Ngày xửa ngày xưa có một vị vua sinh được mười hai người con gái, nàng nào nàng nấy đều đẹp như tranh vẽ. Các nàng cùng ngủ chung trong một căn phòng, nơi kê những chiếc giường nằm sát cạnh nhau, và cứ mỗi tối khi các công chúa đã lên giường, nhà vua lại cẩn thận khóa trái cửa lại. Thế nhưng ngạc nhiên làm sao, cứ mỗi sáng khi mở cửa phòng, ngài lại thấy giày của các nàng đều đã rách bươm vì khiêu vũ, mà chẳng tài nào tìm ra nguyên nhân vì sao lại thế. Nhà vua bèn hạ chiếu thông báo rằng bất cứ ai có thể tìm ra chốn các nàng khiêu vũ vào ban đêm, sẽ được chọn một người làm vợ và nối ngôi báu sau khi ngài qua đời, nhưng kẻ nào nhận lời mà trong vòng ba ngày ba đêm không tìm ra sự thật thì sẽ phải mất mạng. Chẳng bao lâu sau, có một hoàng tử đến yết kiến và xin nhận thử thách. Chàng được đón tiếp nồng hậu, và đến tối được dẫn vào căn phòng nhỏ nằm liền kề phòng ngủ của các công chúa. Giường của chàng được kê ở đó để tiện bề theo dõi xem các nàng đi đâu và nhảy múa ở chốn nào, đồng thời để đảm bảo các nàng không thể lén lút làm gì hay đi đến nơi khác, cửa phòng của các công chúa được để ngỏ.

Thế nhưng mi mắt của vị hoàng tử bỗng nặng tựa chì, và chàng chìm ngay vào giấc ngủ sâu. Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, chàng ngỡ ngàng khi biết cả mười hai nàng đều đã đi khiêu vũ, bởi những đôi giày của họ đang nằm đó với thủng cả đế. Sang đêm thứ hai và thứ ba, mọi chuyện vẫn diễn ra y hệt như vậy, thế là đầu chàng liền rơi xuống đoạn đầu đài chẳng chút thương xót. Sau đó, rất nhiều người khác đã đến và nhận lấy thử thách, nhưng tất cả đều phải bỏ mạng.

Rồi chuyện xảy ra là có một người lính nghèo, từng bị thương và không còn đủ sức tòng quân, đang trên đường tiến về thị trấn nơi nhà vua ngự trị. Tại đây, anh gặp một bà lão, người đã cất tiếng hỏi anh định đi đâu. “Chính tôi cũng chẳng biết nữa,” anh đáp, rồi nói đùa thêm rằng, “Tôi cũng đang ấp ủ ý định tìm xem các nàng công chúa khiêu vũ ở đâu mà giày rách tơi tả, để rồi được làm vua.” Bà lão liền bảo: “Chuyện đó không khó đâu; con không được uống thứ rượu người ta đem đến cho con vào ban đêm, và phải giả vờ như đang ngủ say như chết.” Nói đoạn, bà trao cho anh một chiếc áo choàng nhỏ và dặn: “Nếu con mặc chiếc áo này vào, con sẽ tàng hình, và lúc đó con có thể lẻn theo sau mười hai nàng.” Nghe theo lời khuyên bảo tốt lành ấy, người lính quyết tâm làm cho ra ngô ra khoai, xốc lại tinh thần, đến yết kiến nhà vua và xin làm người cầu hôn. Anh cũng được tiếp đón nồng hậu như những người khác và được ban cho xiêm y hoàng gia. Đến giờ đi ngủ vào buổi tối hôm ấy, anh được dẫn vào căn phòng chờ, và khi anh vừa chuẩn bị lên giường, người chị cả bước vào mang theo một chén rượu. Nhưng người lính đã khéo léo buộc một miếng bọt biển dưới cằm, để cho rượu chảy hết vào đó mà không uống lấy một giọt. Sau đó, anh nằm xuống và chỉ một lát sau đã ngáy vang như sấm, tựa hồ như đang chìm trong giấc ngủ sâu nhất. Mười hai nàng công chúa nghe thấy tiếng ngáy ấy thì phá lên cười, và người chị cả bảo: “Hắn ta thà cứ giữ lấy cái mạng còn hơn.” Nói rồi, họ đứng dậy, mở tủ quần áo, rương hòm, lấy ra những bộ xiêm y lộng lẫy, đứng chải chuốt trước gương, nhảy nhót tưng bừng và vô cùng phấn khích trước viễn cảnh được đi khiêu vũ. Chỉ có cô út là lên tiếng: “Em chẳng hiểu thế nào nữa; các chị thì vui vẻ thật đấy, nhưng em cứ thấy bất an thế nào ấy; chắc chắn sắp có điều không may xảy ra với chúng ta rồi.” Người chị cả mắng: “Đúng là đồ nhát gan, lúc nào cũng cả nghĩ vẩn vơ! Mày quên mất đã có bao nhiêu hoàng tử đến đây mà chuốc lấy thất bại rồi à? Ta vốn chẳng cần phải chuốc thuốc ngủ cho gã lính này làm gì, đằng nào thì tên hề đó cũng chẳng thể tỉnh dậy nổi đâu.” Khi đã chuẩn bị xong xuôi, họ cẩn thận quan sát người lính, nhưng anh vẫn nhắm nghiền mắt, không cựa quậy hay nhúc nhích mảy may, thế là các nàng hoàn toàn yên tâm. Người chị cả bèn bước đến bên giường mình và khẽ vỗ vào đó; chiếc giường lập tức chìm xuống lòng đất, và lần lượt từng người một tụt qua lối mở đó, người chị cả đi đầu tiên. Người lính đã quan sát toàn bộ sự việc, liền chớp thời hiệu, khoác chiếc áo choàng nhỏ vào người và đi xuống sau cùng ngay sau cô út. Khi đi được nửa đường bậc thang, anh vô tình dẫm nhẹ lên váy của nàng; cô út hoảng sợ kêu lên: “Cái gì thế nhỉ? Ai đang kéo váy tôi thế?” Người chị cả liền quát: “Đừng có mà ngốc nghếch thế! Mày vướng vào cái đinh chứ gì.” Thế rồi họ tiếp tục đi xuống tận đáy, và khi đặt chân xuống dưới đó, họ ngỡ ngàng thấy mình đang đứng giữa một đại lộ ngập tràn những hàng cây vô cùng láng mượt, với toàn bộ lá cây đều bằng bạc, lấp lánh và rực sáng. Người lính thầm nghĩ: “Mình phải mang theo một vật làm tin mới được,” và bẻ một cành từ một trong những cây đó, khiến cành cây phát ra một tiếng kêu răng rắc thật to. Cô út lại hoảng hốt kêu lên: “Có chuyện gì không ổn rồi, chị có nghe thấy tiếng răng rắc vừa rồi không?” Nhưng người chị cả vẫn trấn an: “Đó chỉ là tiếng pháo hoa bắn mừng vì chúng ta đã tống cổ được vị hoàng tử kia quá nhanh thôi mà.” Đi tiếp một đoạn, họ đến một đại lộ mà tất cả lá cây đều bằng vàng, và cuối cùng là đến đại lộ thứ ba nơi lá cây lấp lánh những viên kim cương sáng chói; anh bẻ một cành từ mỗi cây, và lần nào cành cây cũng kêu răng rắc khiến cô út giật mình lùi lại vì sợ hãi, nhưng người chị cả vẫn khăng khăng cho rằng đó chỉ là những loạt đại bác chào mừng. Cả đoàn tiếp tục bước đi và đến một hồ nước lớn, nơi có mười hai chiếc thuyền nhỏ đang đậu, trên mỗi chiếc thuyền đều có một vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú đang chờ sẵn mười hai nàng. Mỗi vị hoàng tử đón một nàng lên thuyền của mình, riêng người lính thì ngồi vào chiếc thuyền của cô út. Bấy giờ, vị hoàng tử chở cô út liền thốt lên: “Anh chẳng hiểu sao hôm nay thuyền lại nặng thế này; chắc anh phải dùng hết sức mới chèo sang bên kia được mất.” Cô út đáp: “Có gì lạ đâu anh, chắc tại thời tiết oi bức đấy chứ? Em cũng thấy nóng nực lắm.” Phía bờ bên kia hồ hiện lên một lâu đài tráng lệ, rực rỡ ánh đèn, văng vẳng bên tai là tiếng nhạc rộn rã của kèn đồng và trống định âm. Họ chèo thuyền sang đó, bước vào trong, và mỗi vị hoàng tử khiêu vũ với người thiếu nữ mình yêu, còn người lính thì vô hình khiêu vũ cùng họ. Cứ khi nào một nàng cầm chén rượu trên tay, anh lại uống cạn sạch, thế là chén rượu đã trống không khi nàng đưa lên miệng; cô út vô cùng hoảng sợ trước cảnh tượng này, nhưng người chị cả luôn miệng bắt cô phải im lặng. Họ cứ khiêu vũ ở đó đến tận ba giờ sáng thì tất cả giày đều đã rách bươm, buộc họ phải dừng lại; các hoàng tử lại chèo thuyền đưa họ trở về qua hồ nước, và lần này người lính ngồi cùng thuyền với người chị cả. Đến bờ hồ, họ nói lời chào tạm biệt các hoàng tử và hứa sẽ quay lại vào đêm hôm sau. Khi về đến chân cầu thang, người lính chạy vụt lên trước và nằm dài trên giường của mình. Lúc mười hai nàng chậm rãi và mệt mỏi bước lên tới nơi, anh đã ngáy to đến mức ai cũng nghe thấy rõ, và họ bảo nhau: “Riêng gã này thì chúng ta hoàn toàn yên tâm rồi.” Họ cởi những bộ xiêm y lộng lẫy ra, cất cẩn thận, nhét những đôi giày rách dưới gầm giường rồi nằm xuống. Sáng hôm sau, người lính quyết định vẫn chưa lên tiếng mà tiếp tục theo dõi cảnh tượng kỳ diệu ấy, nên lại đồng hành cùng các nàng. Mọi việc diễn ra y hệt như lần đầu tiên, và lần nào họ cũng khiêu vũ cho đến khi giày rách nát hoàn toàn. Nhưng đến lần thứ ba, anh đã tiện tay cầm theo một chiếc chén làm vật làm tin. Khi thời hạn đưa ra câu trả lời đã đến, anh cầm theo ba cành cây và chiếc chén, bước đến gặp nhà vua, trong khi mười hai nàng công chúa đang đứng nấp sau cánh cửa để ngóng xem anh sẽ nói gì. Khi nhà vua cất lời hỏi: “Mười hai đứa con gái của trẫm đã khiêu vũ rách giày ở đâu vào ban đêm thế?”, anh liền dõng dạc đáp: “Trong một lâu đài dưới lòng đất cùng với mười hai vị hoàng tử,” rồi kể lại toàn bộ sự việc diễn ra như thế nào, đồng thời bày vật làm tin ra trước mặt ngài. Nhà vua bấy giờ liền cho triệu tập các công chúa lại, hỏi xem những lời người lính vừa nói có đúng sự thật hay không. Nhận ra mình đã bị bại lộ và mọi lời dối trá lúc này đều vô nghĩa, các nàng đành muối mặt thú nhận tất cả. Ngay sau đó, nhà vua hỏi người lính xem anh muốn chọn nàng nào làm vợ. Anh đáp: “Tôi nay tuổi đã cao, xin ngài hãy gả cho tôi người chị cả.” Thế là lễ cưới được tổ chức ngay trong ngày hôm đó, và vương quốc được hứa giao lại cho anh sau khi nhà vua băng hà. Còn các vị hoàng tử thì bị phù phép giam cầm trong khoảng thời gian đúng bằng số ngày họ đã cùng mười hai nàng khiêu vũ suốt những đêm qua.