Ngày xưa có một chú bé chăn cừu mồ côi cả cha lẫn mẹ. Nhà chức trách giao chú cho một người giàu có nuôi nấng và dạy bảo. Thế nhưng, vợ chồng người này lòng dạ độc ác, tham lam, lại luôn lo lắng về gia sản của mình, nên mỗi khi thấy ai đó ăn một mẩu bánh mì của họ là họ lại bực tức. Chú bé tội nghiệp dù có làm lụng thế nào đi nữa thì cũng chẳng được ăn bao nhiêu, ngược lại còn phải hứng chịu những trận đòn roi liên miên.
Một hôm, chú được giao nhiệm vụ trông coi một con gà mái cùng đàn con. Nhưng chẳng may, gà mẹ dẫn đàn con chui qua một hàng rào gai, và ngay lập tức, một con diều hâu lao xuống, cắp gà mẹ bay đi mất. Chú bé gào lên: “Trộm! Trộm! Đồ khốn!” bằng hết sức bình sinh. Nhưng làm vậy thì được ích gì? Diều hâu đâu có chịu trả lại con mồi. Người chủ nghe tiếng ồn ào liền chạy ra. Vừa thấy mất gà, ông ta nổi cơn thịnh nộ, đánh cho chú bé một trận nhừ tử đến mức chú không thể cử động được suốt hai ngày trời.
Sau đó, chú lại phải trông coi đàn gà con mà không có gà mẹ, công việc này còn khó khăn hơn gấp bội, vì con thì chạy đằng đông, con thì chạy đằng tây. Chú nghĩ mình thật thông minh khi cột hết chúng lại với nhau bằng một sợi dây, để diều hâu không thể cắp đi con nào. Nhưng chú đã lầm to. Sau hai ngày chạy nhảy mệt nhoài vì đói, chú thiếp đi lúc nào không biết; chim dữ sà xuống, chộp lấy một con gà, và vì những con khác đều bị cột chặt vào con đó nên nó tha đi tất cả, đậu trên cây và ăn thịt ngon lành. Người nông dân vừa lúc trở về nhà. Thấy tai họa xảy ra, ông ta giận dữ đánh chú bé tàn nhẫn đến mức chú buộc phải nằm liệt giường vài ngày.
Khi đã đi lại được, người nông dân bảo chú: “Mày ngu ngốc quá, tao không thể giao việc chăn dắt cho mày nữa, mày phải đi làm chân chạy việc thôi.” Thế là ông ta sai chú mang một giỏ nho đến cho quan tòa, kèm theo một bức thư. Trên đường đi, cái đói và cái khát hành hạ chú bé tội nghiệp dữ dội đến mức chú đã ăn mất hai chùm nho. Chú mang giỏ đến cho quan tòa, nhưng sau khi đọc thư và đếm các chùm nho, quan bảo: “Thiếu mất hai chùm rồi.” Chú bé thật thà thú nhận rằng do đói khát quá nên chú đã ăn mất hai chùm đó. Quan tòa viết một bức thư gửi cho người nông dân, yêu cầu gửi lại đúng số lượng nho như cũ. Chú bé lại phải mang thư và nho đi lần nữa. Vì quá đói và khát, chú không sao cưỡng lại được, lại ăn mất hai chùm nho nữa. Nhưng trước đó, chú lấy lá thư trong giỏ ra, đặt dưới một hòn đá và ngồi lên trên để lá thư không thể nhìn thấy và tố cáo mình. Tuy nhiên, quan tòa lại bắt chú giải thích về số nho bị thiếu lần này. “Ồ,” chú bé nói, “làm sao ngài biết được? Lá thư đâu thể biết chuyện đó, vì cháu đã đặt nó dưới một hòn đá trước khi cháu làm rồi.” Quan tòa không nhịn được cười trước sự ngây ngô của chú bé, ông bèn viết một lá thư gửi người nông dân, nhắc nhở ông ta phải đối xử tử tế hơn với chú bé, đừng để chú thiếu ăn thiếu mặc, và phải dạy cho chú biết điều hay lẽ phải.
“Ta sẽ sớm dạy cho mày biết thế nào là hay dở,” gã đàn ông tàn nhẫn nói, “nếu muốn ăn thì phải làm, còn nếu làm sai điều gì, mày sẽ được dạy dỗ bằng những trận đòn đích đáng.”
Ngày hôm sau, hắn giao cho chú một nhiệm vụ nặng nề. Chú phải băm hai bó rơm làm thức ăn cho ngựa, rồi gã đe dọa: “Trong năm giờ nữa,” hắn nói, “ta sẽ quay lại, nếu đến lúc đó mà rơm chưa được băm nhỏ thì ta sẽ đánh mày cho đến khi mày không thể cử động được một cái ngón tay nào.” Người nông dân cùng vợ, gã ở nam và cô hầu gái đi trẩy hội, chỉ để lại cho chú bé một mẩu bánh mì nhỏ. Chú bé ngồi trên băng ghế, bắt đầu làm việc hết sức mình. Khi làm nóng người, chú cởi chiếc áo khoác nhỏ ra và vứt lên đống rơm. Vì quá lo sợ không làm kịp thời gian, chú cứ mải miết cắt, trong lúc vội vàng không để ý, chú đã băm luôn cả chiếc áo khoác của mình cùng với đống rơm. Mãi sau chú mới nhận ra tai họa thì đã quá muộn; không còn cách nào cứu vãn. “Ôi,” chú khóc, “giờ thì đời mình xong rồi! Gã độc ác đó không dọa suông đâu; nếu lão quay lại và thấy những gì mình đã làm, lão sẽ giết mình mất. Thà mình tự kết liễu đời mình còn hơn.”
Chú bé đã từng nghe vợ người nông dân nói rằng: “Tôi có một hũ thuốc độc ở dưới gầm giường.” Thật ra, bà ta chỉ nói thế để xua đuổi những kẻ tham ăn, chứ trong đó là mật ong. Chú bé bò xuống gầm giường, lấy hũ ra và ăn hết sạch. “Mình không biết nữa,” chú tự nhủ, “người ta nói cái chết thật đắng cay, nhưng mình thấy nó lại ngọt lịm. Chẳng trách vợ người nông dân lại thường khao khát cái chết đến thế.” Chú ngồi lên một chiếc ghế nhỏ, chuẩn bị đón nhận cái chết. Nhưng thay vì yếu đi, chú lại cảm thấy khỏe khoắn hơn nhờ món ăn bổ dưỡng đó. “Chắc không phải thuốc độc,” chú nghĩ, “nhưng lão nông từng nói có một chai thuốc độc diệt ruồi trong cái hộp lão để quần áo; đó chắc chắn mới là thuốc độc thật, sẽ mang cái chết đến cho mình.” Tuy nhiên, đó không phải là thuốc độc diệt ruồi, mà là rượu vang Hungary. Chú bé lấy chai rượu ra và uống cạn. “Cái chết này cũng có vị ngọt,” chú nói, nhưng ngay sau đó, khi rượu bắt đầu ngấm vào não và làm chú choáng váng, chú nghĩ rằng ngày tàn của mình sắp đến rồi. “Mình cảm thấy mình sắp chết rồi,” chú nói, “mình phải ra nghĩa địa và tìm một ngôi mộ thôi.” Chú lảo đảo bước ra ngoài, tới nghĩa địa và nằm xuống một ngôi mộ mới đào. Cảm giác của chú ngày một mơ hồ. Gần đó có một quán trọ đang tổ chức đám cưới; khi nghe tiếng nhạc, chú tưởng mình đã ở trên Thiên đường, rồi cuối cùng chú mất hẳn tri giác. Chú bé tội nghiệp không bao giờ tỉnh lại nữa; cái nóng của rượu mạnh và sương đêm giá lạnh đã cướp đi sinh mạng của chú, và chú nằm lại mãi mãi trong ngôi mộ mà chính mình đã chọn.
Khi người nông dân nghe tin chú bé chết, hắn hoảng sợ vô cùng, lo sợ sẽ bị đưa ra ánh mặt trước pháp luật, thật vậy, nỗi đau khổ ập đến mạnh mẽ tới mức hắn ngã lăn ra đất bất tỉnh. Vợ hắn, đang đứng cạnh bếp lò với một chảo mỡ nóng, vội chạy đến giúp chồng. Nhưng những ngọn lửa liếm vào chảo, cả căn nhà bốc cháy dữ dội, chỉ trong vài giờ đã biến thành tro bụi, và những năm tháng còn lại của cuộc đời, họ phải sống trong cảnh nghèo đói và khốn cùng, bị những cơn cắn rứt của lương tâm hành hạ.
