Mười hai tên đầy tớ chẳng làm gì suốt cả ngày cũng chẳng chịu nhọc sức vào ban đêm, mà cứ nằm dài trên bãi cỏ để khoe khoang về sự lười biếng của mình.

Tên thứ nhất nói: “Lười biếng của anh thì can chi đến tôi, tôi còn phải bận tâm lo cho cái thân tôi chứ? Chăm sóc cho thể xác là công việc chính của tôi, tôi ăn không ít mà uống lại càng nhiều. Khi đã dùng xong bốn bữa, tôi nhịn đói một lát cho đến khi cảm thấy đói trở lại, và cách đó hợp với tôi nhất. Dậy sớm không phải là khiếu của tôi; khi trời gần đến trưa, tôi đã đi tìm chỗ nằm cho mình rồi. Nếu chủ gọi, tôi làm y như thể mình không nghe thấy, còn nếu ngài gọi lần thứ hai, tôi chần chừ một lúc mới đứng dậy và lững thững bước đến chỗ ngài. Sống thế này mới gọi là chịu được chứ.”

Tên thứ hai nói: “Tôi phải trông nom một con ngựa, nhưng tôi cứ để nguyên hàm thiếc trong miệng nó, và nếu không thích, tôi chẳng cho nó ăn gì, rồi bảo là nó ăn rồi. Thế nhưng, tôi lại chui vào thùng đựng yến mạch nằm ngủ bốn tiếng đồng hồ. Sau đó, tôi duỗi một chân ra khua vài nhịp lên mình con ngựa, thế là nó được chải chuốt sạch sẽ. Ai lại đi làmùm xèo lên vì chuyện đó cơ chứ? Dẫu vậy, công việc phục dịch vẫn quá ư mệt nhọc đối với tôi.”

Tên thứ ba nói: “Sao phải tự tra tấn bản thân vì công việc làm gì? Chẳng đi đến đâu cả! Tôi nằm phơi mình ngoài nắng rồi ngủ thiếp đi. Trời bắt đầu mưa lất phất, nhưng sao tôi phải đứng dậy cơ chứ? Tôi cứ mặc trời mưa nhân danh ơn trên. Cuối cùng, một trận mưa rào trút xuống, nặng hạt đến mức làm tóc trên đầu tôi rụng sạch và cuốn trôi đi, khiến đầu tôi bị thủng một lỗ; tôi bám một miếng cao dán vào, thế là ổn. Tôi đã bị mấy tai nạn kiểu đó rồi đấy.”

Tên thứ tư nói: “Nếu phải đảm nhận một phần việc nào đó, trước tiên tôi la cà hết một tiếng đồng hồ để dưỡng sức. Sau đó, tôi mới bắt đầu thật chậm chạp và hỏi xem có ai ở quanh đây giúp tôi không. Rồi tôi để người ấy làm phần việc chính, còn mình thực ra chỉ đứng nhìn; thế mà vẫn còn quá sức với tôi đấy.”

Tên thứ năm nói: “Chuyện đó thì sao nào? Cứ nghĩ mà xem, tôi phải dọn phân trong chuồng ngựa và chất lên xe đẩy. Tôi cứ làm thong thả, và hễ xúc được một xẻng, tôi chỉ nâng lên lưng chừng rồi nghỉ ngơi tròn một mười lăm phút mới chịu hất hẳn vào xe. Xúc được một xe đầy trong ngày là quá đủ và thừa thãi rồi. Tôi chẳng có hứng thú vắt cổ chày ra nước vì công việc đâu.”

Tên thứ sáu nói: “Xấu hổ cho các người làm sao; tôi chẳng sợ việc gì cả, nhưng tôi nằm liền ba tuần lễ và chẳng thèm cởi quần áo ra lấy một lần. Xỏ giày vào chân để làm gì cơ chứ? Mặc xác chúng muốn tuột khỏi chân tôi thế nào thì tuột, chẳng sao cả. Nếu phải bước lên bậc thềm, tôi lê lết từng chiếc chân một cách chậm chạp lên bậc đầu tiên, rồi đếm số bậc còn lại để biết mình phải nghỉ ngơi ở đâu.”

Tên thứ bảy nói: “Tôi thì không đời nào làm thế; chủ của tôi có để mắt tới công việc của tôi đấy, chỉ tội ngài không có nhà cả ngày. Nhưng tôi chẳng bỏ sót việc gì, tôi chạy nhanh hết mức có thể khi người ta bò. Muốn dịch chuyển được, phải có bốn lực điền đẩy tôi với tất cả sức lực của họ. Có lần tôi đến chỗ sáu gã đang nằm ngủ cạnh nhau trên một chiếc giường. Tôi nằm xuống cạnh họ và cũng lăn ra ngủ. Chẳng cách nào đánh thức tôi dậy được, và khi họ muốn đưa tôi về nhà, họ đành phải khiêng tôi đi.”

Tên thứ tám nói: “Tôi thấy rõ ràng mình là kẻ năng nổ duy nhất; nếu có hòn đá nằm trước mặt, tôi chẳng thèm nhọc công nhấc chân bước qua. Tôi cứ nằm bẹp xuống đất, và nếu có bị ướt đẫm hay dính đầy bùn đất, tôi cứ nằm ì ra đó cho đến khi mặt trời làm khô người trở lại. Cùng lắm là tôi chỉ xoay người lại để ánh nắng chiếu vào mình thôi.”

Tên thứ chín nói: “Thế mới phải chứ! Hôm nay ổ bánh mì ở ngay trước mặt, nhưng tôi quá lười biếng chẳng thèm cầm lấy, suýt thì chết đói! Hơn nữa lại có cả cái vạc nước để cạnh bên, nhưng nó to và nặng quá nên tôi chẳng buồn nhấc lên, đành chịu khát cho rồi. Chỉ lật người lại thôi cũng đã quá sức với tôi rồi, tôi cứ nằm dài như khúc gỗ suốt cả ngày.”

Tên thứ mười nói: “Sự lười biếng đã mang lại tai họa cho tôi, gãy cả chân và sưng vù bắp khối. Ba chúng tôi đang nằm dài giữa đường, và tôi thì duỗi thẳng cẳng ra. Ai đó lái xe đi tới, và bánh xe nghiến qua người tôi. Lẽ ra tôi có thể rụt chân lại, nhưng tôi chẳng nghe thấy tiếng xe tới, bởi lũ dè đang vo ve bên tai, chui vào mũi rồi lại chui ra đằng miệng; ai mà thèm nhọc công xua đuổi bọn sâu bọ ấy làm gì chứ?”

Tên thứ mười một nói: “Hôm qua tôi vừa bỏ việc rồi. Tôi chẳng thích thú gì việc phải mang những cuốn sách nặng nhọc đến chỗ chủ hay xách chúng về nữa. Chuyện đó cứ kéo dài suốt cả ngày chẳng có hồi kết. Nhưng nói thật lòng, chính ngài đã sa thải tôi và không muốn giữ tôi lại nữa, bởi vì đống quần áo của ngài mà tôi vứt lăn lóc trong bụi bặm đã bị mọt ăn thủng hết cả rồi, và tôi lấy làm mừng vì điều đó.”

Tên thứ mười hai nói: “Hôm nay tôi phải đánh xe ra đồng, liền bện một ổ rơm trên xe để nằm ngủ một giấc thật đã đời. Dây cương tuột khỏi tay tôi, và lúc tỉnh dậy, con ngựa suýt thì bứt đứt cả dây, bộ dây cương đã biến mất, cả cái dây da cột con ngựa vào càng xe cũng không còn, rồi vòng cổ, dây cương lẫn hàm thiếc đều bay sạch. Ai đó đi ngang qua đã vơ vét sạch sẽ. Ngoài ra, chiếc xe còn lún sâu vào vũng lầy và kẹt cứng ở đó. Tôi mặc thây nó đứng đấy rồi lại ngả mình lên đống rơm. Cuối cùng chính chủ nhân đã đến và đẩy chiếc xe ra, chứ nếu ngài không tới thì tôi chẳng nằm ở đây mà nằm ở đằng kia, đang ngủ một giấc vô cùng an lành rồi.”