Ngày xưa, có một cô gái trẻ xinh đẹp, nhưng nàng đã mồ côi mẹ từ khi còn rất nhỏ, và mẹ kế nàng tìm mọi cách để làm cho cuộc sống của cô trở nên khổ sở. Dù bà ta giao cho cô làm bất cứ việc gì, cô cũng đều làm việc không biết mệt mỏi, dốc hết sức mình. Ấy vậy mà, điều đó chẳng thể lay chuyển nổi trái tim của người đàn bà độc ác ấy; bà ta không bao giờ thỏa mãn, mọi việc cô làm đều là chưa đủ. Cô càng chăm chỉ, việc lại càng chồng chất, và tất cả những gì người đàn bà ấy nghĩ tới chỉ là làm sao để đè nặng lên vai cô những gánh nặng hơn nữa, khiến cuộc đời cô thêm phần khốn khổ.
Một ngày nọ, bà ta nói với cô: "Đây là mười hai cân lông vũ, ngươi phải nhặt sạch chỗ này, nếu tối nay chưa xong thì liệu hồn mà ăn đòn nhé. Ngươi tưởng ngươi được nhàn rỗi cả ngày à?" Cô gái tội nghiệp ngồi vào làm việc, nhưng nước mắt cứ lăn dài trên má, vì cô thừa hiểu rằng không tài nào hoàn thành xong chỗ này trong một ngày được. Mỗi khi cô có một nắm lông nhỏ trước mặt, chỉ cần cô thở dài hay đan tay vào nhau vì đau khổ, đám lông lại bay đi, và cô lại phải nhặt lại từ đầu. Đoạn, cô chống khuỷu tay lên bàn, úp mặt vào đôi bàn tay mình rồi khóc: "Chẳng lẽ trên đời này không còn ai thương xót con sao?" Bỗng cô nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên: "Hãy an lòng đi con, ta đến để giúp con đây." Cô gái ngước lên và thấy một bà cụ đang đứng cạnh bên. Bà nắm lấy tay cô đầy trìu mến và nói: "Hãy kể ta nghe điều gì đang làm con phiền lòng." Được an ủi, cô gái kể cho bà nghe về cuộc đời khổ cực của mình, về việc hết gánh nặng này đến gánh nặng khác đè lên vai cô, và làm sao cô chẳng bao giờ làm xong những việc được giao. "Nếu tối nay con chưa nhặt xong đám lông vũ này, mẹ kế sẽ đánh con; bà ấy đã đe dọa như vậy và con biết bà ấy nói là làm." Nước mắt cô lại bắt đầu rơi, nhưng bà lão nhân từ nói: "Đừng sợ, con gái; hãy nghỉ ngơi một chút, trong lúc đó ta sẽ làm thay phần việc của con." Cô gái nằm xuống giường và chìm vào giấc ngủ. Bà lão ngồi vào bàn với đám lông vũ, và ôi chao, đám lông bay khỏi ống lông một cách kỳ diệu khi chỉ vừa chạm nhẹ vào đôi bàn tay nhăn nheo của bà! Mười hai cân lông nhanh chóng được hoàn thành, và khi cô gái tỉnh dậy, những đống lông trắng như tuyết đã nằm chất cao, mọi thứ trong phòng cũng được dọn dẹp gọn gàng, nhưng bà lão thì đã biến mất. Nàng cảm tạ ơn trên và ngồi yên cho đến tận tối, khi bà mẹ kế bước vào và ngạc nhiên khi thấy công việc đã hoàn thành. "Nhìn xem, đồ vụng về kia," bà ta nói, "người ta chăm chỉ thì làm được việc thế đấy; sao ngươi không làm việc gì khác đi? Ngươi cứ ngồi đó khoanh tay không à." Khi bà ta đi ra, bà lẩm bẩm: "Con nhỏ này cũng còn giá trị hơn cái xác không hồn. Ta phải giao cho nó việc khó hơn mới được."
Sáng hôm sau, bà ta gọi cô gái lại và nói: "Đây là cái thìa cho ngươi; với nó, ngươi phải tát cạn cái hồ lớn cạnh vườn cho ta, nếu tối nay chưa xong thì ngươi biết hậu quả rồi đấy." Cô gái cầm lấy chiếc thìa và thấy nó đầy những lỗ thủng; nhưng ngay cả khi nó không bị thủng, cô cũng chẳng bao giờ tát cạn được cái hồ bằng thứ đó. Cô bắt đầu làm việc ngay, quỳ xuống bên mép nước, nơi những giọt nước mắt của cô đang rơi xuống, và bắt đầu tát nước. Nhưng bà lão nhân từ lại xuất hiện, và khi biết được nguyên nhân nỗi buồn, bà nói: "Hãy vui lên nào, con gái. Hãy vào bụi rậm mà nằm nghỉ đi; ta sẽ làm xong việc cho con." Ngay khi bà lão ở một mình, bà chỉ khẽ chạm vào mặt hồ, một làn hơi bốc lên cao từ mặt nước rồi hòa lẫn vào những đám mây. Dần dần, cái hồ cạn khô, và khi cô gái tỉnh dậy trước lúc hoàng hôn và đi đến đó, cô chẳng thấy gì ngoài những con cá đang quằn quại trong bùn. Cô đến gặp mẹ kế và cho bà ta thấy việc đã xong. "Lẽ ra việc này phải xong từ lâu rồi mới phải," bà ta nói, trắng bệch mặt vì tức giận, nhưng lòng lại toan tính một điều gì đó mới mẻ.
Vào buổi sáng thứ ba, bà ta nói với cô: "Ngươi phải xây cho ta một lâu đài trên cánh đồng kia, và nó phải xong trước buổi tối nay." Cô gái hoảng sợ và nói: "Làm sao con có thể hoàn thành một công trình lớn lao như vậy?" "Ta không muốn nghe ý kiến gì cả," bà mẹ kế thét lên. "Nếu ngươi có thể tát cạn cái hồ bằng một chiếc thìa thủng, thì ngươi cũng có thể xây được lâu đài. Ta sẽ chuyển đến đó ngay hôm nay, và nếu thiếu bất cứ thứ gì, dù chỉ là thứ nhỏ nhặt nhất trong bếp hay dưới hầm, ngươi biết điều gì đang chờ ngươi rồi đấy!" Bà ta đuổi cô đi, và khi cô bước vào thung lũng, nơi đó có những tảng đá chất chồng lên nhau, và dù có dồn hết sức lực, cô cũng chẳng thể dịch chuyển nổi dù chỉ là tảng đá nhỏ nhất. Cô ngồi xuống và khóc, nhưng lòng vẫn hy vọng bà lão sẽ giúp mình. Bà lão không lâu sau đã tới; bà an ủi cô và nói: "Hãy nằm xuống đó trong bóng râm mà ngủ, ta sẽ sớm xây xong lâu đài cho con. Nếu con thấy thích, chính con cũng có thể sống trong đó." Khi cô gái đã rời đi, bà lão chạm vào những tảng đá xám. Chúng bắt đầu trỗi dậy, và lập tức ghép lại với nhau như thể có những người khổng lồ đang xây tường; và trên đó, tòa nhà trỗi dậy, dường như vô số bàn tay đang làm việc một cách vô hình, xếp từng viên đá lên nhau. Một tiếng động trầm đục nặng nề vang lên từ mặt đất; những cây cột tự động vươn lên cao và tự sắp xếp theo thứ tự cạnh nhau. Những viên ngói tự xếp ngay ngắn trên mái, và khi đến giữa trưa, chiếc chong chóng thời tiết lớn đã xoay trên đỉnh tháp, trông như một bức tượng Đức Mẹ bằng vàng với tà áo bay phấp phới. Phía bên trong lâu đài cũng đang được hoàn thiện khi buổi tối dần buông. Tôi không biết bà lão đã xoay xở thế nào; nhưng tường các căn phòng đều được treo lụa và nhung, những chiếc ghế thêu thùa nằm đó, những chiếc ghế bành trang trí lộng lẫy đặt cạnh những chiếc bàn đá cẩm thạch; những chiếc đèn chùm pha lê treo từ trần nhà, soi bóng xuống mặt sàn nhẵn bóng; những chú vẹt xanh trong lồng mạ vàng, cả những loài chim lạ hót vang tuyệt đẹp, và khắp mọi nơi đều lộng lẫy như thể một vị vua sắp đến ở vậy. Mặt trời vừa lặn khi cô gái tỉnh giấc, ánh sáng của hàng ngàn ngọn đèn rực rỡ chiếu vào mặt cô. Cô vội vã chạy đến lâu đài và bước vào qua cánh cửa đang mở. Những bậc thang được trải thảm đỏ, và lan can bằng vàng được điểm xuyết bằng những cây hoa. Khi nhìn thấy sự lộng lẫy của căn phòng, cô đứng sững sờ như hóa đá. Ai mà biết được cô có thể đứng đó bao lâu nếu không nhớ đến người mẹ kế? "Ôi!" cô tự nhủ, "giá mà cuối cùng bà ấy có thể hài lòng và thôi làm cho cuộc đời con trở nên khổ sở." Cô gái đi tìm bà ta và báo rằng lâu đài đã xong. "Ta sẽ chuyển đến đó ngay lập tức," bà ta nói và đứng dậy khỏi ghế. Khi họ bước vào lâu đài, bà ta buộc phải lấy tay che mắt, vẻ rực rỡ của mọi thứ quá đỗi lóa mắt. "Ngươi thấy chưa," bà nói với cô gái, "làm việc này dễ dàng biết bao; lẽ ra ta nên giao cho ngươi việc gì khó hơn mới đúng." Bà ta đi qua tất cả các phòng và kiểm tra từng góc một để xem có thiếu hay lỗi gì không; nhưng bà chẳng thể tìm ra bất cứ lỗi nào. "Giờ chúng ta sẽ xuống dưới," bà nói, nhìn cô gái bằng ánh mắt hiểm độc. "Nhà bếp và hầm rượu vẫn phải kiểm tra, và nếu ngươi quên bất cứ thứ gì, ngươi sẽ không thoát khỏi hình phạt đâu." Nhưng lửa vẫn cháy trên lò sưởi, thịt đang nấu trong chảo, kẹp gắp và xẻng xếp tựa vào tường, và những dụng cụ bằng đồng sáng loáng đều được sắp xếp rõ ràng. Không thiếu thứ gì, ngay cả thùng than hay gàu múc nước. "Lối xuống hầm ở đâu?" bà ta thét lên. "Nếu dưới đó không đầy ắp, thì ngươi sẽ phải chịu khổ đấy." Chính bà ta đã nhấc nắp hầm lên và bước xuống; nhưng bà ta vừa bước được hai bước thì cái nắp hầm nặng trịch vốn chỉ được chống đỡ tạm bợ đã sập xuống. Cô gái nghe tiếng thét, vội vàng nhấc nắp cửa lên để cứu, nhưng bà ta đã ngã xuống, và cô gái thấy bà ta nằm bất động dưới đáy.
Và giờ đây, lâu đài tráng lệ chỉ còn thuộc về một mình cô gái. Ban đầu cô không biết phải làm quen thế nào với vận may của mình. Những bộ váy xinh đẹp treo trong tủ, các hòm đầy ắp vàng bạc, hay ngọc trai và châu báu, và cô chưa bao giờ có một mong muốn nào mà không thể thỏa mãn. Chẳng bao lâu, danh tiếng về vẻ đẹp và sự giàu có của nàng lan đi khắp thế giới. Những chàng trai cầu hôn tìm đến hàng ngày, nhưng không ai khiến nàng ưng ý. Cuối cùng, người con trai của nhà Vua đến, chàng biết cách chạm đến trái tim nàng, và nàng đã đính ước với chàng. Trong khu vườn của lâu đài có một cây đoạn, dưới gốc cây ấy một ngày nọ họ đang ngồi cùng nhau, chàng nói với nàng: "Ta sẽ về nhà để xin cha đồng ý cho cuộc hôn nhân của chúng ta. Ta khẩn cầu nàng hãy chờ ta ở đây dưới gốc cây đoạn này, ta sẽ quay lại với nàng trong vài giờ nữa thôi." Nàng hôn lên má trái chàng và nói: "Hãy giữ lòng chung thủy với em, và đừng bao giờ để bất kỳ ai khác hôn lên má này. Em sẽ đợi ở đây dưới gốc cây đoạn cho đến khi chàng quay về."
Nàng ở lại dưới gốc cây đoạn cho đến tận hoàng hôn, nhưng chàng không quay lại. Nàng ngồi đó ba ngày, từ sáng tới tối, chờ đợi chàng nhưng vô vọng. Khi đến ngày thứ tư mà chàng vẫn không tới, nàng nói: "Chắc chắn đã có tai nạn gì xảy ra với chàng rồi. Ta sẽ đi tìm chàng, và sẽ không quay trở về cho đến khi tìm thấy chàng." Nàng gói ghém ba bộ váy đẹp nhất của mình, một chiếc thêu những vì sao rực rỡ, chiếc thứ hai thêu những vầng trăng bạc, chiếc thứ ba thêu những vầng mặt trời vàng, buộc một nắm châu báu vào khăn tay, rồi lên đường. Nàng hỏi khắp nơi về người vị hôn phu của mình, nhưng chẳng ai nhìn thấy chàng; chẳng ai biết gì về chàng cả. Nàng đã lang thang khắp thế gian xa xôi, nhưng vẫn không tìm thấy chàng. Cuối cùng, nàng xin làm người chăn bò cho một bác nông dân, và chôn giấu những bộ váy cùng châu báu dưới một tảng đá.
Và giờ đây, nàng sống như một cô gái chăn bò, trông nom đàn gia súc, lòng đầy buồn thương và nhung nhớ người yêu; nàng có một chú bê con mà nàng dạy cho nó nhận biết mình, và tự tay cho nó ăn, và khi nàng nói:
Bê con ơi, bê con ơi, hãy quỳ xuống bên ta,
Đừng quên cô gái chăn bò của ngươi,
Như hoàng tử đã quên đi vị hôn thê,
Người đã chờ chàng dưới bóng cây đoạn xưa kia.
chú bê con quỳ xuống, và nàng vuốt ve nó.
Và khi nàng đã sống cô độc và đau buồn suốt một vài năm, có tin đồn lan ra khắp xứ sở rằng công chúa sắp tổ chức lễ cưới. Con đường dẫn đến thị trấn đi ngang qua ngôi làng nơi cô gái đang sinh sống, và chuyện xảy ra là một hôm khi nàng đang lùa đàn gia súc ra ngoài, vị hôn phu của nàng đi ngang qua. Chàng đang ngồi kiêu hãnh trên lưng ngựa và không hề nhìn quanh, nhưng khi nàng nhìn thấy chàng, nàng đã nhận ra người yêu của mình, và cảm giác như thể một con dao sắc nhọn vừa đâm xuyên qua tim nàng. "Ôi!" nàng nói, "Ta cứ ngỡ chàng chung thủy với ta, nhưng chàng đã quên ta rồi."
Ngày hôm sau chàng lại đi dọc con đường đó. Khi chàng đến gần nàng, nàng nói với chú bê con:
Bê con ơi, bê con ơi, hãy quỳ xuống bên ta,
Đừng quên cô gái chăn bò của ngươi,
Như hoàng tử đã quên đi vị hôn thê,
Người đã chờ chàng dưới bóng cây đoạn xưa kia.
Khi nghe thấy tiếng hát, chàng nhìn xuống và ghìm cương ngựa. Chàng nhìn vào khuôn mặt cô gái chăn bò, rồi đưa tay lên che mắt như thể đang cố nhớ lại điều gì đó, nhưng rồi chàng sớm cưỡi ngựa đi tiếp và khuất tầm mắt. "Ôi!" nàng nói, "Chàng không còn nhận ra ta nữa," và nỗi đau buồn trong nàng càng lớn thêm.
Ngay sau đó, một lễ hội lớn kéo dài ba ngày được tổ chức tại triều đình của nhà Vua, và cả đất nước được mời đến tham dự.
"Bây giờ mình sẽ thử vận may cuối cùng," cô gái nghĩ, và khi màn đêm buông xuống, nàng đến chỗ tảng đá nơi nàng đã chôn giấu những báu vật của mình. Nàng lấy ra chiếc váy thêu những vầng mặt trời vàng, mặc vào và điểm tô mình bằng những món châu báu. Nàng xõa mái tóc mà nàng vẫn giấu dưới chiếc khăn tay, mái tóc xõa xuống thành những lọn dài, và rồi nàng đi vào thị trấn, trong bóng tối chẳng ai nhận ra nàng. Khi nàng bước vào hội trường rực rỡ ánh đèn, mọi người đều giật mình kinh ngạc, nhưng chẳng ai biết nàng là ai. Con trai nhà Vua đi tới đón nàng, nhưng chàng không nhận ra nàng. Chàng mời nàng ra khiêu vũ và bị vẻ đẹp của nàng mê hoặc đến nỗi chàng chẳng còn nghĩ ngợi gì đến vị hôn thê kia nữa. Khi bữa tiệc kết thúc, nàng biến mất trong đám đông và vội vã chạy về làng trước lúc rạng đông, nơi nàng lại một lần nữa mặc chiếc váy chăn bò vào.
Tối hôm sau, nàng lấy ra chiếc váy thêu những vầng trăng bạc, và cài một vầng trăng khuyết làm bằng đá quý lên tóc. Khi nàng xuất hiện tại lễ hội, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng, nhưng con trai nhà Vua vội vã tiến tới đón nàng, và vì đắm say trước vẻ đẹp của nàng, chàng chỉ khiêu vũ với riêng nàng, và không còn liếc nhìn bất kỳ ai khác nữa. Trước khi rời đi, nàng buộc phải hứa với chàng sẽ quay lại lễ hội vào tối cuối cùng.
Khi nàng xuất hiện lần thứ ba, nàng mặc chiếc váy thêu các vì sao lấp lánh theo từng bước chân, còn dải ruy băng cài tóc và thắt lưng của nàng đều đính những ngôi sao bằng đá quý. Hoàng tử đã chờ đợi nàng từ rất lâu, và len lỏi qua đám đông để tiến lại gần nàng. "Nàng hãy nói cho ta biết nàng là ai," chàng nói, "ta cảm thấy như thể đã biết nàng từ rất lâu rồi." "Chàng không nhớ mình đã làm gì khi để mặc ta lại sao?" Đoạn nàng bước tới, hôn lên má trái của chàng, và ngay khoảnh khắc đó, như thể vảy cá rơi khỏi mắt chàng, chàng đã nhận ra người vợ đích thực. "Đi thôi," chàng nói với nàng, "ta không ở lại đây thêm nữa," nắm lấy tay nàng và dẫn nàng xuống xe. Những chú ngựa phi nước đại về phía lâu đài phép thuật như thể gió đang kéo cỗ xe. Những khung cửa sổ rực sáng đã lấp lánh từ đằng xa. Khi họ đi ngang qua cây đoạn, vô số đom đóm đang bay lượn xung quanh nó. Cây lay động những cành lá và tỏa hương thơm ngát. Trên những bậc thềm, hoa đang nở rộ, và căn phòng vang vọng tiếng hót của những loài chim lạ, nhưng trong hội trường, toàn thể triều đình đã tụ họp đông đủ, và vị linh mục đang chờ sẵn để làm lễ kết hôn cho chú rể và người vợ đích thực của chàng.
