hai con nhóc ác độc kia kìa, chúng là miếng mồi ngon cho ông đấy, béo như chim cút non vậy; làm ơn, ăn thịt chúng đi!" Con gấu chẳng thèm để tâm đến lời lão, nó giáng cho gã sinh vật độc ác kia một cú tát bằng bàn chân, và lão ta không còn cựa quậy được nữa.
Hai cô gái đã bỏ chạy, nhưng con gấu gọi với theo: "Snow-white và Rose-red, đừng sợ; chờ ta với, ta sẽ đi cùng các nàng." Nghe giọng, họ nhận ra ngay và đứng chờ. Khi nó tiến lại gần, đột nhiên bộ da gấu tuột xuống, và đứng trước mặt họ là một chàng trai khôi ngô tuấn tú, khoác lên mình bộ trang phục rực rỡ ánh vàng. "Ta là hoàng tử," chàng nói, "ta đã bị lão lùn gian ác kia ếm bùa, lão ta đã đánh cắp kho báu của ta; ta phải lang thang trong rừng dưới hình hài một con gấu hung dữ cho đến khi được giải thoát nhờ cái chết của hắn. Giờ thì hắn đã phải chịu sự trừng phạt đích đáng rồi."
Snow-white kết hôn với chàng, còn Rose-red kết hôn với em trai chàng, và họ chia nhau kho báu khổng lồ mà lão lùn đã gom góp trong hang. Người mẹ già sống những ngày tháng yên bình và hạnh phúc bên các con trong nhiều năm. Bà mang theo hai cây hoa hồng, chúng được trồng trước cửa sổ nhà bà, và năm nào cũng nở những bông hoa đẹp nhất, hoa trắng và hoa đỏ.
