Ngày xửa ngày xưa, có một bà lão sống cùng đàn ngỗng trong một vùng đất hoang vu giữa những dãy núi, nơi bà dựng một túp lều nhỏ. Vùng đất hoang ấy bao quanh bởi một cánh rừng lớn, và sáng nào bà cũng chống gậy tập tễnh đi vào rừng. Ở đó, bà lão lại tỏ ra vô cùng tháo vát, nhanh nhẹn hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng khi nhìn vào cái tuổi của bà. Bà thu nhặt cỏ cho ngỗng, hái mọi thứ quả dại trong tầm với, rồi thồ tất cả về nhà trên lưng mình. Ai thấy cũng nghĩ gánh nặng ấy hẳn phải đè bà xuống tận đất, thế nhưng bà luôn mang nó về nhà an toàn. Nếu có ai gặp bà trên đường, bà đều chào hỏi rất nhã nhặn: “Chào người anh em thân mến, hôm nay thời tiết thật đẹp. Chà! Anh hẳn thấy lạ vì tôi phải lặn lội kéo theo đống cỏ này, nhưng ai mà chẳng phải mang gánh nặng của đời mình trên lưng chứ.” Dẫu vậy, mọi người chẳng ai muốn chạm mặt bà nếu có thể tránh được, họ thà chọn con đường vòng còn hơn; và khi một người cha dắt con trai đi ngang qua, ông lại thầm thì bảo chúng: “Hãy tránh xa bà lão kia. Bà ta có những móng vuốt giấu dưới găng tay đấy; bà ta là phù thủy.” Một buổi sáng nọ, một chàng trai trẻ khôi ngô đang đi xuyên qua rừng. Mặt trời chiếu rọi rực rỡ, chim hót vang, một làn gió mát rượi len lỏi qua kẽ lá, khiến lòng chàng tràn đầy niềm vui và sự hân hoan. Chàng chưa gặp ai cả, thì bỗng nhiên nhìn thấy bà lão phù thủy đang quỳ dưới đất cắt cỏ bằng lưỡi liềm. Bà đã nhồi đầy một gánh vào trong tấm vải, và gần đó là hai chiếc giỏ đựng đầy táo và lê dại. “Nhưng, thưa mẹ hiền,” chàng nói, “làm sao bà có thể mang hết đống này đi được?” “Ta buộc phải mang thôi, chàng trai trẻ ạ,” bà đáp, “con cái nhà giàu thì không cần làm những việc thế này, nhưng dân quê chúng tôi có câu rằng: đừng ngoảnh lại sau lưng, kẻo ngươi sẽ chỉ nhìn thấy cái lưng của mình cong đến nhường nào!”

“Bà có muốn tôi giúp một tay không?” chàng hỏi khi vẫn đứng lại bên bà. “Bà vẫn còn có cái lưng thẳng và đôi chân trẻ trung, việc này với bà hẳn là nhẹ tựa lông hồng. Hơn nữa, nhà tôi cũng chẳng cách xa đây là mấy, nó nằm ở đằng kia trên bãi đất trống sau ngọn đồi. Chẳng mấy chốc mà bà đã về tới nơi rồi.” Chàng trai trẻ thấy thương cảm cho bà lão. “Cha tôi tất nhiên không phải nông dân,” chàng đáp, “mà là một vị bá tước giàu có; tuy nhiên, để bà thấy rằng không chỉ người nông dân mới có thể làm những việc này, tôi sẽ vác giúp bà cái gánh đó.” “Nếu cậu muốn thử,” bà nói, “thì tôi rất cảm kích. Cậu chắc chắn sẽ phải đi bộ mất một giờ đồng hồ, nhưng điều đó có đáng là bao với cậu; chỉ có điều cậu phải mang cả giỏ táo và lê nữa đấy?” Đến lúc này, chàng trai trẻ bắt đầu thấy hơi nghiêm trọng khi nghe nói tới một giờ đi bộ, nhưng bà lão không để chàng từ chối, bà chất gánh lên lưng chàng và treo hai chiếc giỏ vào tay chàng. “Xem này, nhẹ hều mà,” bà nói. “Không, chẳng nhẹ chút nào,” vị bá tước đáp, gương mặt méo xệch. “Thật tình, cái gánh này nặng như chứa đầy đá cuội, còn chỗ táo và lê này thì nặng tựa chì! Tôi sắp không thở nổi rồi.” Chàng định đặt tất cả xuống, nhưng bà lão không cho phép. “Nhìn xem này,” bà chế nhạo, “ngài công tử trẻ tuổi lại chẳng thể mang nổi thứ mà tôi, một bà già, vẫn thường kéo lê đi bấy lâu nay. Cậu nói lời hay ý đẹp thì giỏi lắm, nhưng khi đụng chuyện thật lại muốn chuồn mất. Cậu còn đứng ngẩn người ra đó làm gì?” bà tiếp tục. “Bước đi đi. Chẳng ai lấy lại cái gánh đó khỏi lưng cậu đâu.” Chừng nào còn đi trên đường bằng phẳng thì còn chịu được, nhưng khi họ đến con dốc và phải leo lên, những hòn đá lăn lóc dưới chân chàng như thể chúng có linh hồn, chàng thấy sức mình đã quá kiệt quệ. Những giọt mồ hôi đọng trên trán chàng, nóng hổi lăn dài xuống lưng. “Thưa bà,” chàng nói, “tôi không thể đi tiếp được nữa. Tôi muốn nghỉ ngơi một chút.” “Không phải ở đây,” bà lão đáp, “khi nào chúng ta tới đích thì cậu muốn nghỉ sao cũng được; còn bây giờ cậu phải đi tiếp. Ai biết được điều đó tốt cho cậu thế nào chứ!” “Bà lão kia, bà bắt đầu trở nên trơ trẽn rồi đấy!” vị bá tước nói và cố trút bỏ cái gánh, nhưng chàng làm vô ích; nó dính chặt vào lưng chàng như thể nó mọc ra từ đó vậy. Chàng xoay sở vặn vẹo đủ kiểu nhưng không sao thoát khỏi nó. Bà lão thấy vậy thì cười ngặt nghẽo, nhảy nhót vui sướng trên cây gậy chống của mình. “Đừng giận dữ, chàng trai trẻ,” bà nói, “mặt cậu đang đỏ gay như con gà tây rồi kìa! Hãy kiên nhẫn vác cái gánh của cậu đi. Về đến nhà, tôi sẽ tặng cậu một món quà xứng đáng.”

Chàng còn biết làm sao được nữa? Chàng đành chấp nhận số phận, kiên nhẫn lết bước theo sau bà lão. Bà ta dường như ngày càng trở nên linh hoạt hơn, còn gánh nặng của chàng thì mỗi lúc một thêm trĩu. Đột nhiên bà nhảy phắt lên, ngồi chễm chệ trên đỉnh cái gánh; và dù bà có khô héo đến đâu, bà vẫn nặng hơn cả cô gái nông dân vạm vỡ nhất. Đầu gối chàng trai run rẩy, nhưng khi chàng dừng bước, bà lão lại quất vào chân chàng bằng một cành cây và những cây tầm ma châm chích. Chàng lầm lũi leo lên núi, tiếng rên rỉ không dứt, và cuối cùng cũng tới được căn nhà của bà lão khi chỉ còn thiếu chút nữa là gục xuống. Khi đàn ngỗng thấy bà lão, chúng đập cánh, vươn cổ, chạy ra đón bà, miệng kêu quàng quạc không ngớt. Theo sau đàn ngỗng là một cô gái, tay cầm gậy, thân hình to lớn vạm vỡ nhưng xấu xí như đêm tối. “Mẹ hiền ơi,” cô ta nói với bà lão, “mẹ có gặp chuyện gì không, sao mẹ đi lâu thế?” “Không hề, con gái yêu của ta,” bà đáp, “ta chẳng gặp chuyện gì tệ cả, trái lại, ta còn gặp chàng trai tốt bụng này, người đã vác hộ gánh nặng cho ta; con nghĩ xem, cậu ta thậm chí còn cõng cả ta trên lưng khi ta mệt nữa. Đường đi cũng chẳng thấy dài chút nào; chúng ta đã rất vui vẻ và trêu chọc nhau suốt quãng đường.” Cuối cùng, bà lão trượt xuống, tháo gánh khỏi lưng chàng trai và lấy hai chiếc giỏ từ tay chàng, nhìn chàng đầy thiện cảm rồi nói: “Giờ thì hãy ngồi xuống băng ghế trước cửa mà nghỉ ngơi đi. Cậu đã làm việc xứng đáng với tiền công, và ta sẽ không để cậu chịu thiệt đâu.” Sau đó, bà nói với cô chăn ngỗng: “Vào nhà đi con gái của ta, con không nên ở một mình với một chàng trai trẻ; đừng đổ thêm dầu vào lửa, kẻo cậu ta lại phải lòng con thì khổ.” Vị bá tước không biết nên khóc hay nên cười. “Một cô người yêu như thế kia,” chàng nghĩ, “thì dù có trẻ hơn ba mươi tuổi, cô ta cũng chẳng thể chạm tới trái tim ta.” Trong khi đó, bà lão vuốt ve, âu yếm đàn ngỗng như thể chúng là những đứa trẻ, rồi cùng con gái bước vào nhà. Chàng trai trẻ nằm dài trên băng ghế dưới gốc cây táo dại. Không khí ấm áp và dịu nhẹ; bao quanh là đồng cỏ xanh mướt, điểm xuyết những bông hoa anh thảo, cỏ xạ hương và hàng ngàn loài hoa khác; len lỏi qua đó là một con suối trong vắt lấp lánh ánh mặt trời, lũ ngỗng trắng cứ đi lại ngược xuôi hoặc lội bì bõm dưới nước. “Ở đây thật tuyệt vời,” chàng nói, “nhưng mình mệt quá, không tài nào mở nổi mắt; phải chợp mắt một lúc thôi. Chỉ mong không có cơn gió nào thổi bay mất đôi chân mình, vì chúng giờ mềm nhũn như bùi nhùi rồi.”

Khi chàng đã thiếp đi một lúc, bà lão đến lay chàng tỉnh dậy. “Ngồi dậy đi,” bà nói, “cậu không thể ở đây mãi được; ta tuy có đối xử với cậu hơi nghiêm khắc, nhưng ít nhất vẫn chưa lấy đi mạng sống của cậu. Tiền bạc và ruộng đất cậu đều không thiếu, đây là thứ khác dành cho cậu.” Đoạn, bà dúi vào tay chàng một cuốn sách nhỏ được đẽo từ một viên ngọc lục bảo duy nhất. “Hãy giữ gìn cẩn thận,” bà dặn, “nó sẽ mang lại vận may cho cậu.” Vị bá tước bật dậy, cảm thấy người mình hoàn toàn tươi tỉnh và đã hồi phục sức lực, chàng cảm ơn bà lão vì món quà rồi lên đường mà chẳng buồn ngoái nhìn cô con gái xinh đẹp lần nào. Khi đã đi được một quãng xa, chàng vẫn nghe thấy tiếng đàn ngỗng kêu vang vọng từ đằng xa.

Vị bá tước phải lang thang trong vùng hoang dã ba ngày liền mới tìm được đường ra. Chàng đến một thành phố lớn, và vì chẳng ai biết chàng là ai, chàng được dẫn tới cung điện hoàng gia, nơi Đức Vua và Hoàng Hậu đang ngự trên ngai vàng. Vị bá tước quỳ một gối, rút cuốn sách ngọc lục bảo từ túi ra đặt dưới chân Hoàng Hậu. Bà ra lệnh cho chàng đứng dậy và trao cuốn sách nhỏ cho bà. Tuy nhiên, bà vừa mới mở sách ra và nhìn vào đó thì đã ngã lăn ra đất như thể đã chết. Vị bá tước bị quân lính của Vua bắt giữ và đang bị áp giải vào ngục thì Hoàng Hậu mở mắt, ra lệnh cho họ thả chàng ra, và bảo mọi người hãy rời đi vì bà muốn nói chuyện riêng với chàng.

Khi chỉ còn lại một mình, Hoàng Hậu bắt đầu khóc nức nở và than rằng: “Vinh hoa phú quý bủa vây quanh ta nào có ích gì; sáng nào thức dậy ta cũng chìm trong đau khổ. Ta có ba cô con gái, cô út xinh đẹp đến nỗi cả thế giới đều coi đó là một kỳ quan. Con bé trắng như tuyết, hồng hào như hoa táo, và mái tóc rạng rỡ tựa ánh mặt trời. Khi nó khóc, thứ rơi ra từ đôi mắt nó không phải là nước mắt, mà chỉ là những viên ngọc trai và châu báu. Khi con bé được mười lăm tuổi, Vua cha triệu tập cả ba chị em tới trước ngai vàng. Ngươi hẳn phải thấy người dân đã ngước nhìn thế nào khi cô út bước vào, cứ như thể mặt trời đang mọc vậy! Khi ấy Vua cha nói: ‘Các con của ta, ta không biết ngày cuối cùng của mình sẽ tới lúc nào; hôm nay ta sẽ quyết định mỗi đứa sẽ nhận được gì sau khi ta qua đời. Các con đều yêu ta, nhưng ai trong số các con yêu ta nhất, người đó sẽ được hưởng phần tốt nhất.’ Mỗi người đều nói mình yêu cha nhất. ‘Các con không thể diễn tả cho ta biết,’ Vua nói, ‘các con yêu ta nhiều đến mức nào sao, để ta thấy các con thực sự nghĩ gì?’ Cô cả nói: ‘Con yêu cha quý như đường ngọt nhất.’ Cô thứ hai nói: ‘Con yêu cha quý như chiếc váy đẹp nhất của con.’ Nhưng cô út lại im lặng. Rồi người cha hỏi: ‘Còn con, đứa con yêu dấu của ta, con yêu ta nhiều chừng nào?’ ‘Con không biết, và con chẳng thể so sánh tình yêu của mình với bất cứ thứ gì.’ Nhưng người cha cứ khăng khăng đòi con gái phải nói ra điều gì đó. Cuối cùng, con bé đành nói: ‘Món ăn ngon nhất cũng chẳng làm con hài lòng nếu thiếu muối, vì thế con yêu cha như muối vậy.’ Khi nghe thấy thế, Đức Vua nổi trận lôi đình, nói rằng: ‘Nếu con yêu ta như muối, thì tình yêu của con cũng sẽ được đáp lại bằng muối.’ Sau đó, người chia vương quốc cho hai cô con gái lớn, nhưng lại sai người buộc một bao muối lên lưng cô út, và bắt hai tên đầy tớ dẫn nó vào rừng sâu hoang dã. Chúng ta đều nài nỉ cầu xin cho con bé,” Hoàng Hậu nói, “nhưng cơn giận của Đức Vua không thể nguôi ngoai. Con bé đã khóc biết bao khi phải rời xa chúng ta! Suốt dọc đường đi đều rải đầy những viên ngọc trai tuôn rơi từ đôi mắt nó. Chẳng bao lâu sau, Đức Vua hối hận về sự nghiêm khắc quá mức của mình và đã cho người lùng sục khắp khu rừng để tìm đứa con tội nghiệp, nhưng chẳng ai tìm thấy nó cả. Mỗi khi nghĩ rằng con bé đã bị thú dữ ăn thịt, ta không sao kìm nén được nỗi đau; nhiều lần ta tự an ủi mình với hy vọng rằng nó vẫn còn sống, có lẽ đang trốn trong hang động nào đó hoặc tìm được nơi nương tựa ở những người nhân hậu. Nhưng ngươi hãy tưởng tượng xem, khi ta mở cuốn sách ngọc lục bảo của ngươi, một viên ngọc trai nằm trong đó, chính xác là loại ngọc thường rơi từ mắt con gái ta; và ngươi có thể hiểu được cảnh tượng đó đã làm rung động trái tim ta thế nào. Ngươi phải kể cho ta nghe bằng cách nào ngươi có được viên ngọc đó.” Vị bá tước kể với bà rằng chàng nhận được nó từ một bà lão trong rừng, người trông rất lạ lùng và hẳn phải là một phù thủy, nhưng chàng chưa từng nhìn thấy hay nghe nói gì về cô con gái của Hoàng Hậu cả. Đức Vua và Hoàng Hậu quyết định tìm cho ra bà lão. Họ nghĩ rằng ở nơi có viên ngọc đó, họ sẽ biết được tin tức về con gái mình.

Bà lão đang ngồi ở nơi hoang vắng đó bên chiếc guồng quay sợi. Trời đã chạng vạng, một khúc củi cháy trên lò sưởi chỉ tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt. Đột nhiên bên ngoài có tiếng động, đàn ngỗng đang trở về từ đồng cỏ, cất những tiếng kêu khàn khàn. Ngay sau đó cô con gái cũng bước vào. Nhưng bà lão chẳng buồn cảm ơn cô, chỉ lắc đầu khẽ khàng. Cô gái ngồi xuống cạnh bà, cầm chiếc guồng và kéo sợi nhanh nhẹn như một thiếu nữ trẻ. Cả hai ngồi như vậy suốt hai tiếng đồng hồ, không nói với nhau nửa lời. Cuối cùng, có tiếng sột soạt ở cửa sổ, và hai con mắt rực lửa nhìn vào. Đó là một con cú đêm già, nó kêu “Uhu!” ba lần. Bà lão ngước nhìn lên một chút, rồi nói: “Giờ thì con gái nhỏ của ta, đã đến lúc con phải ra ngoài làm việc của mình rồi.” Cô đứng dậy bước ra ngoài, và cô đi đâu? Cô đi băng qua những đồng cỏ, cứ thế tiến sâu vào thung lũng. Cuối cùng, cô đến một cái giếng, bên cạnh có ba cây sồi già; trong khi đó, mặt trăng đã mọc to tròn trên núi, ánh sáng tỏ đến mức người ta có thể tìm thấy một chiếc kim khâu. Cô lột bỏ lớp da bọc trên mặt mình, rồi cúi xuống giếng và bắt đầu rửa mặt. Khi xong xuôi, cô cũng nhúng lớp da đó xuống nước, rồi trải nó lên bãi cỏ để nó được tẩy trắng dưới ánh trăng và khô lại. Nhưng cô gái đã thay đổi biết bao! Một sự thay đổi chưa từng thấy bao giờ! Khi chiếc mặt nạ xám xịt rơi xuống, mái tóc vàng óng ả của cô tuôn chảy như những tia nắng, lan tỏa như một chiếc áo choàng bao phủ lấy toàn thân cô. Đôi mắt cô sáng lấp lánh như những vì sao trên trời, và đôi má cô ửng hồng dịu dàng như hoa táo.

Nhưng cô gái xinh đẹp ấy lại buồn bã. Cô ngồi xuống và khóc nức nở. Từng giọt nước mắt lăn dài từ đôi mắt cô, luồn qua mái tóc dài rồi rơi xuống đất. Cô ngồi đó, và hẳn sẽ còn ngồi đó rất lâu nếu không có tiếng sột soạt và răng rắc trên cành cây gần đó. Cô bật dậy như một con hoẵng bị trúng đạn của thợ săn. Đúng lúc đó, mặt trăng bị một đám mây đen che khuất, và trong chớp mắt, cô gái đã khoác lên mình lớp da cũ và biến mất, như một ngọn đèn bị gió thổi tắt.

Cô chạy về nhà, run rẩy như lá cây dương. Bà lão đang đứng nơi ngưỡng cửa, cô gái định kể lại những gì đã xảy ra, nhưng bà lão cười hiền từ và nói: “Ta biết hết rồi.” Bà dẫn cô vào phòng và châm một khúc củi mới. Tuy nhiên, bà không ngồi vào guồng quay sợi nữa, mà lấy cây chổi ra bắt đầu quét dọn, cọ rửa. “Tất cả phải sạch sẽ và thơm tho,” bà nói với cô gái. “Nhưng, mẹ ơi,” cô gái nói, “sao mẹ lại bắt đầu dọn dẹp vào giờ muộn thế này? Mẹ mong chờ điều gì vậy?” “Thế con có biết bây giờ là mấy giờ không?” bà lão hỏi. “Chưa tới nửa đêm ạ,” cô gái đáp, “nhưng đã qua mười một giờ rồi.” “Con không nhớ sao,” bà lão tiếp lời, “hôm nay tròn ba năm kể từ ngày con đến với ta ư? Thời hạn của con đã hết, chúng ta không thể ở bên nhau lâu hơn được nữa.” Cô gái hoảng sợ và nói: “Ôi! Mẹ hiền ơi, mẹ định đuổi con đi sao? Con biết đi đâu về đâu? Con chẳng có bạn bè, cũng chẳng có nhà để trở về. Con luôn làm theo những gì mẹ bảo, và mẹ cũng luôn hài lòng về con; xin đừng đuổi con đi.” Bà lão không muốn nói cho cô gái biết điều gì đang chờ đợi phía trước. “Thời gian của ta ở đây đã hết,” bà nói với cô, “nhưng khi ta rời đi, nhà cửa phải sạch sẽ: vì vậy đừng làm vướng chân ta trong lúc làm việc. Đừng lo lắng cho bản thân, con sẽ tìm được mái nhà che chở cho mình, và tiền công ta trả cho con cũng sẽ làm con hài lòng.” “Nhưng hãy nói cho con biết điều gì sắp xảy ra đi,” cô gái tiếp tục khẩn khoản. “Ta nhắc lại lần nữa, đừng cản trở việc ta làm. Đừng nói thêm lời nào nữa, hãy về phòng mình, cởi lớp da trên mặt ra, khoác lên mình chiếc váy lụa mà con đã mặc khi lần đầu tới đây, rồi chờ trong phòng cho đến khi ta gọi.”

Nhưng ta phải kể lại chuyện Đức Vua và Hoàng Hậu, những người đã lên đường cùng vị bá tước để tìm bà lão trong vùng hoang dã. Vị bá tước đã lạc mất họ trong rừng vào ban đêm và phải một mình tiếp tục đi tới. Ngày hôm sau, chàng cảm thấy mình đang đi đúng hướng. Chàng cứ thế đi tiếp, cho đến khi trời tối sầm lại, rồi chàng leo lên một cái cây, định bụng sẽ qua đêm ở đó vì sợ lạc đường. Khi ánh trăng soi sáng vùng xung quanh, chàng nhận ra một bóng người đang đi xuống từ ngọn núi. Cô ta không cầm gậy trên tay, nhưng chàng vẫn nhận ra đó chính là cô chăn ngỗng mà chàng từng thấy trong nhà bà lão. “Ô kìa,” chàng kêu lên, “cô ta tới kìa, và nếu mình tóm được một trong hai mụ phù thủy, thì mụ kia cũng đừng hòng thoát!” Nhưng chàng kinh ngạc biết bao khi thấy cô đi tới giếng, lột bỏ lớp da và rửa mặt, mái tóc vàng của cô xõa xuống bao quanh người, và cô đẹp hơn bất cứ ai chàng từng thấy trên đời. Chàng hầu như không dám thở, chỉ rướn đầu qua kẽ lá xa nhất có thể và sững sờ nhìn cô. Hoặc là chàng rướn quá xa, hoặc vì nguyên do nào đó, cành cây bỗng kêu răng rắc, và ngay khoảnh khắc đó cô gái đã vội khoác lớp da vào người, nhảy phắt đi như một con hoẵng, và khi mặt trăng đột ngột bị che khuất, cô biến mất khỏi tầm mắt chàng. Vừa biến mất xong, vị bá tước đã trèo từ trên cây xuống và rảo bước theo sau cô với vẻ nhanh nhẹn. Chàng đi chưa được bao lâu thì thấy trong chạng vạng tối, hai bóng người đang tiến tới từ phía đồng cỏ. Đó là Đức Vua và Hoàng Hậu, những người đã nhận ra từ xa ánh đèn lấp lánh trong ngôi nhà nhỏ của bà lão và đang đi tới đó. Vị bá tước kể cho họ nghe những điều kỳ diệu chàng đã thấy bên giếng nước, và họ không nghi ngờ gì nữa, đó chính là cô con gái đã mất tích của họ. Họ đầy hân hoan bước tiếp và chẳng mấy chốc đã tới ngôi nhà nhỏ. Lũ ngỗng đang ngồi quanh ngôi nhà, rúc đầu dưới cánh ngủ say sưa, không một con nào cử động. Đức Vua và Hoàng Hậu nhìn qua cửa sổ, bà lão đang ngồi lặng lẽ quay sợi, gật gù và không hề nhìn lại. Căn phòng sạch sẽ đến hoàn hảo, như thể lũ người lùn không bao giờ mang bụi bẩn dưới chân đang sống ở đây. Tuy nhiên, họ không thấy con gái mình. Họ quan sát mọi thứ thật lâu, cuối cùng lấy hết can đảm, gõ nhẹ vào cửa sổ. Bà lão dường như đã đợi sẵn họ; bà đứng dậy và gọi lớn một cách tử tế: “Vào đi — ta đã biết các người rồi.” Khi họ bước vào phòng, bà lão nói: “Các người đáng lẽ đã đỡ phải đi một quãng đường dài nếu ba năm trước không bất công đuổi đi đứa con gái ngoan ngoãn và đáng yêu của mình. Nó không hề gặp bất trắc gì cả; suốt ba năm nay nó phải chăn ngỗng; sống cùng chúng, nó không học điều gì xấu xa mà vẫn giữ được sự thuần khiết trong tâm hồn. Còn các người, các người đã bị trừng phạt đủ rồi bởi nỗi đau khổ mà các người phải chịu đựng.” Sau đó, bà bước tới căn phòng nhỏ và gọi: “Ra đây, con gái nhỏ của ta.” Ngay lập tức, cánh cửa mở ra, công chúa bước ra trong chiếc váy lụa, với mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt sáng ngời, tựa như một thiên thần từ thiên đàng vừa giáng xuống.

Cô tiến tới chỗ cha mẹ mình, ôm lấy cổ họ và hôn; chẳng ai cầm được nước mắt, tất cả đều khóc vì vui mừng. Vị bá tước trẻ đứng gần đó, và khi cô gái nhìn thấy chàng, mặt cô đỏ bừng như hoa hồng tường vi, chính cô cũng không hiểu tại sao. Đức Vua nói: “Con gái yêu dấu của cha, cha đã cho đi vương quốc của mình rồi, cha biết tặng con gì đây?” “Con bé không cần gì cả,” bà lão nói. “Ta tặng con bé những giọt nước mắt mà nó đã rơi vì các người; đó là những viên ngọc trai quý giá, đẹp hơn bất cứ thứ gì được tìm thấy dưới đáy biển, và giá trị hơn cả vương quốc của các người, và ta tặng con bé ngôi nhà nhỏ này để trả công cho những năm tháng phụng sự của nó.” Nói xong, bà lão biến mất khỏi tầm mắt họ. Những bức tường rung lên một chút, và khi Đức Vua cùng Hoàng Hậu nhìn quanh, ngôi nhà nhỏ đã biến thành một cung điện lộng lẫy, một bàn tiệc hoàng gia đã được bày biện, và các gia nhân đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi.

Câu chuyện vẫn còn tiếp diễn, nhưng bà nội của tôi, người đã kể lại cho tôi, đã quên mất phần còn lại vì trí nhớ không còn minh mẫn. Tôi sẽ luôn tin rằng nàng công chúa xinh đẹp đã kết hôn với vị bá tước, và họ đã ở bên nhau trong cung điện, sống hạnh phúc trọn đời như ý Chúa muốn. Liệu lũ ngỗng trắng như tuyết, vốn được nuôi gần căn lều nhỏ, có thực sự là những thiếu nữ (đừng ai thấy phật lòng nhé,) mà bà lão đã cưu mang, và liệu bây giờ họ đã lấy lại được hình người và ở lại làm thị tì cho vị Hoàng Hậu trẻ hay không, tôi không biết chính xác, nhưng tôi nghi là có. Chỉ có một điều chắc chắn là bà lão không phải phù thủy như mọi người nghĩ, mà là một bà tiên đầy khôn ngoan và thiện chí. Rất có khả năng chính bà là người đã ban cho nàng công chúa món quà là những viên ngọc trai thay cho nước mắt ngay khi nàng mới chào đời. Điều đó thì ngày nay không còn xảy ra nữa, nếu không thì người nghèo đã sớm trở nên giàu có rồi.