Ngày xưa, có một vị vua nọ có người con trai đã đem lòng cầu hôn con gái của một vị vua hùng mạnh khác; nàng tên là Maleen, một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp. Vì cha nàng muốn gả nàng cho một người khác nên hoàng tử bị từ chối; thế nhưng, vì cả hai đều yêu nhau bằng cả trái tim, họ nhất quyết không rời xa nhau. Nàng Maleen thưa với cha rằng: “Con không thể và sẽ không lấy bất kỳ ai khác ngoài chàng làm chồng.” Vị vua vô cùng tức giận, truyền lệnh xây một tòa tháp tối tăm, nơi không một tia nắng hay ánh trăng nào có thể lọt vào. Khi tòa tháp hoàn thành, ông ta phán: “Ngươi sẽ bị giam giữ trong đó bảy năm, rồi ta sẽ quay lại xem cái tính bướng bỉnh của ngươi đã bị bẻ gãy chưa.” Đồ ăn thức uống cho bảy năm được mang vào tháp, rồi nàng cùng cô hầu gái bị dẫn vào trong, cửa tháp bị xây kín lại, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Họ ngồi trong bóng tối, chẳng biết ngày hay đêm bắt đầu lúc nào. Con trai của vị vua nọ thường xuyên lượn lờ quanh tháp, gọi tên họ, nhưng không một âm thanh nào từ bên ngoài có thể xuyên qua lớp tường dày. Họ còn biết làm gì hơn ngoài than khóc và kể lể? Thời gian cứ thế trôi đi, và nhìn vào lượng thức ăn thức uống vơi dần, họ biết bảy năm đã sắp đến hồi kết. Họ ngỡ thời khắc được giải thoát đã đến; nhưng chẳng có tiếng búa đập nào vang lên, chẳng viên đá nào rơi khỏi tường, và nàng Maleen cảm thấy như cha mình đã quên bẵng đi nàng. Khi thức ăn chỉ còn lại rất ít và cái chết đau thương đang chờ đợi trước mắt, nàng Maleen bảo: “Chúng ta phải thử vận may cuối cùng, xem liệu có thể phá vỡ bức tường này không.” Nàng cầm con dao cắt bánh mì, hì hục đào khoét lớp vữa giữa các viên đá, và khi nàng mệt, cô hầu gái lại tiếp thay. Với nỗ lực phi thường, họ đã thành công lấy ra được một viên đá, rồi viên thứ hai, thứ ba, và khi ba ngày trôi qua, tia sáng đầu tiên đã len lỏi vào bóng tối của họ, cuối cùng lỗ hổng cũng đủ lớn để họ nhìn ra ngoài. Bầu trời xanh biếc, làn gió mát lành lướt qua gương mặt họ; nhưng mọi thứ xung quanh trông thật thê lương! Lâu đài của cha nàng chỉ còn là đống đổ nát, thị trấn và những ngôi làng, tính đến tầm mắt họ có thể thấy, đều đã bị lửa thiêu rụi, đồng ruộng hoang tàn, chẳng bóng người qua lại. Khi lỗ hổng trên tường đủ lớn để họ chui ra, cô hầu gái nhảy xuống trước, rồi nàng Maleen theo sau. Nhưng họ biết đi đâu về đâu? Kẻ thù đã tàn phá cả vương quốc, xua đuổi nhà vua và giết sạch thần dân. Họ lang thang đi tìm một miền đất khác, nhưng chẳng nơi nào có chốn dung thân, chẳng một ai ban cho họ lấy một mẩu bánh, và họ đói khát đến mức phải ăn cây tầm ma để cầm hơi. Sau một hành trình dài dằng dặc, khi đến một vương quốc khác, họ thử đi xin việc khắp nơi; nhưng hễ gõ cửa nhà ai, họ đều bị xua đuổi, chẳng ai đoái hoài thương xót. Cuối cùng, họ đặt chân đến một thành phố lớn và tìm đến cung điện hoàng gia. Tại đây họ cũng bị đuổi đi, nhưng cuối cùng người đầu bếp cũng cho phép họ ở lại nhà bếp làm những việc vặt.

Tuy nhiên, con trai của vị vua cai trị vương quốc này lại chính là người đã đính hôn với nàng Maleen. Cha chàng đã chọn cho chàng một cô dâu khác, người mà gương mặt cũng xấu xí như tấm lòng độc ác của nàng ta. Hôn lễ đã được ấn định, cô dâu đã đến nơi; nhưng vì quá xấu xí, nàng ta cứ nhốt mình trong phòng, không cho ai nhìn thấy, và nàng Maleen phải là người mang thức ăn từ nhà bếp lên cho nàng ta. Đến ngày cô dâu và chú rể phải đi đến nhà thờ làm lễ, nàng ta lấy làm xấu hổ vì vẻ ngoài của mình, sợ rằng nếu xuất hiện trên phố sẽ bị người đời chế giễu cười chê. Nàng ta liền bảo với Maleen: “Một vận may lớn đã đến với ngươi. Ta bị trẹo chân, không thể bước đi trên đường phố được; ngươi hãy mặc đồ cưới của ta vào và thay ta làm lễ; không có vinh dự nào lớn hơn thế đâu!” Nàng Maleen từ chối và đáp: “Tôi không muốn nhận bất kỳ vinh dự nào không phù hợp với thân phận mình.” Cô dâu dùng vàng bạc dụ dỗ cũng vô ích. Cuối cùng, nàng ta giận dữ nói: “Nếu ngươi không tuân lệnh ta, cái mạng của ngươi sẽ khó giữ. Ta chỉ cần cất lời là đầu ngươi sẽ phải lìa khỏi cổ ngay.” Nàng Maleen đành phải phục tùng, mặc bộ lễ phục lộng lẫy và đeo tất cả trang sức của cô dâu vào. Khi nàng bước vào đại sảnh hoàng gia, ai nấy đều kinh ngạc trước vẻ đẹp tuyệt trần của nàng, và nhà vua nói với con trai mình: “Đây chính là cô dâu ta đã chọn cho con, và con phải dẫn nó đến nhà thờ.” Chú rể ngạc nhiên, thầm nghĩ: “Nàng ta giống hệt nàng Maleen của mình, ta cứ ngỡ đó chính là nàng, nhưng nàng đã bị nhốt trong tháp từ lâu, hoặc là đã chết rồi.” Chàng nắm tay nàng dẫn đến nhà thờ. Trên đường đi, họ bắt gặp một bụi cây tầm ma, nàng liền nói:

“Ôi, bụi tầm ma,

Bụi tầm ma bé nhỏ,

Sao ngươi đứng đây một mình?

Ta từng biết những ngày,

Ta ăn ngươi chưa luộc,

Ta ăn ngươi chưa rang.”

“Nàng đang nói gì vậy?” Hoàng tử hỏi.

“Không có gì,” nàng đáp, “Thiếp chỉ đang nghĩ về nàng Maleen.” Chàng ngạc nhiên vì nàng biết về nàng Maleen, nhưng vẫn giữ im lặng. Khi họ đến tấm ván bắc ngang vào nghĩa địa nhà thờ, nàng nói:

“Cầu gỗ ơi, đừng gãy,

Ta không phải cô dâu đích thực.”

“Nàng đang nói gì ở đó vậy?” Hoàng tử hỏi.

“Không có gì,” nàng đáp, “Thiếp chỉ đang nghĩ về nàng Maleen.” “Nàng biết nàng Maleen sao?” “Không,” nàng đáp, “làm sao thiếp biết nàng ấy; thiếp chỉ nghe người ta kể về nàng ấy thôi.” Khi họ đến cửa nhà thờ, nàng lại nói:

“Cửa nhà thờ ơi, đừng vỡ,

Ta không phải cô dâu đích thực.”

“Nàng đang nói gì ở đó vậy?” Chàng hỏi. “À,” nàng đáp, “thiếp chỉ đang nghĩ về nàng Maleen.” Sau đó, chàng lấy ra một sợi dây chuyền quý giá, quàng vào cổ nàng và cài khóa lại. Rồi họ bước vào nhà thờ, vị linh mục cầm tay họ trước bàn thờ và cử hành hôn lễ. Chàng dẫn nàng về nhà, nhưng suốt cả quãng đường nàng không nói một lời nào. Khi trở lại cung điện hoàng gia, nàng vội vã chạy vào phòng cô dâu, cởi bỏ bộ quần áo lộng lẫy cùng trang sức, khoác lên mình chiếc váy xám, và không giữ lại gì ngoài món trang sức trên cổ mà chàng chú rể đã tặng.

Khi đêm xuống, và cô dâu chuẩn bị được đưa vào phòng hoàng tử, nàng ta hạ tấm mạng che mặt xuống để chàng không nhận ra sự đánh tráo. Ngay khi mọi người đã đi khỏi, chàng hỏi nàng: “Nàng đã nói gì với bụi tầm ma mọc bên vệ đường thế?”

“Bụi tầm ma nào cơ?” nàng ta hỏi; “Thiếp đâu có nói chuyện với bụi tầm ma.” “Nếu nàng không nói, thì nàng không phải là cô dâu đích thực,” chàng nói. Nàng ta liền suy nghĩ và bảo:

“Thiếp phải ra tìm cô hầu,

Người giữ những ý nghĩ cho thiếp.”

Nàng ta chạy đi tìm nàng Maleen. “Này cô gái, cô đã nói gì với cây tầm ma vậy?” “Tôi chẳng nói gì ngoài:

“Ôi, bụi tầm ma,

Bụi tầm ma bé nhỏ,

Sao ngươi đứng đây một mình?

Ta từng biết những ngày,

Ta ăn ngươi chưa luộc,

Ta ăn ngươi chưa rang.””

Cô dâu chạy ngược vào phòng và nói: “Thiếp đã biết thiếp nói gì với cây tầm ma rồi,” và nàng ta lặp lại đúng những lời vừa nghe. “Thế còn cây cầu gỗ khi chúng ta đi qua đó, nàng đã nói gì?” Hoàng tử hỏi. “Cây cầu gỗ ư?” nàng ta đáp. “Thiếp đâu có nói chuyện với cây cầu gỗ.” “Vậy thì nàng không phải là cô dâu đích thực.”

Nàng ta lại nói:

“Thiếp phải ra tìm cô hầu,

Người giữ những ý nghĩ cho thiếp,”

Rồi chạy đi tìm nàng Maleen, “Này cô gái, cô đã nói gì với cây cầu gỗ vậy?”

“Tôi chẳng nói gì ngoài:

“Cầu gỗ ơi, đừng gãy,

Ta không phải cô dâu đích thực.””

“Điều đó sẽ khiến ngươi mất mạng đấy!” Cô dâu quát, nhưng rồi nàng ta vội vã chạy vào phòng và nói: “Thiếp đã biết thiếp nói gì với cây cầu gỗ rồi,” và nàng ta lặp lại những lời đó. “Thế còn với cửa nhà thờ, nàng đã nói gì?” “Cửa nhà thờ ư?” nàng ta đáp; “Thiếp đâu có nói chuyện với cửa nhà thờ.” “Vậy thì nàng không phải là cô dâu đích thực.”

Nàng ta chạy ra tìm nàng Maleen và hỏi: “Này cô gái, cô đã nói gì với cửa nhà thờ vậy?”

“Tôi chẳng nói gì ngoài:

“Cửa nhà thờ ơi, đừng vỡ,

Ta không phải cô dâu đích thực.””

“Điều đó sẽ khiến ngươi phải mất đầu đấy!” Cô dâu hét lên, nổi trận lôi đình, nhưng rồi nàng ta vẫn vội vã chạy ngược vào phòng và nói: “Thiếp đã biết thiếp nói gì với cửa nhà thờ rồi,” và nàng ta lặp lại những lời đó. “Thế còn món trang sức ta trao cho nàng ở cửa nhà thờ đâu?” “Trang sức nào cơ?” nàng ta đáp; “Chàng đâu có trao cho thiếp món trang sức nào.” “Chính ta đã quàng nó vào cổ nàng, chính ta đã cài khóa nó; nếu nàng không biết điều đó, thì nàng không phải là cô dâu đích thực.” Chàng kéo tấm mạng che mặt nàng ra, và khi thấy vẻ xấu xí không sao tả xiết, chàng hoảng hốt lùi lại, hỏi: “Sao nàng lại ở đây? Nàng là ai?” “Thiếp là cô dâu đã đính hôn với chàng, nhưng vì sợ rằng nếu ra ngoài, mọi người sẽ chế giễu thiếp nên thiếp đã ra lệnh cho con hầu bếp mặc đồ của thiếp và thay thiếp đến nhà thờ.” “Cô gái đó đâu rồi?” chàng nói; “Ta muốn gặp cô ấy, đi gọi cô ấy đến đây.” Nàng ta bước ra ngoài, nói với lũ đầy tớ rằng con hầu bếp là kẻ lừa đảo, và bảo chúng lôi nó ra sân mà chém đầu. Lũ đầy tớ túm lấy nàng Maleen và định kéo ra ngoài, nhưng nàng kêu cứu thảm thiết đến mức hoàng tử nghe thấy tiếng, vội vã chạy ra khỏi phòng và ra lệnh cho chúng lập tức thả nàng ra. Người ta mang đèn đến, và lúc đó chàng mới nhìn thấy trên cổ nàng sợi dây chuyền vàng mà chàng đã trao cho nàng ở cửa nhà thờ. “Nàng chính là cô dâu đích thực,” chàng nói, “người đã cùng ta đến nhà thờ; giờ hãy đi cùng ta vào phòng.” Khi cả hai chỉ còn lại một mình, chàng nói: “Trên đường đến nhà thờ, nàng đã nhắc đến nàng Maleen, người đã đính hôn với ta; nếu có thể tin được, ta cứ ngỡ đó chính là nàng đang đứng trước mặt ta, nàng giống nàng ấy ở mọi điểm.” Nàng đáp: “Thiếp chính là Maleen, người vì chàng mà bị giam cầm trong bóng tối suốt bảy năm, người đã chịu cảnh đói khát, và phải sống trong cảnh nghèo túng bần hàn suốt bấy lâu nay. Nhưng hôm nay, mặt trời lại đang chiếu rọi lên thiếp một lần nữa. Thiếp đã cưới chàng trong nhà thờ, và thiếp là người vợ hợp pháp của chàng.” Thế rồi họ trao nhau nụ hôn và sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi. Còn cô dâu giả đã phải trả giá cho những việc mình làm bằng chính cái đầu của ả.

Tòa tháp nơi nàng Maleen từng bị giam giữ vẫn đứng đó rất lâu, và mỗi khi lũ trẻ đi ngang qua, chúng đều hát:

“Kling, klang, gloria.

Ai đang ngồi trong tòa tháp kia?

Một nàng công chúa đang ngồi trong đó,

Mà ta chẳng thể nào nhìn thấy nàng,

Tường kia chẳng chịu vỡ ra,

Đá kia chẳng thể nào đục nổi.

Hans nhỏ bé, với chiếc áo rực rỡ kia,

Hãy theo ta, theo ta, nhanh như ngươi có thể.”