Xưa kia có một chàng trai vốn học nghề thợ khóa. Khiêm từ giã cha để bước chân vào đời bôn ba lập nghiệp, chàng thưa rõ ý định của mình. Người cha đáp: “Được lắm, ta rất bằng lòng,” rồi cho chàng ít tiền làm dat lộ phí. Chàng bèn lên đường lang thang tìm việc làm. Thế nhưng, sau một thời gian, chàng quyết định không theo nghề thợ khóa nữa vì không còn cảm thấy thích thú, trái lại, chàngâm ỉ một niềm đam mê kỳ lạ với nghiệp săn bắn. Trong lúc đang lang thang đầu đường xó chợ, chàng tình cờ gặp một thợ săn mặc áo xanh lục. Người này hỏi chàng từ đâu tới và định đi đâu. Chàng trai đáp mình vốn là thợ khóa tập sự, nhưng nghề ấy nay chẳng còn hợp ý, lòng mến mộ nghề thợ săn đã trỗi dậy, và hỏi liệu người kia có thể truyền nghề cho mình không. Người thợ săn liền bảo: “Ôi, được chứ, nếu ngươi chịu đi theo ta.” Thế là chàng trai theo người thợ săn, chịu khó ở đợ mấy năm trời để học nghệ thuật săn bắn. Khi đã thạo việc, chàng muốn đi nơi khác thử vận may, và người thợ săn không trả công cho chàng bằng gì khác ngoài một khẩu súng hơi. Khẩu súng này có một đặc tính kỳ diệu là hễ nhắm bắn là bách phát bách trúng, không bao giờ trượt.
Chàng lên đường và đi vào một khu rừng rất lớn, đến mức đi ròng rã cả ngày vẫn chưa tới tận cùng. Khi màn đêm buông xuống, chàng liền trèo lên ngọn cây cao ngồi để tránh lũ thú dữ. Gần đến nửa đêm, chàng chợt thấy từ đằng xa lấp ló một ánh sáng nhỏ xíu. Chàng bèn nhìn qua các cành cây xuống phía có ánh sáng, ghi nhớ thật kỹ vị trí của nó. Nhưng trước tiên, chàng cởi mũ ra ném xuống theo hướng ánh sáng để làm dấu, cốt để sau khi trèo xuống có thể lần theo chiếc mũ mà đi. Khi đã xuống đất, chàng tiến đến chỗ chiếc mũ, đội lên đầu rồi cứ thế đi thẳng. Càng đi, ánh sáng càng lớn dần, và khi đến gần, chàng thấy đó là một đống lửa khổng lồ. Ngồi quanh đống lửa là ba tên người khổng lồ đang quay một con bò trên xiên.
Chợt một tên lên tiếng: “Ta phải nếm thử xem thịt chín tới đâu rồi,” bèn giật một miếng định đưa lên miệng thì bị thợ săn bắn phăng ngay khỏi tay. Tên khổng lồ ngạc nhiên kêu lên: “Chà, lạ thật, gió quái nào lại thổi bay miến thịt khỏi tay ta thế này!” rồi với lấy miếng khác. Nhưng khi hắn vừa nhe răng định cắn, thợ săn lại bắn bay mất lần nữa. Tức giận, tên khổng lồ giáng cho tên ngồi bên cạnh một bạt tai và gắt gỏng: “Sao mày dám giật miếng ăn của tao?” Tên kia oan ức cãi: “Tao có giật đâu, chắc chắn có thiện xạ nào đó vừa bắn bay nó đi đấy chứ.” Tên khổng lồ lấy thêm miếng nữa, ngặt nỗi vẫn chẳng giữ nổi trong tay vì lại bị thợ săn bắn rớt. Lúc bấy giờ, hắn mới lẩm bẩm: “Kẻ bắn bay miếng ăn ngay trước miệng thế này hẳn phải là một tay thiện xạ cừ khôi, giá mà kéo được hắn về phe ta thì hữu ích biết mấy.” Hắn bèn gào lên: “Này anh bạn thiện xạ, hãy đến đây, ngồi vào đống lửa với chúng tôi và ăn uống cho thỏa thích, chúng tôi sẽ không làm hại anh đâu; nhưng nếu anh không chịu đến mà buộc chúng tôi phải dùng vũ lực lôi cổ tới, thì mạng anh coi như tiêu đời đấy!”
Nghe vậy, chàng trai liền bước đến, nói thẳng mình là một thợ săn tài nghệ, súng đã nhắm vào đâu là trăm trận trăm thắng. Bọn chúng mừng rỡ bảo rằng nếu chàng chịu hợp tác thì sẽ được đối đãi hậu hĩnh, rồi rỉ tai rằng ngoài khu rừng kia có một hồ nước lớn, bên kia hồ là một tòa tháp giam giữ một nàng công chúa xinh đẹp mà chúng hằng ao ước bắt cóc cho bằng được. Chàng đáp: “Được thôi, ta sẽ mang nàng về cho các người sớm thôi.” Bọn chúng tiếp lời: “Nhưng vẫn còn một chuyện nữa, có một con chó nhỏ xíu cứ hễ thấy ai lai vãng là sủa vang trời, và hễ nó sủa là toàn bộ cung điện tỉnh giấc, thế nên chúng ta mới không thể đột nhập vào được; ngươi có dám nhận việc bắn chết nó không?” Chàng khẳng khái: “Được chứ, chuyện nhỏ như con thỏ ấy mà, ta coi như trò tiêu khiển thôi.”
Nói đoạn, chàng xuống thuyền chèo qua hồ. Vừa đặt chân lên bờ, con chó nhỏ đã lao ra định sủa, nhưng thợ săn nhanh tay vớ lấy khẩu súng hơi hạ sát nó tại chỗ. Thấy vậy, bọn người khổng lồ mừng khôn tả, đinh ninh đã nắm chắc nàng công chúa trong tầm tay. Riêng chàng thợ săn muốn thám thính tình hình trước nên bảo chúng cứ đứng ngoài chờ lệnh. Chàng bước vào lâu đài, bên trong tĩnh mịch tuyệt đối, mọi người đều đang say ngủ. Khi mở cánh cửa căn phòng đầu tiên, chàng thấy treo trên tường một thanh gươm bằng bạc ròng chạm hình ngôi sao vàng cùng tên nhà vua. Trên chiếc bàn gần đó có một lá thư niêm phong, chàng bóc ra đọc và biết rằng ai sở hữu thanh gươm này thì có thể tiêu diệt bất kỳ thế lực nào chống lại mình. Chàng bèn rút thanh gươm khỏi vách, giắt bên hông rồi tiến bước. Chàng đi tiếp vào căn phòng nơi công chúa đang nằm ngủ. Nàng kiều diễm đến nỗi chàng phải sững người lại, nín thở ngắm nhìn. Chàng thầm nghĩ: “Làm sao ta có thể nộp một thiếu nữ ngây thơ này vào tay lũ người khổng lồ độc ác được cơ chứ?”
Chàng rảo mắt quan sát xung quanh, thấy dưới gầm giường có một đôi giày vải. Chiếc bên phải thêu tên vua kèm hình ngôi sao, chiếc bên trái thêu tên nàng cũng kèm hình ngôi sao. Nàng còn quàng một chiếc khăn lụa lớn thêu chỉ vàng, phía bên phải thêu tên vua, bên trái thêu tên nàng, tất cả đều bằng chữ vàng. Thợ săn bèn lấy kéo cắt lấy góc bên phải chiếc khăn nhét vào túi áo, rồi tiện tay lấy luôn chiếc giày bên phải có khắc tên vua nhét vào nốt. Lúc ấy nàng công chúa vẫn say giấc nồng, bộ đồ ngủ mặc trên người may kín mít, chàng liền cắt một mẩu nhỏ từ chiếc áo ngủ ấy nhét chung vào với mấy thứ kia, nhưng tất cả mọi thao tác đều được thực hiện cẩn trọng mà không hề chạm đến người nàng. Xong xuôi, chàng quay ra, để mặc nàng tiếp tục ngủ ngon giấc không bị quấy rầy.
Khi ra tới cổng, bọn người khổng lồ vẫn đứng đợi ngoài đó, háo hức chờ chàng dẫn công chúa ra. Nhưng chàng lớn tiếng bảo chúng cứ bước vào, vì nàng công chúa đã nằm trong tầm tay bọn chúng rồi, ngặt nỗi cửa chính đang khóa, chàng không mở được mà chỉ có một cái lỗ nhỏ để chúng chui qua. Tên khổng lồ đầu tiên vừa ló đầu đến gần, thợ săn liền túm lấy mái tóc nó kéo mạnh vào trong, vung gươm chém đứt lìa đầu chỉ với một nhát duy nhất, rồi lôi xرو nốt phần thân còn lại vào trong. Chàng gọi tên thứ hai và cũng chém đầu y hệt như vậy, rồi tiếp tục hạ sát nốt tên thứ ba. Chàng vô cùng mãn nguyện vì đã giải cứu được thiếu nữ xinh đẹp khỏi nanh vuốt kẻ thù, liền cắt lưỡi của ba tên khổng lồ nhét vào túi áo. Chàng thầm nhủ: “Ta sẽ về nhà thăm cha để Người thấy những gì ta đã làm, rồi sau đó mới tiếp tục ngao du thiên hạ; vận may mà Thượng Đế ban ơn chắc chắn sẽ tìm đến với ta thôi.”
Sáng hôm sau, khi nhà vua trong cung điện tỉnh giấc, ngài bàng hoàng phát hiện ba tên khổng lồ đã chết cứng ở đó. Ngài vội vã chạy vào phòng ngủ của con gái, đánh thức nàng dậy và gặng hỏi ai là kẻ đã tiêu diệt bọn người khổng lồ. Công chúa ngơ ngác đáp: “Thưa cha yêu quý, con không biết, con vẫn ngủ thiếp đi suốt mà.” Nhưng khi nàng đứng dậy định xỏ giày thì chiếc bên phải đã biến mất, ngó lại chiếc khăn choàng thì thấy bị cắt mất một góc, và bộ đồ ngủ cũng thủng một miếng. Nhà vua lập tức triệu tập toàn bộ triều thần, binh lính cùng tất cả mọi người có mặt trong cung, ngài nghiêm giọng hỏi ai là người đã giải thoát cho công chúa và tiêu diệt bọn khổng lồ. Vừa hay trong triều có một viên đại úy chột mắt, mặt mũi vô cùng gớm ghiếc, liền đứng lên nhận vơ rằng chính hắn đã làm điều đó.
Nghe vậy, vị vua già phán rằng vì hắn đã lập được công lớn nên sẽ được gả công chúa cho. Nàng công chúa nghe thế liền cự tuyệt: “Thưa cha, thà lấy cái chết hoặc đi phiêu bạt chân trời góc biển còn hơn phải lấy hắn.” Nhưng nhà vua kiên quyết ép gả, tuyên bố nếu nàng không chịu lấy viên đại úy thì phải cởi bỏ xiêm y vương giả, mặc thường phục nhà quê và ra đi lập nghiệp bằng nghề bán đồ gốm. Không còn cách nào khác, nàng đành trút bỏ hoàng bào, đến chỗ một người thợ gốm mượn một gánh đồ gốm đủ bày một quầy hàng, đồng thời hứa hẹn tối nay bán được hàng sẽ trả tiền vốn cho người ta. Nhà vua ra lệnh cho nàng phải ngồi ở một góc đường để bán, đồng thời bí mật sai một đám nông dân đánh xe ngựa chồm qua quầy hàng để nghiền nát mọi thứ thành nghìn mảnh vụn. Quả nhiên, khi công chúa vừa bày quầy hàng trên phố, đoàn xe ngựa lao tới càn quét, đập nát toàn bộ sành sứ thành những mảnh nhỏ li ti. Nàng oà khóc nức nở, than thở: “Trời ơi, thế này thì lấy gì để trả tiền gốm cho người ta đây?” Hóa ra nhà vua muốn dùng cách này để ép con gái phải cúi đầu khuất phục mà lấy viên đại úy. Thế nhưng, bất chấp ý đồ đó, nàng lại lầm lũi quay về tìm người thợ gốm, hỏi xem ông có thương tình cho mượn lại một mẻ khác hay không. Ông thợ gốm lạnh lùng từ chối, bảo nàng phải thanh toán tiền món hàng trước đó đã rồi tính tiếp.
Nàng đành bứt rứt trở về tìm vua cha, khóc lóc thảm thiết và quả quyết rằng thà đi lang thang phiêu bạt còn hơn. Lúc này nhà vua mới mềm lòng phán: “Ta sẽ cho người dựng cho con một túp lều nhỏ trong khu rừng bên ngoài. Con sẽ ở đó suốt phần đời còn lại để nấu nướng phục vụ mọi người, nhưng tuyệt đối không được nhận tiền công.” Khi túp lều hoàn thành, người ta treo trước cửa một tấm biển với dòng chữ: “Hôm nay cho không, ngày mai bán tiền.” Nàng cứ sống thầm lặng ở đó một thời gian dài. Chẳng mấy chốc, thiên hạ râm ran đồn đại về một thiếu nữ nấu ăn không lấy tiền, lại còn đề biển rõ ràng trước cửa. Chàng thợ săn qua lời đồn cũng hay chuyện, thầm nhủ: “Đúng việc của mình đây rồi. Mình vốn nghèo túng, chẳng dính túi xu nào.” Chàng liền xách khẩu súng hơi và chiếc ba lô — nơi vẫn cất giữ những vật chứng chứng minh lòng trung thực và chiến tích ngày trước — lên đường vào rừng.
Chàng tìm đến túp lều với tấm biển “Hôm nay cho không, ngày mai bán tiền”. Người thợ săn giắt bên hông thanh gươm từng dùng để chém đầu ba tên khổng lồ, hiên ngang bước vào lều gọi đồ ăn. Chàng ngẩn ngơ trước vẻ đẹp kiều diễm của thiếu nữ, trông nàng xinh đẹp chẳng khác nào tranh vẽ. Nàng hỏi chàng từ đâu tới và định đi đâu, chàng đáp: “Ta đang lang thang phiêu bạt khắp bốn phương.” Nghe vậy, nàng bèn gặng hỏi chàng lấy thanh gươm kia ở đâu ra mà trên đó lại khắc tên của phụ vương nàng. Chàng điềm tĩnh hỏi ngược lại liệu nàng có phải là công chúa hay không. “Đúng vậy,” nàng đáp. Chàng liền bảo: “Chính bằng thanh gươm này đây, ta đã chém đứt đầu ba tên khổng lồ.” Để làm bằng chứng, chàng lôi lưỡi của bọn chúng từ trong ba lô ra, rồi tiếp tục trưng ra chiếc giày vải, góc khăn choàng và mảnh vải cắt từ áo ngủ của nàng.
Bấy giờ, công chúa vỡ òa trong hạnh phúc, nghẹn ngào nhận ra đây chính là ân nhân đã cứu mạng mình. Cả hai dắt tay nhau đi tìm vị vua già, dẫn ngài về túp lều và kể lại toàn bộ sự thật rằng chàng thợ săn mới chính là người đã giải thoát nàng khỏi nanh vuốt lũ khổng lồ. Trực diện chứng kiến toàn bộ tang vật rành rành trước mắt, nhà vua già không còn mảy may nghi ngờ gì nữa. Ngài khôn xiết vui mừng vì đã tường tận sự tình, lập tức tuyên bố sẽ gả công chúa cho chàng thợ săn. Tim nàng công chúa như nhảy cẫng lên vì hạnh phúc. Nàng cho người sửa soạn trang phục cho chàng thợ săn lộng lẫy chẳng khác nào một vị vương tôn quý tộc phương xa ghé thăm, đồng thời nhà vua cũng ra lệnh yến tiệc linh đình.
Khi mọi người vào bàn tiệc, viên đại úy được xếp ngồi bên trái công chúa, còn chàng thợ săn ngồi bên phải. Viên đại úy đinh ninh chàng chỉ là một vị khách quý phương xa tới viếng thăm. Ăn uống xong xuôi, nhà vua quay sang đố viên đại úy một câu trắc nghiệm: “Giả sử có kẻ khoác lác rằng hắn đã tiêu diệt ba tên khổng lồ, rồi khi người ta bắt hắn dẫn chứng lưỡi của lũ quái vật ấy mà lôi đầu chúng ra kiểm tra lại chẳng thấy cái nào, theo ngươi tình huống đó là thế nào?” Viên đại úy ngọng nghịu đáp: “Dạ, thế thì chắc chúng vốn dĩ chẳng có cái lưỡi nào rồi.” Nhà vua nghiêm mặt: “Không phải thế! Con vật nào mà chẳng có lưỡi,” rồi ngài bồi thêm câu hỏi rằng kẻ đưa ra câu trả lời ngớ ngẩn như vậy đáng bị trừng phạt thế nào. Viên đại úy biến sắc đáp: “Hắn đáng bị phanh thây ra từng mảnh.” Nghe vậy, nhà vua phán ngay rằng chính hắn đã tự thốt ra bản án cho đời mình. Lập tức, viên đại úy bị tống vào ngục tối rồi đem ra xử tử bằng hình thức ngũ mã phanh thây. Còn công chúa xinh đẹp được tổ chức lễ cưới linh đình với chàng thợ săn tài nghệ. Sau đó, chàng đón cả cha lẫn mẹ về chung sống hạnh phúc bên vợ con, và khi vị vua già qua đời, chàng chính là người kế vị ngai vàng.
