Khi Thiên Chúa tạo ra thế giới và chuẩn bị định đoạt tuổi thọ cho từng loài sinh vật, con lừa bèn tới hỏi: "Thưa Chúa, con sẽ được sống bao lâu?" Thiên Chúa đáp: "Ba mươi năm. Ngươi có bằng lòng không?" Con lừa trả lời: "Ôi, lạy Chúa, đó là một khoảng thời gian quá dài. Ngài hãy nghĩ tới kiếp sống khổ ải của con mà xem! Sáng tới tối cứ phải thồ những gánh nặng trên lưng, phải kéo những bao lúa mì tới cối xay cho kẻ khác được ăn bánh, lại chỉ nhận được những cú đá và đòn roi để khích lệ. Xin Ngài hãy bớt cho con một phần thời gian đó." Thiên Chúa thấy thế thì động lòng trắc ẩn, bèn giảm cho nó mười tám năm. Con lừa ra về, lòng cảm thấy nhẹ nhõm, thì đúng lúc đó con chó xuất hiện. Thiên Chúa hỏi nó: "Ngươi muốn sống bao lâu? Ba mươi năm là quá nhiều với con lừa, nhưng ngươi chắc sẽ thỏa mãn với chừng đó chứ?"
"Lạy Chúa," con chó đáp, "đó là ý muốn của Ngài sao? Ngài hãy nghĩ xem con phải chạy nhảy vất vả thế nào, đôi chân này đâu thể chịu đựng lâu đến thế. Khi con đã mất tiếng sủa, mất cả hàm răng để cắn, thì con còn biết làm gì ngoài việc chạy từ xó này sang xó nọ rồi gầm gừ đây?" Thiên Chúa thấy nó nói cũng có lý, bèn cho nó giảm mười hai năm tuổi thọ. Tiếp đó là khỉ xuất hiện. Thiên Chúa nói với nó: "Chắc hẳn ngươi sẽ vui vẻ sống ba mươi năm chứ? Ngươi không phải vất vả làm lụng như lừa hay chó, lúc nào cũng được thảnh thơi." Khỉ trả lời: "Ôi, lạy Chúa, trông thì có vẻ là thế, nhưng thực tế hoàn toàn khác biệt. Khi cháo rơi xuống thì con lại chẳng có lấy cái thìa. Con lúc nào cũng phải bày trò vui nhộn, làm mặt xấu cho người ta cười, còn nếu họ cho con quả táo mà con cắn vào, thì ôi thôi, sao mà chua chát! Hạnh phúc sao che giấu nổi nỗi buồn đây! Con không thể nào trụ được ba mươi năm đâu." Thiên Chúa nhân từ bèn giảm cho nó mười năm.
Cuối cùng, con người xuất hiện, tràn đầy niềm vui, khỏe mạnh và cường tráng, bèn khẩn cầu Thiên Chúa định đoạt tuổi thọ cho mình. "Ngươi sẽ sống ba mươi năm," Thiên Chúa phán. "Chừng đó có đủ cho ngươi không?" Con người kêu lên: "Sao mà ngắn ngủi vậy! Khi con vừa xây xong ngôi nhà và bếp lửa đã đượm hồng trên chính lò sưởi của mình; khi con vừa trồng xong những cái cây đang đơm hoa kết trái, và chỉ vừa mới định tận hưởng cuộc đời, thì con đã phải chết! Ôi lạy Chúa, xin hãy kéo dài thời gian cho con." Thiên Chúa nói: "Ta sẽ cộng thêm mười tám năm của con lừa cho ngươi." Con người đáp: "Vẫn chưa đủ." "Vậy thì ngươi sẽ có thêm mười hai năm của con chó nữa." "Vẫn còn quá ít!" Thiên Chúa bảo: "Được rồi, ta sẽ cho ngươi thêm cả mười năm của con khỉ, nhưng sẽ không có thêm nữa đâu." Con người ra về, nhưng vẫn chưa thỏa mãn.
Vậy là con người sống bảy mươi năm. Ba mươi năm đầu là những năm tháng làm người, trôi qua thật chóng vánh; khi ấy con người khỏe mạnh, vui tươi, làm việc hăng say và tận hưởng cuộc đời. Tiếp đó là mười tám năm của con lừa, khi gánh nặng này chồng chất lên gánh nặng kia, phải thồ lúa mì nuôi sống kẻ khác, còn đòn roi và những cú đá lại là phần thưởng cho những năm tháng phụng sự trung thành. Kế đến là mười hai năm của con chó, khi con người phải nằm co ro trong góc nhà, chỉ biết gầm gừ và chẳng còn hàm răng nào để cắn, và khi quãng thời gian này kết thúc, mười năm của con khỉ sẽ là hồi kết. Lúc bấy giờ, con người trở nên lẩm cẩm, ngớ ngẩn, làm những điều dại dột và trở thành trò cười cho lũ trẻ.
