[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: 126 Ferdinand the Faithful
Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng nọ thuở giàu có thì không mụn con, nhưng khi đã nghèo khó thì lại sinh được một cậu con trai kháu khỉnh. Thế nhưng, họ chẳng tìm nổi ai làm cha đỡ đầu cho đứa trẻ, vậy nên người chồng bàn tính sẽ đi đến một nơi khác xem có thể kiếm được ai chăng. Trên đường đi, ông gặp một người nghèo hỏi rằng ông đang đi đâu. Ông đáp rằng mình đang đi tìm người đỡ đầu cho con, ngặt vì nhà nghèo nên chẳng ai chịu nhận. Người nghèo liền bảo: “Ồ, anh nghèo mà tôi cũng chẳng khá giả gì; tôi sẽ làm cha đỡ đầu cho cháu, nhưng ngặt nỗi cơ hàn nên tôi chẳng có gì cho đứa trẻ cả. Anh hãy về bảo vú em cứ đưa đứa trẻ đến nhà thờ.”
Khi tất cả cùng tụ họp tại nhà thờ, người ăn mày đã đợi sẵn ở đó, và ông đặt tên cho đứa bé là Ferdinand Trung Kiên.
Lúc bước ra khỏi nhà thờ, người ăn mày dặn rằng: “Giờ anh hãy về đi, tôi chẳng có gì cho anh, và anh cũng chẳng phải cho tôi thứ gì cả.” Nhưng đoạn, ông đưa cho người vú em một chiếc chìa khóa và dặn rằng khi về đến nhà phải trao lại cho người cha, giữ gìn cẩn thận cho đến khi đứa trẻ tròn mười bốn tuổi; đến lúc đó, hãy ra ngoài vùng hoang mạc tìm một lâu đài vừa vặn với chiếc chìa khóa này, và mọi thứ trong đó sẽ thuộc về cậu bé. Khi đứa trẻ lên bảy tuổi và đã lớn phổng phao, có lần cậu ra chơi đùa cùng lũ trẻ khác, đứa nào cũng khoe rằng mình được cha đỡ đầu tặng cho nhiều quà cáp hơn những đứa khác; nhưng cậu bé chẳng biết nói gì, đâm ra buồn bã, liền quay về nhà hỏi cha: “Vậy con chẳng được cha đỡ đầu cho món quà nào sao ạ?” Người cha đáp: “À, có chứ, con có một chiếc chìa khóa; nếu trên hoang mạc có tòa lâu đài nào đứng đó, con cứ đến mà mở.” Cậu bé liền cất công tìm đến nơi, nhưng chẳng thấy bóng dáng hay nghe ngóng được gì về tòa lâu đài nào cả.
Bảy năm sau, khi đã tròn mười bốn tuổi, cậu lại lặn lội đến đó một lần nữa, và lần này thì tòa lâu đài đã hiện ra lừng lững. Khi mở cửa bước vào, bên trong chẳng có gì ngoài một con ngựa, một con ngựa bạch. Cậu bé sung mừng khôn tả vì cuối cùng cũng có được một con ngựa, bлез liền lưng phóng như bay trở về nhà. Cậu thưa với cha: “Giờ thì con có một con ngựa bạch rồi, con sẽ lên đường đi đây đi đó.” Thế là cậu khởi hành, và đang trên đường đi thì nhìn thấy một cây bút lông rơi trên mặt đất. Ban đầu cậu định nhặt lên, nhưng rồi lại thầm nghĩ: “Thôi, cứ để nó nằm đó; đi đến nơi cần đến, nếu cần thì thể nào mình chẳng kiếm được một cây.” Khi cậu vừa gióng ngựa đi tiếp, có một tiếng gọi với theo: “Ferdinand Trung Kiên, hãy nhặt nó mang theo đi.” Cậu ngoảnh nhìn lại nhưng chẳng thấy một bóng người, bèn quay lại nhặt cây bút lên.
Đi thêm một đoạn đường nữa, cậu đi ngang qua một hồ nước và thấy một con cá đang nằm trên bờ, há hốc miệng thở dốc. Cậu bèn nói: “Khoan đã, chú cá tội nghiệp của ta, ta sẽ giúp ngươi xuống nước,” rồi cầm đuôi cá ném tõm xuống hồ. Con cá ngoi đầu lên mặt nước nói rằng: “Vì ngươi đã cứu ta khỏi vũng bùn, ta sẽ tặng ngươi một chiếc sáo; khi nào gặp bước đường cùng, hãy thổi lên, ta sẽ đến giúp ngươi, và nếu mai sau ngươi có đánh rơi vật gì xuống nước, cứ thổi sáo là ta sẽ vớt lên cho.”
Cậu lại tiếp tục lên đường, rồi gặp một người hỏi cậu đang đi đâu. “Ồ, ta đi đến chốn gần đây.” Thế tên chàng là gì? “Ferdinand Trung Kiên.” “Thế ư! Chà, xem ra tên chúng ta gần giống nhau đấy, ta tên là Ferdinand Phản Bội.” Và cả hai cùng hướng về quán trọ ở xóm làng gần nhất.
Oái oăm thay, Ferdinand Phản Bội lại thấu suốt mọi suy nghĩ và những dự định sắp tới của người kia; hắn ta biết được tất cả nhờ vào đủ thứ ma thuật tà ác. Tuy nhiên, tại quán trọ hôm ấy có một cô hầu bàn thật thà, khuôn mặt rạng rỡ và nết na thùy mị. Thấy Ferdinand Trung Kiên là một trang nam nhi tuấn tú, nàng đem lòng cảm mến và hỏi xem chàng định đi đâu. Chàng đáp: “Ồ, ta chỉ đang lang thang đây đó thôi.” Nàng liền khuyên chàng nên ở lại đây, bởi nhà Vua xứ này đang cần tìm một người hầu cận hoặc một kỵ sĩ tiên phong, chàng nên vào triều bái kiến và xin phục vụ. Chàng đáp rằng bản thân không tiện đường đột đến xin dâng mình làm việc cho ai như thế. Cô gái liền bảo: “Ôi, việc đó cứ để em lo.” Nói đoạn, nàng đi thẳng vào cung, thưa với nhà Vua rằng nàng biết có một người hầu cực kỳ đắc lực. Nhà Vua nghe vậy rất đỗi hài lòng, liền cho vời Ferdinand Trung Kiên vào yết kiến và muốn thu dụng làm người hầu. Tuy nhiên, chàng lại thích làm kỵ sĩ tiên phong hơn, bởi ngựa ở đâu thì chàng muốn ở đó, thế là nhà Vua bèn phong chàng làm kỵ sĩ tiên phong.
Khi Ferdinand Phản Bội hay tin ấy, hắn ta hậm hực bảo cô gái: “Hay nhỉ! Sao cô giúp hắn mà không giúp ta?” Cô gái liền đáp: “Ồ, tôi sẽ giúp cả anh nữa.” Trong lòng nàng thầm nghĩ: “Mình phải giữ ý với tên này mới được, vì hắn ta là kẻ không đáng tin.” Nàng lại vào cung tiến cử hắn với nhà Vua, và nhà Vua cũng thuận tình.
Sáng sáng, khi thiết triều cùng các đại thần, nhà Vua thường hay thở dài than vãn: “Ôi,á chao, giá mà ta có người thương ở bên cạnh thì hay biết mấy.” Về phần Ferdinand Phản Bội, hắn ta vẫn luôn căm ghét và tìm cách hại Ferdinand Trung Kiên. Thế là có lần, khi nhà Vua lại cất tiếng than thở như vậy, hắn liền tâu: “Bệ hạ có sẵn chàng kỵ sĩ tiên phong đó thôi, hãy sai hắn đi đón nàng về đi, nếu hắn không làm được thì phải chém đầu.” Nhà Vua liền cho triệu Ferdinand Trung Kiên đến, truyền rằng ở một nơi nọ có người thiếu nữ mà ngài đem lòng thương yêu, buộc chàng phải đón nàng về bằng được, nếu không sẽ phải mất mạng.
Ferdinand Trung Kiên lủi thủi đi ra chuồng ngựa, đến bên con ngựa bạch của mình mà khóc lóc thảm thiết: “Ôi, sao mà ta khổ thế này!” Bỗng có tiếng người vang lên từ phía sau: “Ferdinand Trung Kiên, sao ngươi lại khóc?” Cậu ngoảnh nhìn quanh nhưng chẳng thấy ai, bèn tiếp tục than van: “Ôi, chú ngựa bạch bé bỏng của ta ơi, giờ ta phải rời xa ngươi rồi; giờ ta phải chết rồi.” Lại có tiếng gọi cất lên lần nữa: “Ferdinand Trung Kiên, sao ngươi lại khóc?” Lúc bấy giờ cậu mới nhận ra chính chú ngựa bạch của mình là kẻ đã cất tiếng hỏi. “Ngươi biết nói chuyện ư, chú ngựa bạch nhỏ của ta, ngươi làm được điều đó sao?” Cậu lại nghẹn ngào kể lể: “Ta phải đi đến chốn kia chốn nọ để rước cô dâu về, ngươi có biết làm cách nào để vượt qua chuyện này không?”
Chú ngựa bạch liền đáp: “Ngươi hãy vào tâu với nhà Vua rằng, nếu ngài cấp cho ngươi đầy đủ những thứ cần thiết, ngươi sẽ mang nàng về cho ngài. Hãy xin ngài một tàu đầy thịt và một tàu đầy bánh mì, chuyến đi này ắt sẽ thành công. Bên hồ nước có những tên người khổng lồ trú ngụ, nếu ngươi không mang theo thịt cho chúng, chúng sẽ xé xác ngươi ra thành mảnh vụn; ngoài ra còn có những con chim lớn sẵn sàng mổ rách mắt ngươi nếu ngươi không có bánh mì cho chúng ăn.”
Nhà Vua liền lệnh cho tất cả thợ mồ bò trong xứ sát sinh và mọi người thợ làm bánh phải đỏ lửa để chất đầy hai chiếc tàu. Khi tàu đã đầy ắp, chú ngựa bạch bảo Ferdinand Trung Kiên: “Giờ hãy leo lên lưng ta, cùng ta xuống thuyền; rồi khi lũ người khổng lồ xuất hiện, hãy cất tiếng rằng:
Bình an nhé, hỡi những người khổng lồ thân yêu,
Ta vẫn luôn nhớ đến các ngươi,
Và có mang chút quà đến biếu;
và khi đàn chim bay đến, ngươi lại đọc lên rằng:
Bình an nhé, hỡi những cánh chim bé nhỏ của ta,
Ta vẫn luôn nhớ đến các ngươi,
Và có mang chút quà đến biếu;
bằng cách đó chúng sẽ chẳng làm hại gì ngươi nữa. Khi ngươi đến tòa lâu đài, lũ người khổng lồ sẽ ra tay giúp đỡ. Hãy bước thẳng vào trong và dẫn theo hai tên người khổng lồ. Nàng công chúa đang ngủ say ở đó; ngươi chớ có đánh thức nàng dậy, mà hãy để bọn khổng lồ khiêng cả chiếc giường cùng nàng đặt lên tàu.”
Mọi chuyện diễn ra đúng như lời chú ngựa bạch đã dặn. Ferdinand Trung Kiên đem phần quà mang theo phân phát cho lũ người khổng lồ và bầy chim, khiến chúng vô cùng hài lòng và ngoan ngoãn khiêng chiếc giường có nàng công chúa về cho nhà Vua. Khi vừa diện kiến nhà Vua, nàng công chúa liền tuyên bố rằng nàng không thể sống nổi nếu thiếu đi những văn kiện quan trọng bị bỏ quên tại lâu đài của mình. Theo lời xúi giục của Ferdinand Phản Bội, Ferdinand Trung Kiên lại bị triệu đến, và nhà Vua ép chàng phải quay lại lâu đài lấy cho bằng được những văn kiện ấy, bằng không sẽ phải bỏ mạng.
Cậu lại lủi thủi bước ra chuồng ngựa, nghẹn ngào than thở: “Ôi, chú ngựa bạch bé bỏng của ta ơi, giờ ta lại phải lên đường rồi, biết làm sao bây giờ?” Chú ngựa bạch bảo cậu cứ việc chất đầy tàu như trước là được. Mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ y như lần trước, lũ người khổng lồ và bầy chim được thết đãi miếng ăn nên vô cùng hiền hòa, dễ bảo. Khi họ đến lâu đài, ngựa bạch dặn Ferdinand Trung Kiên cứ việc bước vào trong, văn kiện đang đặt trên chiếc bàn trong phòng ngủ của công chúa. Ferdinand Trung Kiên bước vào và cầm lấy tập văn kiện mang đi. Lúc đi ngang qua hồ nước, chẳng may cậu đánh rơi cây bút xuống nước; chú ngựa bạch liền bảo: “Giờ thì ta hoàn toàn chịu thua rồi, không giúp gì được nữa đâu.” Nhưng cậu sực nhớ ra chiếc sáo của mình, bèn đưa lên thổi. Con cá liền ngậm cây bút trong miệng bơi đến trao lại cho cậu. Thế là cậu mang văn kiện về kinh thành, nơi hôn lễ được tổ chức linh đình.
Tuy nhiên, Hoàng hậu chẳng chút yêu thương gì nhà Vua bởi ngài chẳng có lấy một cái mũi, và nàng thầm mong được trao tình cảm ấy cho Ferdinand Trung Kiên. Có lần, khi tất cả các đại thần trong triều quy tụ đông đủ, Hoàng hậu bày tỏ rằng nàng có tài phép thông thiên, có thể chém đứt đầu bất kỳ ai rồi gắn lại như cũ, và thách thức một người trong số họ bước lên thử nghiệm. Chẳng ai dám làm người mở màn, thế là Ferdinand Trung Kiên, lại một lần nữa chịu sự xúi giục của Ferdinand Phản Bội, bèn bước lên nhận lời. Hoàng hậu vung gươm chém đứt đầu chàng, rồi gắn trở lại vị trí cũ; vết thương liền da liền thịt tức thì, chỉ để lại một đường viền đỏ quanh cổ trông như sợi chỉ thắt ngang. Nhà Vua thấy vậy liền trầm trồ: “Này ái khanh, nàng học được phép thuật ấy ở đâu thế?” Nàng đáp: “Vâng, thần thiếp tinh thông bách nghệ; hay là thiếp làm thử cho Bệ hạ xem nhé?” “Ồ, được chứ,” nhà Vua vui vẻ đáp.
Thế nhưng, khi chém đầu nhà Vua xong, nàng lại cố tình không gắn vào nữa; nàng vờ như không thể ráp lại được và cái đầu cứ thế rơi ra mãi. Cuối cùng, nhà Vua được đem đi chôn cất, còn nàng thì kết hôn với Ferdinand Trung Kiên.
Chàng vẫn thường cưỡi trên con ngựa bạch của mình, và có lần khi đang ngồi trên lưng ngựa, nó bỗng cất tiếng bảo chàng hãy ra vùng hoang mạc quen thuộc ngày trước và phi nước đại ba vòng quanh đó. Khi chàng thực hiện xong, con ngựa bạch chồm hai chân trước lên, rũ bỏ hình hài cũ và biến thành một vị Hoàng tử khôi ngô tuấn tú.
